Charles Bertheau

“ S'il en est parmi eux qui ne brûlent pas du désir de faire quelques économies et d'amender, dans ce but, le coin de terre qui leur aura été concédé, la colonisation progressera plus lentement. En tout cas, le but de la transportation sera atteint, puisque les transportés subsisteront du produit de leur travail, au lieu de subsister comme aujourd'hui du fruit de leurs méfaits.
Les transportés anglais, les convicts, n'ont-ils pas fondé en Australie, sans le secours d'aucun émigrant, une colonie qui est aujourd'hui la plus prospère de toutes les possessions anglaises? ”

“ C'est un des plus grands bienfaits de notre temps et du régime de liberté sous lequel nous vivons, que de permettre à tout individu de s'élever par son travail et son mérite personnel au-dessus du niveau social où sa naissance l'avait placé. Mais, pour être juste, reconnaissons que nos habitudes sociales ont un mauvais côté. Parmi ceux qui s'en vont au loin tenter la fortune, il en est beaucoup qui, trahis par elle, buttent contre quelque pierre d'achoppement qui se trouve sur leur chemin. ”

“ Nous reconnaissons volontiers, avec les auteurs de cette objection, qu'il est peu probable qu'un grand nombre d'honnêtes gens consentent à abandonner la France pour aller vivre au milieu des forçats libérés et des récidivistes. Mais ils vont trop loin lorsqu'ils soutiennent que le sort de la colonie dépend du mouvement d'émigration sans lequel il sera frappé de stérilité. Comme les émigrants volontaires, les transportés posséderont la terre et les outils ; comme eux, ils seront laborieux, sinon par bonne volonté, du moins par nécessité. ”

“ RÉGIME ÉCONOMIQUE, DISCIPLINAIRE ET MORAL DES RÉCIDIVISTES TRANSPORTÉS.
Dès que le nouveau régime sera mis en vigueur, les convois de récidivistes afflueront dans la colonie. Tous ces individus ne pourront être abandonnés à eux-mêmes; il faudra nécessairement leur procurer du travail. Une bien lourde tâche incombera donc à l'administration pénitentiaire; malgré son dévouement, elle pourrait être hors d'état d'y suffire, si elle n'était guidée et soutenue par un décret réglementaire que nous considérons comme le complément nécessaire de la loi. ”

“ DU CHOIX DE LA NOUVELLE-CALÉDONIE COMME LIEU DE TRANSPORTATION DES RÉCIDIVSITES.
La colonie dans laquelle les récidivistes seront transportés devra réunir trois conditions principales : elle devra être éloignée de France et isolée de manière à rendre les évasions à peu près impossibles ; son climat devra être salubre et son sol assez fertile pour assurer au travail une juste rémunération.
A nos yeux, l'île de la Nouvelle-Calédonie, sur laquelle sont actuellement dirigés tous les forçats de la France continentale, répond à tous ces besoins. ”

“ En résumé, le degré de perversité des récidivistes est facile à apprécier d'après le nombre et les causes des condamnations qu'ils ont subies, la durée des peines qui leur ont été infligées, mais il est indépendant de la qualification légale des fautes qu'ils ont commises.
Nous n'admettrions pas davantage que la loi établît une distinction entre les hommes et les femmes récidivistes. Tout individu qui s'est lancé à corps perdu dans le mal, dont la démoralisation est complète, doit être extirpé du sol de la mère patrie, quel que soit son sexe. ”

“ MM. Bouchet et Marcou se sont surtout efforcés de convaincre l'Assemblée des dangers que l'isolement absolu engendrerait pour la raison et la santé des détenus. L'idée de ce régime est, suivant eux, un beau rêve, mais un rêve irréalisable chez nous. Le Français est par caractère, par tempérament, essentiellement sociable; il ne peut vivre isolé. C'est s'exposer à de terribles mécomptes que d'aller chercher des exemples dans les brouillards de l'Allemagne, dans les neiges de la Suède et de la Norvège. ”

“ La volonté qui ordonne est-elle moins coupable que le bras qui frappe? Le Code pénal en a décidé autrement, et en cela il a été sage. Il serait donc irrationnel de s'écarter du principe qu'il a posé : hommes et femmes récidivistes doivent être traités de la même façon.
Le décret du 8 décembre 1851 assujettissait les surveillés qui rompaient leur ban à la transportation pour cinq ans au moins et dix ans au plus; mieux eût valu la transportation perpétuelle. Nous avons eu déjà l'occasion de regretter que la transportation des forçats fût temporaire dans certains cas en vertu de la loi de 1854. ”

“ La France consacre donc à la nourriture, à l'habillement et à la surveillance des condamnés une somme presque aussi considérable qu'à l'instruction publique. Les cours d'assises et les tribunaux correctionnels répriment sévèrement les crimes et délits dont la connaissance leur est déférée ; l'administration enfin veille scrupuleusement à l'exécution des peines. Cependant la criminalité fait chaque jour des progrès, et le nombre des récidivistes, parmi ceux que la justice a déjà flétris, s'accroît sans cesse! ”

“ Les magistrats et les agents de l'administration pénitentiaire, qu reçoivent leurs fréquentes visites, les apprécient à leur juste valeur, en voyant leur casier judiciaire. Les uns les condamnent et les autres les écrouent avec un découragement profond, convaincus que leur retour au bien est impossible et que leur présence dans les prisons constitue un danger sérieux pour l'ordre et la discipline, un obstacle invincible à l'amendement des autres détenus. ”

“ Au point de vue moral, il n'y a qu'une bien légère différence entre le voleur qui s'introduit dans une maison par une porte non fermée à clef et celui qui, pour y pénétrer, brise un carreau de vitre. Cependant, au point de vue pénal, l'acte du premier est qualifié délit, et l'acte du second, crime ; c'est surtout l'occasion qui a fait que l'un de ces larrons est un délinquant et l'autre un criminel. Nous irons même plus loin ; nous dirons que bien des faits qualifiés délits par le Code pénal sont plus graves que d'autres faits qualifiés crimes. ”

“ Comment d'abord devra-t-il organiser le régime économique des transportés?
Ne perdons pas de vue qu'au jour de leur débarquement ces individus seront en état de liberté, et que, par suite, ils ne pourront être soumis, comme les forçats, à une période d'épreuve et d'observation dans le pénitencier de l'île Nou. Il nous semble qu'on pourrait les répartir en groupes et les diriger immédiatement sur divers points de l'île reconnus comme les plus fertiles; chaque groupe, composé de 150 à 200 individus, serait appelé à former un village. ”

“ Par le travail intellectuel, par le travail manuel, l'administration régénérera les enfants moralement abandonnés qui croupissent aujourd'hui, sur le chemin de la prison, dans l'ignorance et dans l'oisiveté. ”

“ N'auront-ils pas, au-delà des mers, à deux ou trois mille lieues d'ici, la même horreur pour le travail? Ne chercheront-ils pas leurs moyens d'existence dans la mendicité, le vagabondage, le vol, le meurtre même ?
Nous répondrons d'abord que les récidivistes ne pourront ni mendier, ni vagabonder dans la colonie; car ces industries ne sauraient leur permettre de subsister. Une vingtaine de mille de malfaiteurs disseminés dans toutes les parties du territoire français peuvent bien vivre aux dépens de trente-six millions d'habitants ”

“ A l'heure actuelle, la France n'a pas à redouter que l'émigration vienne faire échouer la transportation des forçats et des récidivistes en Nouvelle-Calédonie. L'heureuse expérience faite par nos voisins doit donc nous engager à suivre leur exemple. Si cependant, au bout de trois quarts de siècle, nous étions contraints, comme eux, de renoncer à diriger les repris de justice sur une colonie fondée par leurs pairs, nous pourrions trouver une autre terre plus hospitalière. ”

“ Heureusement les transportés de droit commun ne laissent pas comme lui en France des amis disposés à sacrifier 100,000 francs pour leur rapatriement.
La Nouvelle-Calédonie a une surface de quatre-vingt-dix lieues de long sur douze à quatorze lieues de large ; son territoire représente donc trois ou quatre de nos départements de grandeur moyenne. A l'heure actuelle, la colonisation n'a envahi qu'une bien faible partie de l'île ; elle s'étend sur un rayon de huit à dix lieues au plus, autour de Nouméa; on voit par là que l'oeuvre entreprise est loin d'être terminée. ”

“ Mais, quelles qu'elles soient, elles seront meilleures que dans les prisons où les récidivistes seront appelés à traîner le reste de leurs jours s'ils sont maintenus en France. Les travaux pénibles des champs auxquels ils se livreront leur procureront le sommeil et l'appétit; leur santé, plus ou moins ébranlée par les désordres de leur vie passée, s'améliorera peu à peu. A tout prendre, ils seront moins malheureux; ils jouiront même d'un bien-être relatif. Pour eux, comme pour la société, ce nouveau régime sera un grand bienfait. ”

“ Les premiers, sous l'empire d'une violente passion qu'ils n'ont pas su vaincre, comme la colère, la haine, la cupidité, ont commis un délit, un crime plus ou moins grave qu'ils regrettent amèrement, mais que la justice humaine les condamne à expier. Les derniers, au contraire, ont longuement médité et préparé les méfaits dont ils se sont rendus coupables. ”

“ Sans doute, pour des vols accompagnés de circonstances aggravantes et pour des homicides, la transportation peut les atteindre, dans l'état actuel de nos lois. Mais il ne faut pas oublier que les criminels les plus difficiles à découvrir et à atteindre sont les gens sans aveu et sans domicile, qui s'éloignent à la hâte du théâtre de leurs exploits. ”

“ Au sein de la monotonie désespérante des prisons où ils traînent leur existence, la soif de l'inconnu les dévore et l'illusion leur est bien permise. Mais cette illusion ne pourra plus désormais entraîner de conséquence fatale pour leurs gardiens et leurs codétenus, car une loi votée pendant la dernière législature a décidé notamment que la peine des travaux forcés prononcée pour crime commis dans une prison sur la personne d'un gardien ou d'un détenu serait subie dans la prison même. ”

“ Si l'on continue à mettre en pratique, avec une pareille lenteur, la réforme votée par l'Assemblée nationale, il faudra plus d'un siècle pour la conduire à bonne fin.
Il faudrait être peu exigeant pour se déclarer satisfait d'un pareil état de choses, en présence de l'accroissement incessant du nombre des récidives. Le nombre des récidivistes condamnés en 1872 était de 56,076; en 1875, il s'élevait à 69,809 et, en 1879, à 72,265. Les repris de justice menacent la sécurité de la société; la société doit prendre contre eux, sans plus tarder, d'énergiques mesures de répression. ”

“ Gomment apprendrait-on un métier à des détenus isolés ? Les entrepreneurs ne s'en soucieraient guère. Dans certaines saisons, le chômage ne serait-il pas inévitable? Le désoeuvrement des prisonniers étroitement claquemurés dans les cellules ne serait-il pas la plus insupportable des tortures ?
En réponse à toutes ces critiques, on a fait valoir avec raison qu'il n'appartenait pas au Parlement d'entrer dans les détails de l'organisation du travail et d'entraver ainsi l'action de l'administration. ”

“ Si, abandonnés à eux-mêmes, ils sont incapables de commettre un crime, ils peuvent cependant, dans la main des malfaiteurs qu'ils ont coudoyés dans les prisons, devenir des instruments dociles. En les maintenant en France, on ne servirait même pas leurs véritables intérêts; car ils continueraient à fréquenter assidûment les prisons et les dépôts de mendicité, à vivre, en un mot, dans une atmosphère peu favorable à leur santé, dans des conditions misérables. ”

“ Si elle était facultative, en effet, certains tribunaux, plus rigoureux dans l'application de la loi, ordonneraient cette mesure toutes les fois que le casier judiciaire des condamnés le leur permettrait. D'autres, au contraire, naturellement portés à l'indulgence, dispenseraient presque toujours les récidivistes de la transportation. Il en résulterait, au point de vue des idées de justice, des différences choquantes dans la situation de ces individus. Égaux par leurs fautes, ils doivent être égaux devant la peine. ”

“ Devant ces criminels endurcis, dont les mauvaises passions sont toujours en éveil, la société peut-elle rester indifférente? Peut-elle tolérer plus longtemps les dangers que fait naître pour elle la présence de l'armée du crime sur le territoire de la France? Non, mille fois non. Le repos de 36 millions de citoyens ne peut être inquiété par quelques milliers de bandits. ”

“ Jadis, les jeunes gens destinés à devenir des cultivateurs, des artisans ou des commerçants (et ces trois catégories de travailleurs ont toujours formé l'immense majorité de la population française) , perdaient rarement de vue le clocher de leur village; souvent même ils faisaient l'apprentissage de leur métier sous le toit paternel et restaient soumis à la surveillance de leur famille. Dans notre siècle, au contraire, que d'adolescents, persuadés que nul n'est prophète en son pays, s'en vont chercher fortune au loin et, suivant l'expression populaire, « entreprennent leur tour de France! » ”

“ Mais ce qu'il importe de bien remarquer, c'est qu'en 1875, date à laquelle l'Assemblée nationale a volé l'établissement du régime cellulaire dans les prisons départementales, la promiscuité entre les détenus régnait aussi bien dans les maisons centrales que dans celles dont nous venons de parler.
Cependant la population si considérable que renferment nos établissements pénitentiaires se compose de deux éléments bien distincts au point de vue de la perversité et de l'immoralité : les uns ont failli par accident, les autres par habitude. ”