Maurice Pain

“ Donner à un établissement pénitentiaire une place prépondérante dans une colonie, c'est l'inviter à considérer cette colonie comme son fief, à faire une concurrence déloyale et terrible aux immigrants libres, et à étendre son domaine dans des conditions nuisibles aux intérêts généraux de l'expansion. Les colons, voyant que les terres les plus faciles à cultiver, sont réservées aux travailleurs du bagne, sont découragés, et refusent de s'engager dans une voie où ils pressentent trop d'obstacles. ”

“ « D'abord, on ne peut faire d'eux des colons avant l'expiration de leur peine, — ensuite une colonie de forçats peut moins que toute autre se donner la base indispensable de toute société, la famille* ».
1. « C'est une erreur de croire que dans l'exécution de la loi il y ait antagonisme entre l'intérêt pénal et l'intérêt colonisateur : si ces deux intérêts ne coexistent pas d'une manière complète, ils se succèdent avec avantage. Le libéré est un colon d'autant plus utile qu'il a mieux expié sa peine et acquitté le châtiment. » ”

“ En se faisant le pionnier de la civilisation dans une contrée vierge encore, elle rendra de grands et réels services : elle défrichera la brousse, construira des routes, creusera des ports. A sa suite viendront s'établir une foule de petits industriels qui prendront contact avec la colonie et formeront les premiers éléments de sa population. C'est ce qui s'est passé pour l'Australie, où les convicts, maîtres absolus de l'île, ont préparé par leurs travaux les voies de la civilisation. ”

“ Les travaux d'utilité publique, en Guyane comme en Nouvelle-Calédonie, étaient les premiers dont la nécessité s'imposait immédiatement. Si, comme on l'avait dit dans la discussion de la loi, les forçats devaient préparer les voies de la colonisation libre, c'était bien par eux qu'il importait de commencer avant de tenter des expériences agricoles. Cependant c'est par celles-ci qu'on débuta à la Guyane; il parut bon de mettre en culture des terres basses dont la fertilité devait être merveilleuse : des terres retournées s'échappèrent des miasmes paludéens dont l'influence est terrible. ”

“ Cette théorie de l'indépendance absolue de l'administration pénitentiaire n'est plus admise aujourd'hui.
On lui préfère, ou, pour mieux dire, on tolère un système qui n'en est que l'atténuation. L'administration se voit forcée d'entrer en rapports avec l'élément libre de la colonie, puisqu'elle lui livre ses transportés devenus domestiques ou ouvriers; elle les confie aussi à des entrepreneurs pour l'exécution des travaux publics. ”

“ Ce marasme de la Nouvelle-Calédonie, et, en même temps, de la colonisation pénale, tient, en effet, à des causes multiples, dont les unes sont très générales et les autres très spéciales. Au-dessus de toutes, se place le désir qui tient l'administration pénitentiaire d'être aussi indépendante que possible, d'être seule maîtresse sur son fief et de n'agir que selon son bon plaisir. ”

“ Quelques condamnés de la dernière espèce, par un semblant de bonne volonté, parviennent à se faire remettre un lot de terrain ; ils épuisent les vivres de l'Administration, laissent leurs concessions en jachère et, après avoir joui pendant un an des délices mitigés d'une semi-liberté, viennent redemander au bagne, avec leur réintégration, la certitude d'avoir, au prix d'un faible travail, le lendemain assuré. Le condamné primaire, au contraire, voit et prévoit. Il sait de quel prix est sa liberté et se met au travail. ”

“ Certes, il est nécessaire de séparer le domaine pénitentiaire du territoire occupé par les honnêtes gens et de ne point exposer les citoyens libres à un contact répugnant avec des hommes qui ne sont plus ni l'un ni l'autre; élevons la barrière, agrandissons le fossé, si on les trouve insuffisants; rien de plus légitime et aussi de plus facile. Mais, pour Dieu, gardons-nous de supprimer une main-d'œuvre dont on aura bien de la peine, quoi qu'on dise, à trouver l'équivalent. ”

“ La multitude se compose de malfaiteurs d habitude qui ont traîné leur vie misérable à travers le vagabondage, les maraudes et les vols qualifiés, pour aboutir à un crime. Jamais ils ne se réconcilieront avec la morale sociale; révoltés, ils le seront toujours et le resteront même après leur libération, s'ils l'atteignent. Autrement, s'ils ont trop souvent fait des faux pas dans la route étroite de l'expiation, les travaux forcés les ressaisissent dans leur engrenage qui les étreint et les broie : ils ne se relèveront jamais. ”

“ A sa libération, le colon devenu désormais maître de sa terre, doit la vendre pour payer son créancier hargneux — et c'en est fait de ses efforts et de son courage, si grands qu'ils aient été. Au surplus, il y a pour le colon libre mais malheureux, une amertume à constater que le forçat concessionnaire, sorti avec bonheur de tous les périls qui l'entouraient, doit son bien-être et l'origine de sa modeste fortune aux faveurs de l'administration. ”

“ Quand ce phénomène d'une même législation appliquée à des possessions différentes se produit, il se manifeste par une application incohérente des méthodes, d'où résulte, avec de pitoyables tâtonnements, l'inutilité des efforts.
Il y a donc lieu de rechercher dans quelles proportions et jusqu'à quel moment peut s'effectuer la combinaison de la colonisation libre et de la colonisation pénale. C'est la grosse difficulté du problème de savoir jusqu'à quel point la main-d'œuvre pénale peut être utile à l'immigration libre et quand il lui faut céder la place. ”

“ « Le sol partout à la Guyane a des propriétés nocives plus terribles que les véritables marais. Inoffensif, ou à peu près, tant qu'il est recouvert par ses épaisses forêts, il dégage des effluves éminemment délétères et mortelles dès qu'on l'expose aux rayons solaires et surtout dès qu'on le remue1 ». Les travaux de la terre, souvent répétés pour la culture des céréales, étaient donc l'agent de diffusion de ces terribles influences. ”

“ Tels sont les premiers débuts de cette colonie appelée, à tant d'avenir. L'histoire de ses vingt premières années - suffit amplement à détruire la vieille légende des convicts : l'Australie n'est pas une colonie abandonnée au hasard et favorisée par lui; elle n'est pas une colonie fondée exclusivement par une population pénale. On vient de voir combien il lui restait à faire pour être sûre du lendemain, avant l'arrivée de l'émigration libre, et le mot du marquis de Mirabeau sur Rome ne peut lui être appliqué, comme l'a voulu M. de Blosseville. ”

“ Six mille condamnés renfermés dans nos bagnes-de Toulon, de Brest et de Rochefort grèvent notre budget d'une charge énorme; se dépravent de plus en plus et menacent incessamment la société. Il a semblé possible de rendre la peine des travaux forcés plus efficace, plus moralisatrice, moins dispendieuse et en même temps plus humaine, en l'utilisant au progrès de la colonisation française. Un projet de loi vous sera présenté sur la question. ”

“ Quoi qu'il en soit, la Grande-Bretagne a tiré de la colonisation pénale un bénéfice considérable et certain, dû aux vingt-cinq premières années pendant lesquelles elle fut l'avant-garde de la civilisation. ”

“ Ils refusent une main-d'œuvre que la concurrence libre met à bas prix : ils s'insurgent contre la dissolution des mœurs pénales. Une scission s'opère, dans cette société nouvelle, au seuil même de son avenir. Après des luttes nombreuses, des résistances acharnées, des enquêtes sans fin, de discussions violentes, la transporlation est abandonnée. ”

“ Si nous possédons dans les colonies dites pénales, Guyane ou Nouvelle-Calédonie, des bras utilisables, des forces supérieures qui constituent une maind'œuvre toujours prête, pourquoi ne pas les employer à préparer nos possessions à la colonisation libre, à les disposer pour la réception des colons hésitants? ”

“ Il suffit d'avoir une connaissance superficielle de la colonisation anglaise et française pour voir que le but de la colonisation est impossible à atteindre avec tant de mesures limitatives contenues dans la présente loi. Il est curieux de voir ceux qui sont destinés à arracher un pays à l'état inculte dépouillés de tout ce qui peut exciter leur ôctivité. Le plan entier a en vue une colonisation forcée. ”

“ Si la Guyane mérite la première place, en raison de la situation très ancienne qu'elle occupe parmi les possessions françaises, à la Nouvelle-Calédonie revient le premier rang au point de vue des institutions pénales. C'est là que l'administration a pu leur donner le développement le plus complet, sans se trouver limitée ni par les habitants, ni par la nature. ”

“ La loi viole les principes du Code pénal en plaçant1 le récidiviste dans une situation inférieure à celle du « criminel transporté », car la durée dé la peine de ce dernier est presque toujours limitée, tandis que celle du récidiviste n'a pas de terme fixé par le magistrat. De plus, elle viole le principe d'égalité de notre législation, car un maraudeur a pu se constituer par ses vols un « petit pécule pour qu'il puisse vivre libre dans la colonie qui lui est assignée », tandis qu'un vagabond comme lui, mais pauvre, sera soumis à un travail forcé. ”

“ Il y est question pour la Nouvelle-Calédonie de 200 kilomètres de routes carrossables; en réalité, il n'y en a que 120, dont une vingtaine au moins ont été faits par les disciplinaires; sur les 100 qui restent, les forts charrois sont impossibles, les routes s'effondrant sous le poids des grosses voitures. Il y a, en ce moment, une cinquantaine de kilomètres en cours de construction; c'est un entrepreneur qui les construit aux frais de la colonie et à l'aide de la main d'oeuvre pénale. Les quais de Nouméa sont moins avancés que ne le dit la note. ”

“ Là, comme le climat est admirable et clémente la nature, l'administration crut obtenir le succès tant cherché. Il lui était relativement facile : elle offrait aux condamnés, dans un généreux abandon, la plus belle de nos colonies. La mortalité y était rare : on jugea qu'il était humanitaire d'y continuer ces premiers essais. Si bien qu'à partir de 18G7, y étaient convoyés tous les forçats de race blanche qui ne pouvaient supporter le climat de Cayenne. Au contraire, on déportait en Guyane les forçats de couleur — arabes, asiatiques, noirs — dont l'acclimatation était plus rapide. ”

“ Si l'État, conscient des besoins de ses possessions, n'écarte pas de lui-même la colonisation pénale à un moment donné, ou bien la colonie restera une colonie pénale, et uniquement' pénale, ou bien l'immigration libre chassera les établissements pénaux : résultat improbable si les colons ne sont pas assez fortement organisés, pas assez nombreux pour résister à une institution étatique qui a pour elle la loi, l'autorité et l'argent. ”

“ C'est ce qui s'est produit, pendant les premières années de l'occupation, pour la Nouvelle-Calédonie encore inconnue de l'émigration libre. Mais, du jour où les colons arrivent, du jour où des hommes libres occupent des - concessions, c'est le devoir de l'administration pénitentiaire de leur laisser la place pour leur permettre d'accomplir l'œuvre d'expansion. Autrement, si l'un
des deux éléments ne chassait pas complètement l'autre, il y aurait au moins lutte entre eux : les divisions intérieures sont le pire fléau qui puisse atteindre les sociétés naissantes. ”

“ Pendant qu'en Angleterre, l'administration pouvait les exempter, par mesure gracieuse, du terrible voyage d'outremer, la législation française proclame cette faculté de droit « profiter fragililatem sexùs » dans son article 4.
Il en résulte un obstacle que peut seule surmonter la bonne volonté, assez rare, des intéressées : et la famille se constitue difficilement dans les colonies pénales, où elle devrait offrir les chances les plus sérieuses d'établissement et de reclassement ; à sa place, l'ivrognerie, la débauche et la prostitution sont les agents actifs d'une œuvre démoralisatrice. ”

“ Cependant, elle croit, en épargnant la vie des jeunes soldats dans nos plus lointaines possessions, se rendre utile à la cause de l'humanité; elle -évite de lourdes dépenses au budget national ; enfin, elle concourt à l'œuvre d'expansion coloniale qui exige tant d'efforts et demande tant de persévérance. Au surplus, si la question coloniale se présente avant tout comme une question de travaux publics, l'utilisation de la main-d'œuvre pénitentiaire lui est intimement liée. ”

“ Les travaux de la terre, comme toujours, ont tenu aussi une grande place dans les projets de l'administration : des travaux de drainage, des plantations d'arbres ont apporté une salubrité relative. Ce n'est que plus- tard, vers 1892, que la main-d'œuvre a été appliquée à la culture, mais sur de petites surfaces. A Saint-Jean, les jardins potagers ont donné quelques résultats; on y a planté de l'herbe du Para, utile pour la nourriture des bestiaux. Mais c'est la section mobile du Haut-Maroni qui a donné, par l'exploitation d'un chantier forestier, les plus fermes espérances. ”

“ Et qu'on n'objecte pas que la création de ces colonnes mobiles serait dispendieuse pour le Budget de la Métropole. Si l'État payait le transport des condamnés d'une colonie à une autre, la colonie jouant le rôle d'employeur, devrait entretenir ses travailleurs forcés, pendant leur séjour. Pas d'établissements à construire, pas de pénitenciers à bâtir, pas de fermesécoles à installer au prix des plus pénibles sacrifices : les condamnés sont logés dans des cases en bois, exécutées rapidement par eux-mêmes et à peu de frais. ”

“ Il s'agit désormais de les conduire à leur libération.
On commencera par leur appliquer un régime de demi-liberté. Rien n'empêche d'ailleurs que les condamnés arrivent à ce résultat avant l'achèvement total de leur peine ; l'exécution de travaux publics dans des contrées particulièrement meurtrières peut,
comme on l'a dit, compter comme des campagnes à ces pionniers de la civilisation, et un certain nombre de campagnes peut réduire le temps d'expiation dans une certaine mesure. ”