Xavier Marmier

“ En sept jours et sept nuits , il traverse ainsi dans toute sa largeur le continent américain , quinze cents lieues en ligne directe , plus de deux mille lieues avec les détours .
C' est par cet étonnant chemin de fer que M. de Hübner s' en va des rives de l' Atlantique aux rives du Pacifique , sans souci de la fatigue ni du péril . Une fois seulement , comme il regardait un attrayant paysage , il est arrêté dans sa contemplation par l' aspect d' un échafaudage de cent vingt pieds d' élévation , sur lequel le train doit passer . ”

“ Pas un refuge , pas un arbre , pas une source d' eau ; de tout côté , un océan de sable parfois brûlant comme une fournaise . Chaque année cependant , pour transporter des marchandises de Damas à Bagdad , une caravane traverse cette plaine mouvante où l' homme le plus robuste peut à tout instant être en proie à une fièvre sans remède , anéanti par la soif , asphyxié par la chaleur , étouffé par le simoun , noyé dans les flots de sable que le vent de la tempête soulève et creuse comme les flots de la mer 2 . ”

“ Au contraire , il a l' heureux privilége de chercher constamment le bon côté des choses , et il note avec joie tout ce qui séduit son regard , émeut son âme , excite sa curiosité .
Au delà d' une eau profonde et bourbeuse , difficile à traverser , il s' arrête et oublie le rude trajet qu' il vient de faire à l' aspect d' un nouveau paysage : une immense pelouse , parsemée d' arbres ; un sentier qui s' enfonce dans une forêt de jeunes ébéniers , puis capricieusement serpente sous les sombres rameaux du manguier ou le feuillage plus clair du baobab . ”

“ Hélas ! notre pays a bien souffert quand ces diverses colonies d' Asie , d' Afrique , d' Amérique lui ont été enlevées , et ces colonies , qu' il avait gagnées par sa sympathique nature plus que par ses armes , souffraient aussi d' être séparées de lui . Maintenant , quelle douleur plus cruelle que toutes les autres ! maintenant ce ne sont plus des régions étrangères , des peuplades lointaines qui doivent , par une guerre implacable , nous être arrachées , mais les deux belles branches de notre grand chêne , les deux nobles filles de notre monarchie , les deux chères sœurs de nos provinces ! ”

“ Au delà de Vien-chan , le Mékong apparaît de nouveau menaçant et terrible , tantôt hérissé de rocs aigus , tantôt resserré entre deux collines , bondissant et rugissant . M. de Lagrée et ses compagnons le sillonnent tant qu' ils peuvent avec leurs légers canots , et lorsqu' ils ont été obligés de s' en écarter , le rejoignent après avoir fait un détour sur ses rives , soit à pied , soit sur de petits bœufs bossus qui trottent comme des chevaux . Ils le suivent à travers le Laos siamois et le Laos birman . Ils le suivent jusqu' en Chine : « Ah ! la Chine ! » s' écrie avec joie M. L. de Carné . ”

“ M. de Labourdonnais fut un de leurs premiers gouverneurs , et Poivre le Lyonnais , le savant si sage , le fonctionnaire si zélé pour le bien public , propagea sur leur sol les plus fructueuses cultures . Doucement et dignement , l' honnête colonie grandit . Ses vertus la sauvèrent du cyclone où s' abîma Saint-Domingue . Elle avait cependant aussi ses foyers dangereux . Dès le commencement de notre révolution , une certaine quantité d' individus se mirent à répéter les harangues des Grégoire , des Robespierre , et à proclamer les motions furibondes des jacobins . ”

“ Pénétrer dans les forêts vierges , y trouver des clairières qui serviront de route aux frères de la prochaine génération , transformer en terres labourables l' arène verdoyante des prairies , arracher à la barbarie les Peaux-Rouges , ce qu' il fait en les exterminant , créer les voies à la civilisation et au christianisme , vaincre enfin la nature sauvage et faire la conquête d' un nouveau continent , telle est la mission que la Providence lui a assignée . ”

“ Son aspect seul suffit pour enchanter le voyageur . Port-Louis , sa métropole , n' occupe , par le nombre de ses habitants , qu' un rang très secondaire dans la liste des capitales . Mais on ne peut , dit M. Pike , se figurer l' attrait magique de sa situation dans des champs de cannes à sucre , sous les panaches des cocotiers , entre les flots de la mer et une enceinte de collines , au dessus desquelles s' élèvent les deux rocs perpendiculaires que les marins aperçoivent à quinze lieues de distance , comme les pyramides de l' Océan . ”

“ Ils s' embarquaient avec leurs provisions sur une canonnière très-habilement organisée , et s' en allaient sur le Mékong , admirant la verdure de ses rives , les plantations de riz et de coton et les cases de bambou ombragées par les cocotiers . Mais , plus loin , des roches sur lesquelles les eaux du fleuve se brisent impétueusement les arrêtent dans leur navigation . A leur grand regret , ils sont forcés d' abandonner le commode bâtiment où ils étaient tous réunis . ”

“ J' ai vu le candide émigrant descendu sur la place de New-York , regardant en un morne silence ce pays où il arrive à l' aventure , sans appui et sans guide , cette grande ville si animée où il ne connaît personne , où il ne trouvera peut-être pas un regard sympathique , pas une main amicale , gladiateur des temps modernes , destiné à succomber pour le plaisir d' une nouvelle race de patriciens , dans l' arène du travail , en songeant à sa petite cabane de la Forêt-Noire ou des bords du Rhin. ”

“ Au delà d' une certaine zone , nul chemin , nul véhicule , nulle ressource , nul gîte assuré , et à chaque pas une nouvelle souffrance ou un nouveau péril .
En rase campagne , la vipère ou le scorpion ; dans les bois et les jungles , les bêtes fauves , cherchant avec fureur leur proie ; dans les eaux , le crocodile à la dent
d' acier ; dans les airs , des nuées d' insectes venimeux . Ailleurs , c' est le silence funèbre , ou l' ouragan impétueux ; le souffle du simoun , la désolation des immenses déserts . ”

“ Quand le temps fut venu , on vit se lever une étoile brillante qui répandit sur toute la contrée une lumière aussi éclatante que celle du soleil . L' étoile présentait , dans ses rayons , la forme d' une croix et d' un petit enfant . Il en sortit une voix qui disait : Aujourd'hui est né un roi en Judée . Cette étoile fut vue de l' Inde entière , et l' on ne doute pas que ce ne fût celle qui avait été annoncée par les Prophètes . L' Inde était divisée en trois régions séparées l' une de l' autre par de hautes montagnes . ”

“ Après les découvertes des trappeurs et des pionniers , les aventureuses migrations des mineurs et des Mormons , les convois des spéculateurs , les malles-poste du gouvernement , enfin le rêve des Américains a été réalisé , la grande voie commerciale ouverte , la jonction faite entre les deux Océans . Ce ne sont plus seulement des charrettes et des diligences qui circulent à travers les prairies et les montagnes de l' Ouest , mais des trains de chemin de fer , du chemin de fer le plus prodigieux par sa hardiesse et sa simplicité . ”

“ Quand la guerre éclatait sur l' ancien continent , elle éclatait par contre-coup en Amérique et dans les Indes . Capulets et Montaigus , Guelfes et Gibelins se battaient sur les rives de l' Escaut ou du Danube , et les fils de ces guerriers européens luttaient avec la même ardeur sur les plages de l' Asie , ou dans les forêts du Nouveau Monde .
Nous ne pouvons trop honorer ceux qui ont porté si loin et défendu si vaillamment notre drapeau . ”

“ Sous son toit de feuillage , il est assailli par des myriades de moustiques et des légions de taons , par des pucerons presque imperceptibles dont la piqûre très-douloureuse produit d' énormes ampoules ; par des sangsues qui sentent l' homme à vingt pas , et de tous côtés , avec une vitesse incroyable , viennent lui sucer le sang .
Mais le plus funeste fléau des divers États de l' Indo-Chine , c' est leur gouvernement , l' antique despotisme oriental , dans toute son ignorance et toutes ses cruautés , l' écrasement de la population par le stupide ou impitoyable pouvoir du souverain . ”

“ Rêve d' un vaillant fils de l' Amérique , de cette Amérique qui , dans sa juvénile ardeur , ne reconnaît nulle part un obstacle insurmontable et se croit en état de conquérir le monde entier , non point par les fureurs de Tamerlan ou le glaive religieux de Mahomet , mais par la propagation d' une religion nouvelle , la religion des intérêts matériels , par les œuvres de l' industrie , par la puissance des télégraphes , des chemins de fer et des bateaux à vapeur . ”

“ Ne pourrons -nous reprendre , en une nouvelle collision politique , ce qu' une autre collision nous enleva ? Ne nous sera - t - elle jamais rendue cette île de l' Océan indien qui porta si noblement le nom d' île de France ? Ne nous sera - t - il pas rendu ce religieux , ce chevaleresque , ce magnanime Canada qu' on appelait la Nouvelle-France ? Ne nous seront -elles point rendues les deux chères provinces arrachées récemment de la France , comme deux sœurs des bras d' une mère dans une angoisse mortelle ?
Nul homme ne peut pénétrer les desseins de la Providence , ni les arrêter . ”

“ De son sol il ne peut absolument rien retirer , pas le moindre grain d' orge . De son habileté à la chasse et à la pêche dépend son existence . L' oiseau de mer ne lui donne qu' une nourriture insuffisante ; le renne , en certains districts , n' est pas commun ; la capture d' un ours ou d' une baleine est un heureux mais rare événement . Pour les Groënlandais , l' animal providentiel est le phoque , comme le renne pour le Lapon et le morse pour les indigentes peuplades des rives de la mer Glaciale , dont l' amiral Wrangell nous a fait une si émouvante peinture 1 . ”

“ Un mélange indéfinissable de chants d' oiseaux et de cris d' insectes lui succède , et la sauterelle cambodgienne domine ce vague accord par son éclatant refrain . On prête l' oreille : c' est le sourd murmure du fleuve qui croît et décroît ; c' est le bruit sourd et confus des berges de sable qui s' écroulent et que les eaux emportent dans leur cours . Le soleil est couché ; la nuit est venue . On ne suit plus qu' à grand'peine le sentier tortueux qui serpente sous les grands arbres . Les troncs de birn-langs se dressent à chaque détour comme de blancs fantômes . ”

“ Là où étaient , il y a quarante ans , ces bois , ces pâturages , cette habitation primitive , là s' élève à présent l' active , l' opulente , la populeuse cité de Melbourne , capitale de la colonie de Victoria ; et , si neuve qu' elle soit , elle a déjà tout ce qui fait l' honneur des capitales : de larges rues régulièrement , élégamment bâties , des édifices majestueux , le palais du gouverneur et le palais du parlement , la Banque et le théâtre , des magasins de luxe comme ceux de Regent-street , des hôtels de millionnaires comme dans le West-and 2 . ”

“ Non , de la terre de France , de ses plaines et de ses montagnes , de son « aura soave », on ne peut sans un déchirement de cœur s' éloigner . N' envions pas le sort de ceux qui vont chercher leur fortune aux mines de Victoria , aux placers du Sacramento . La fortune est ici , près de nous dans ce pays , assez riche pour récompenser généreusement tout honnête travail , et le bonheur est dans la satisfaction de la tâche accomplie au foyer natal . Si la France ne s' associe pas aux migrations des autres peuples , elle ne reste pas étrangère pourtant à leurs mouvements ni à leurs progrès . ”

“ Mécontents ou inquiets du présent nous courons avec une agitation fébrile au devant de l' avenir ; les orientaux restent tranquillement fidèles au passé . Les machines rapides , la vapeur , l' électricité sont les agents de nos impatiences . La statue de Memnon s' éveillant au lever du soleil , exhalant de ses lèvres de granit de vagues sons mystérieux , puis restant dans sa majestueuse attitude , immobile et muette , n' est -ce pas l' emblème de l' Orient ?
Où est la sagesse ?
Time is money , s' écrie l' impétueux anglo-saxon en s' élançant à tout hasard en toutes sortes d' aventures . ”

“ Des troupes de paons se promènent gravement à l' ombre , tandis que sur le sable brûlant ou sur les roches noirâtres qui apparaissent près des bords d' innombrables caïmans brillent au soleil ; des échassiers au bec gigantesque , des martins-pêcheurs fixent le flot d' un œil avide , plongent et s' envolent avec leur proie , tandis que le poisson , insoucieux du danger , joue à la surface de l' eau et vient tomber dans la barque même . ”

“ C' était le temps où Linois organisait trois croisières qui allaient saisir leur proie jusqu' en Chine ; où Surcouf , avec son petit brick , enlevait à l' abordage des vaisseaux défendus par des centaines d' hommes et de formidables batteries . C' était le temps où la Minerve et la Bellone soutenaient pendant trois jours un combat acharné contre quatre frégates anglaises ; où la Vénus , commandée par M. Hamelin , allant de Madagascar à Sumatra , prenait le long de sa route les meilleurs navires et subjuguait les plus beaux bâtiments de guerre . ”

“ Comme les Peaux-Rouges , de l' Amérique , ils croient à une autre vie qui sera la continuation de la vie terrestre , mais dans un état merveilleux , dans de vaste plaines où l' on jouit pérpétuellement de la lumière du soleil , où l' on peut , sans difficulté , prendre chaque jour les plus beaux phoques . Pour arriver à ces régions fortunées , ils doivent passer par un long sentier ténébreux , et , quand ils enterrent un enfant , ils placent à côté de lui une tête de chien , le pauvre petit ne pouvant , disent -ils , trouver seul sa route , l' intelligence du chien le guidera . ”