Victoria (colonie)

“ C'est à l'extrémité sud-est de l'Australie que s'est élevée avec une rapidité prodigieuse la brillante colonie de Victoria, aujourd'hui la première des provinces de ce continent. Là des mineurs entreprenants percent les montagnes, attaquent le quartz, sondent le cours des eaux, pour en tirer d'abondantes masses d'or ; de gras pâturages y nourrissent de magnifiques troupeaux de bœufs, de chevaux, de moutons à la laine la plus belle du monde. ”

“ La fièvre de l'or a amené des flots de population.
Pendant une première période, chacun s'est rué sur le métal qui procurait toutes les jouissances; il y a eu un véritable bouleversement social ! Il semblait que de même que les mineurs en fouillant les collines et en soulevant les vallées nivelaient le sol, de même la société qui venait inonder ce pays fût nivelée, elle aussi, au delà de toute expression. Jusqu'à ce moment la colonie de Victoria, à l'encontre des vieilles colonies pénales de l'Australie, avait eu des débuts lents, mais favorables. ”

“ La Nouvelle-Galles, la colonie mère, dont les ressources naturelles sont plus grandes, prend de plus en plus le dessus sur sa voisine, qui ne peut se relever de la crise où l’ont conduite ses folies. L’esprit de Victoria, qui avait été le centre directeur de l’Australie de 1851 à 1892, ne représentait point ce qu’il y avait de meilleur, ni de plus calme dans les tendances des colons des antipodes ”

“ La colonie de Victoria affectait, en 1878, plus de 20 000 000 de francs à son budget scolaire, ce qui, pour sa population de moins de 900 000 habitants, équivaut, pour la France, à un budget de 900 000 000.
Le noyau d'anciens convicts amenés par Philipp était devenu une colonie d'honnêtes gens ; la société australienne était arrivée à cet âge et à cet état social, qui sont incompatibles avec le rôle d'égoût de la mère patrie; les convicts la gênaient et elle n'était déjà plus le milieu jeune, embryonnaire, qui convient à la refonte sociale d'un homme ”

“ Telle fut la période de 1837 à 1839, qui vit périr une grande partie des troupeaux de la Nouvelle-Galles du sud. La province de Victoria fut frappée du même fléau au commencement de l’année 1851. Sauf le voisinage immédiat des grosses rivières, il n’y a guère de district qui ne soit atteint, une année ou l’autre, par une sécheresse désastreuse ; mais par bonheur cette calamité n’a jamais un caractère général. Quand une colonie souffre et que ses moissons sont compromises, les autres provinces sont prospères et peuvent combler le déficit de la récolte. ”

“ Il est possible de s'en faire une idée en considérant que le manque de foi et de persévérance du colonel Collins a renvoyé de 1803 à 1836 la fondation de la magnifique colonie de Victoria.
La prise de possession de ce vaste domaine ne s'est faite qu'avec une dépense inouïe d'énergie et de courage; aussi l'éminent auteur de la Géographie Universelle, Elisée Reclus, a-t-il estimé que « l'histoire des explorations australiennes est de celles qui donnent la plus haute idée de la grandeur de l'homme. » ”

“ C'est aujourd'hui la fête de la reine Victoria; aussi le soleil, voulant sans doute faire preuve de « loyalism », brille-t-il d'un éclat radieux, au plus haut d'un ciel sans nuages. La colonie de Victoria, filleule de la souveraine, tient à célébrer dignement l'anniversaire royal, et, par courtoisie internationale, la division française s'associe aux réjouissances. Tous les navires présents sur rade sont pavoises ”

“ La colonie de Victoria devint bientôt une région plus productive que la Nouvelle-Galles du Sud, et les noms des champs d’or de Ballarat et de Bendigo traversèrent les mers. Le monde entier accourut, la Californie faillit un moment être dépeuplée pour l’Australie. L’or amena en très grand nombre tous les émigrans, des Chinois, des mineurs du Cornouailles. ”

“ Parmi les provinces qui composaient alors les établissemens anglais de l’Océan austral, l’une d’elles, la Victoria, traversait à cette époque une période assez critique. Déjà prospère et peuplée de 77,000 habitans disposant d’un budget spécial de plus de 9 millions de francs, elle venait d’obtenir d’être séparée de la Nouvelle-Galles du Sud, et les autorités locales qu’elle allait avoir pour elle seule s’embarquaient pour Melbourne au moment même où la nouvelle de l’heureuse découverte se répandait dans les rues de Sydney. Qu’allait devenir cette nouvelle colonie ? ”

“ Il y a une exagération manifeste à croire que les choses se passeront ainsi sur une vaste échelle et en application d'un système ; mais enfin c'est là ce que pensent les Australiens, absolument hantés depuis plusieurs années par cette crainte. En 1852, le parlement de l'État de Victoria avait voté une loi destinée à protéger la colonie même contre les condamnés libérés, délibération annulée, non sans quelque appréhension, par le gouvernement. ”

“ D’une autre part, à mesure qu’on s’avance dans le nord-ouest, les cours d’eau se multiplient, et avec eux la végétation. Il semble qu’il y ait là, entre l’extrémité orientale du golfe de Carpentarie, la rivière Murray et ses affluens, au nord et à l’ouest de la Nouvelle-Galles et de la colonie de Victoria, une vaste portion du sol de l’Australie qui puisse entrer, en partie du moins, dans le domaine de la colonisation, et c’est sur ce point que doivent se concentrer désormais les efforts des voyageurs anglais. ”

“ La population d’origine européenne dans le groupe australien s’élevait à près de quatre, cent mille ames. La Nouvelle-Galles du Sud en particulier, qui comprend le district de Victoria, récemment érigé en une colonie distincte, renferme plus des deux tiers de cette population : c’est le siège principal de sa richesse et de son industrie. Les habitans, dont un grand nombre descend des transportés du siècle dernier, ont obtenu depuis 1850 des institutions représentatives et se gouvernent par leurs propres lois. ”

“ Les colons étaient encore loin d'être aussi nombreux que les gens du gouvernement; ceux-ci, y compris les militaires et marins, s'élevaient à un millier environ, tandis qu'il n'y avait pas plus de 4 ou 500 civils. Cet état de choses, à lui seul, suffit pour montrer l'abîme qui sépare nos colonies de celles de nos voisins les Anglais, qui, dans la riche et populeuse province de Victoria, n'ont que 350 soldats; 16 dans celle de Brisbane, qui compte 100,000 colons; enfin, en Tasmanie, pour 200,000 habitants, on n'a que 7 soldats, comme
échantillons sans doute. ”

“ C'est ce qu'a fait ici, dans la première période de la colonie, l'administration militaire et pénitentiaire; l'industrie n'est pas née, la somme des entrées dépasse de beaucoup celle des sorties; la terre qui a donné les premiers bestiaux à Victoria, est obligée d'importer aujourd'hui de Melbourne, non-seulement troupeaux, mais viande abattue, pour plus de 2,360,000 fr. ”

“ Le développement des côtes est de 960 kilomètres. Le point le plus avancé du rivage au sud, le cap Wilson est non-seulement le point le plus méridional de toute la colonie, mais encore de toute l’Australie.
La superficie de Victoria est de 227,610 kilomètres carrés ou environ 23 millions d’hectares. C’est le trente-quatrième de la surface de l’Australie, une étendue à peu près égale à celle de la Grande-Bretagne. Victoria est divisée en trente-sept comtés. La population augmente beaucoup. ”

“ Dans ces pays où la production est si abondante relativement à la population et où la circulation est si rapide, les appareils de distribution doivent être nombreux et considérables. Près de la moitié de la population de la colonie de Victoria est contenue dans trois villes, dont pas une seule n’a un demi-siècle d’existence. ”

“ Enfin, le 5 février 1884, le chef-secrétaire de Victoria télégraphiait à l’agent général de cette colonie à Londres d’informer le secrétaire d’état- des colonies, lord Derby, de l’arrivée à la Nouvelle-Calédonie d’un nouveau contingent de condamnés. Il résultait d’une enquête officielle que le nombre des transportés évadés de la Nouvelle-Calédonie et réfugiés dans la seule colonie de Victoria était de trente-trois. ”

“ Quoique l'élément convict ait depuis longtemps disparu, les routes de Victoria sont assez larges et surtout assez désertes pour mériter le nom de grands chemins. L'on y rencontre encore bon nombre d'irréguliers qui, comme Sam Smith, ne se font aucun scrupule de délester les voyageurs du pécule laborieusement amassé. Aussi, pour assurer la sécurité sur les terrains miniers, prévenir les conflits entre les blancs et les coulies chinois et protéger les passants contre les attaques des noirs et leurs velléités anthropophagiques, la colonie entretient un corps de gendarmes à pied et à cheval. ”

“ En 1850, presqu’à la veille de la découverte de l’or, le riche district connu sous le nom de Victoria demanda à se séparer de la Nouvelle-Galles du sud et à se former un gouvernement indépendant sous le contrôle de l’autorité britannique. ”

“ Aussi tout se tient ; la vie sociale n'est que l'image de la vie politique. Quand les colonies ont été invitées à tracer elles-mêmes les articles de leurs constitutions, Victoria, où le domestique avait quitté ses maîtres et le clergyman ses paroissiens, pour devenir leur égal dans la recherche de l'or, Victoria n'eut pas de peine à établir les droits de l'homme et la démocratie la plus pure et la plus raisonnable. ”

“ Pour tous ces hommes que nous avons vus, ici est leur patrie, dont ils sont amoureux, comme le sculpteur l'est de la statue qu'il exécute; ici est leur arène où les élections les élèvent, où ils luttent pour leurs principes et où ils augmentent de leurs propres mains leur prospérité. Plus assise que Victoria, mais moins libérale, plus lente, mais moins fiévreuse, plus semblable à l'Angleterre, tandis que sa voisine se rapproche plus de l'Amérique, — la Nouvelle-Galles du Sud m'a paru le fleuron le mieux monté et le plus solide de la couronne brillante des colonies britanniques ”

“ Ces ministres des colonies venus de tous les points du monde, pour représenter comme dans un faisceau éblouissant la totalité de la puissance nationale, peuvent tenir à Londres un conseil de cabinet comme nulle part encore on n’en avait tenu. C’est au milieu de ce cortège unique au monde que la reine Victoria s’est montrée à son peuple, justement fier de gouverner plus de 230 millions d’êtres humains de toutes les races et de toutes les couleurs. Merveilleux panorama de puissance, et bien fait pour frapper les imaginations en Angleterre et ailleurs. ”

“ S'il a soutenu plus haut que les barbares n'étaient pas dépourvus déraison, il faut avouer que beaucoup d'entre eux ne sont pas très loin de l'être. Ils sont, au dire de certains voyageurs, incapables de former un Etat; ils ne possèdent pas de lois convenables et ne connaissent ni les arts mécaniques ni les art libéraux. Au fonds, le huitième titre légitime qu'hésite à admettre Victoria n'est autre que ce qu'on appelle aujourd'hui du nom de droit de la civilisation. ”

“ Aujourd'hui à soixante-dix-sept ans, doyen des hommes d'État du monde, premier ministre de l'Afrique du Sud, il demeure un des piliers de l'Empire britannique et reçoit le roi d'Angleterre sur ce sol même qu'il disputa jadis à la toute puissante aïeule du monarque, la reine Victoria. Et il tient le gouvernail de son pays d'une main à la fois habile et dictatoriale. Il compte dans le peuple des partisans enthousiastes et des ennemis acharnés. Mais tous s'accordent pour reconnaître que c'est une grande personnalité. ”

“ Sans doute, au début, et avec les premiers pas de l'Angleterre en Australie, la main-d'œuvre apporta un travail nécessaire, dont l'utilité se justifiait d'abord par un intérêt national : occuper la Nouvelle-Galles ensuite, par un intérêt économique, préparer les voies de l'occupation. Là est le point initial de la colonisation anglaise en Australie; là aussi est la valeur de la transportation : c'est le premier outillage de la colonie, le premier jalon de la civilisation ”

“ Un Anglais qui s’est enrichi en Australie, et qui a résumé les conclusions de son expérience coloniale dans son Guide de l’éleveur du mouton, petit livre plein de moelle et de suc, comme les Anglais en écrivent souvent, recommande aux jeunes colons de son pays qui viendront s’établir dans le Victoria, le Queensland ou la Nouvelle-Galles du Sud, de rester longtemps célibataires, de ne pas ajouter à leurs charges celle d’un ménage à sustenter. ”

“ C’est cependant le spectacle même que présente la politique coloniale de l’Afrique australe depuis tantôt quarante ans. En vérité, toute cette histoire des longues querelles de l’Angleterre et des boers présente certains traits qui touchent parfois au comique, et que nous nous étonnons de n’avoir vu mettre en lumière par personne. Voyez plutôt. Les boers sortent de la colonie du Cap et s’en vont chercher l’indépendance dans les solitudes qui s’étendent entre l’Orange et le Vaal. ”

“ En se faisant le pionnier de la civilisation dans une contrée vierge encore, elle rendra de grands et réels services : elle défrichera la brousse, construira des routes, creusera des ports. A sa suite viendront s'établir une foule de petits industriels qui prendront contact avec la colonie et formeront les premiers éléments de sa population. C'est ce qui s'est passé pour l'Australie, où les convicts, maîtres absolus de l'île, ont préparé par leurs travaux les voies de la civilisation. ”

“ La méfiance qu'inspire la population indigène, les dangers toujours imminents d'une rupture avec les mandarins des provinces voisines, l'état de commerce armé qui caractérise nos échanges avec le Céleste Empire, ont forcé l'Angleterre à laisser cette colonie de vingtsix milles de tour sous une tutelle autoritaire. ”