Henri Blerzy

“ Partout, on le voit, l’industrie minière se transforme. Les mineurs isolés sont remplacés par des compagnies ; les machines accomplissent une partie du labeur et suppléent à l’insuffisance de la main-d’œuvre. S’il est un travail où l’homme veuille repousser l’assistance de ses semblables, ne semble-t-il pas que ce dût être celui-là à cause de ses surprises et de ses succès imprévus, dont chacun veut conserver pour soi toutes les chances heureuses ? ”

“ Au point de vue géologique, le nouveau continent se montre semblable à ses aînés. La croûte terrestre n’y est pas faite d’une autre façon que dans le reste du monde, car, en pénétrant dans ses entrailles, on rencontré la série régulière des terrains qu’on a déjà observés ailleurs. L’Australie n’est pas une terre d’exception, et l’on s’en assurera bien vite en élargissant le tableau, afin d’embrasser d’un coup d’œil l’ensemble des contrées dont la conformation est analogue. C’est le bassin hydrographique de l’Océan-Pacifique tout entier qu’il faut considérer. ”

“ Le sol est retourna en tous sens ; les arbres ont été impitoyablement rasés ou brûlés partout où ils gênaient les fouilles ; des tas de graviers et de détritus sont amoncelés çà et là ; l’eau de pluie croupit dans les puits à demi éboulés, et les ruisseaux sont transformés en fleuves de boue par le lavage des minerais. Si la veine féconde que les mineurs ont attaquée se prolonge sous le domaine d’un malheureux colon, on démolit sa maison, on arrache ses clôtures et l’on bouleverse toutes ses cultures. ”

“ L’étude de ces conditions offre un intérêt plus particulier encore quand il s’agit d’un continent comme l’Australie, où les représentans les plus extrêmes de la race humaine, les plus dégradés et les plus civilisés, sont en présence. Comment ceux-ci prospèrent-ils dans le pays même où les autres n’ont pu ni se multiplier ni s’élever aux plus modestes jouissances de la vie commune ? Qu’est-ce qu’une contrée où des voyageurs meurent de faim dans le désert, et où cependant s’improvisent en trente ans des villes comme Melbourne avec cent cinquante mille habitans ? ”

“ Il leur manque la couche d’alluvions qui fait la richesse des vallées, et qui se forme de nos jours, sous nos yeux, sur le parcours de tous les cours d’eau. Il leur manque même le diluvium, ce dépôt de matières finement broyées et divisées qui constitue les terres propres à la culture, et qui est dû sans doute à d’immenses courans d’eau, à de grands déluges. Lorsqu’un cataclysme terrestre amène de nouvelles surfaces à la lumière du soleil, les terrains qui émergent ainsi ne sont pas capables de produire tout de suite les végétaux. ”

“ Un havre sûr, de l’eau douce en abondance, une grande variété de plantes, qui valut à cette baie le nom qu’elle conservé, des plaines entrecoupées de bois, des habitans sauvages, mais inoffensifs, et à coup sûr peu nombreux, telles étaient les conditions qui militaient en faveur d’un essai de colonisation dans cette contrée. Des montagnes teintées d’azur, comme il arrive dans les climats chauds, où l’atmosphère est limpide et transparente apparaissaient à 40 ou 50 kilomètres de la mer. ”

“ Burke n’a pas vu la mer, car il s’est arrêté dans les marais qui s’étendent au long de la côte, tandis que Stuart a planté son drapeau au bord même de l’océan. Stuart a coupé le continent par le centre dans sa plus grande largeur ; il a fourni une course bien plus longue à travers les pays inconnus. Ne faut-il pas lui tenir compte aussi de sa prudence et de son habileté en tant que chef d’expédition ? Il n’a perdu aucun de ses compagnons ; il a su les préserver des maladies et accomplir son œuvre avec les seules ressources dont il disposait. ”

“ Pendant quelques jours, c’est toujours le droit du plus fort qui est seul reconnu. Heureux encore ces hommes, qui courent à la fortune avec tant d’empressement, quand ils trouvent une rémunération de leurs fatigues et de leurs épreuves ! Il n’en est pas toujours ainsi. Vers le milieu de l’année 1858, sur le bruit faussement répandu que des diggings avaient été ouverts à Canoona, sur les bords de la rivière Fitz-Roy, dans la Terre-de-la-Reine, toute la population mobile des autres provinces s’y rendit sans perdre un instant. ”

“ Cette chaîne de montagnes fait la prospérité des trois colonies qu’elle traverse, Victoria, Nouvelle-Galles du sud et Terre de la Reine, plus encore par l’influence qu’elle exerce sur le climat que par les richesses minérales qu’elle recèle. Entre la ligne de faîte et la côte du Pacifique, c’est une succession ininterrompue de belles vallées, de petites rivières qui sont navigables sur une faible étendue, mais qui ne sont jamais à sec. Sur toute cette côte, qui a plus de 3,500 kilomètres de long, on connaît a peine quelques districts stériles. ”

“ Il semblerait qu’une formalité si simple ne put engendrer de discussion ; mais si la veine est bonne, d’autres mineurs se pressent bien vite autour du premier : on se dispute la moindre parcelle du sol ; puis, au fond de son puits, le mineur creuse ses galeries en tous sens, sans tenir compte des limites tracées à la surface. De là des réclamations sans nombre. La population des mines, fatiguée d’être à la merci du plus fort, en vint bientôt à dire que, puisqu’elle payait des taxes élevées, il était du devoir du gouvernement de garantir la sécurité du travail. ”

“ On appréciera combien la méthode d’exploitation est perfectionnée par ce fait, qu’il faut alors passer au crible plus de mille kilogrammes de sable pour obtenir en or la valeur d’un franc.
Parmi les chances heureuses qui retiennent le mineur sur les champs d’or, quand bien même il n’y recueillerait d’habitude qu’un petit profit, on doit compter en première ligne les grosses masses de métal qui, de temps à autre, se trouvent, sous sa pioche. Avant la découverte des terrains aurifères de la Californie et de l’Australie, il avait été question dans le monde de quelques pépites considérables. ”

“ L’Atlantique est aujourd’hui la grande voie du commerce, le trait d’union entre les nations les plus civilisées du globe. Qui sait si le Pacifique n’acquerra pas plus tard l’importance que possède l’Atlantique de nos jours et que les mers intérieures possédaient aux temps plus anciens ? A chaque acte, la scène va en s’agrandissant. Les vieilles nations de la Chine et du Japon sont sollicitées chaque jour davantage d’entrer en relations fréquentes avec nous ; des états puissans se forment à l’improviste sur les côtes inconnues du Pacifique ”

“ La vie du désert, avec l’imprévu qui en est le charme et les privations qui en font le danger, semble exercer un attrait irrésistible sur ceux qui ont déjà connu cette épuisante et monotone existence. Les courses aveugles à la recherche de l’inconnu ne satisfont-elles pas un des besoins les plus généreux de la nature humaine ? Qu’on se hâte d’en jouir ! Déjà l’océan n’a plus guère de mystères à nous révéler ”

“ Encouragé par la fertilité du sol et la facilité de la route à pénétrer toujours en avant, Leichhardt parvint sur les bords du golfe de Carpentarie, et ne s’arrêta qu’à Port-Essington, à la pointe la plus septentrionale du continent, après un parcours de 5,000 kilomètres à travers les contrées les plus propres à la culture. À mesure que l’on s’approchait de l’équateur, la végétation devenait plus belle ; les rivières conservaient des eaux abondantes, et nulle part n’apparaissaient les plaines nues, stériles et desséchées, qui avaient découragé les colons sous une latitude plus tempérée. ”

“ Les mines d’or de la Victoria, avec 90,000 ouvriers, 13,500 chevaux-vapeur et une mise de fonds d’environ 40 millions, produisent une valeur de 160 millions par an. Voilà les quatre chiffres qui résument tout ce mouvement industriel. Eh bien ! quelle est l’industrie européenne qui pour le même nombre d’hommes n’emploie une force motrice mécanique beaucoup plus considérable et ne donne un produit bien plus élevé ? Les mines d’or sont donc encore dans l’enfance et ont bien des progrès à réaliser pour se mettre au niveau industriel de l’époque. ”

“ Sur d’étroites dunes de sable, entassées par le vent, croissent çà et là des herbes maigres et à demi desséchées. Pendant le jour, un vent brûlant chargé de sable souffle de l’intérieur ; le soir, il est refoulé par une brise glaciale qui arrive de l’océan. À des distances de 200 à 300 kilomètres, on rencontre de petits amas de sable, et, en creusant jusqu’à la craie, on peut recueillir un peu d’eau saumâtre à la surface du roc. Ce fut la seule eau à peu près potable que les voyageurs rencontrèrent pendant leur longue pérégrination. ”

“ Si ces contrées arides nous montrent une image rétrécie de ce que devait être la terre entière aux époques antédiluviennes, elles nous prouvent aussi combien les dégradations successives du sol brut ont indue sur le climat et les phénomènes météorologiques. Privé des pluies abondantes et régulières qui enrichissent les autres pays et des brises rafraîchissantes de la mer, le centre du continent a encore le désavantage de n’avoir ni hautes montagnes pour assembler les nuages, ni forêts pour conserver l’humidité à la surface du sol. ”

“ Telle fut la période de 1837 à 1839, qui vit périr une grande partie des troupeaux de la Nouvelle-Galles du sud. La province de Victoria fut frappée du même fléau au commencement de l’année 1851. Sauf le voisinage immédiat des grosses rivières, il n’y a guère de district qui ne soit atteint, une année ou l’autre, par une sécheresse désastreuse ; mais par bonheur cette calamité n’a jamais un caractère général. Quand une colonie souffre et que ses moissons sont compromises, les autres provinces sont prospères et peuvent combler le déficit de la récolte. ”

“ Il semble qu’il y ait ici un cercle vicieux auquel on ne peut échapper, et que les torrens d’un jour soient précisément un obstacle au développement de la végétation qui les transformerait en ruisseaux paisibles et fécondans. On croirait volontiers que, les arbres ne pouvant croître sur un sol desséché et le sol ne pouvant rester humide tant qu’il sera dépourvu de végétation, le centre du continent est condamné à une stérilité perpétuelle ; mais la nature a par elle-même la force d’améliorer. ”

“ En résumé, toute la côte du Pacifique est promise à un brillant avenir, parce que la nature y a réuni tout ce qui fait les pays riches : un sol fertile, un climat tempéré et des eaux abondantes. On peut dire tout de suite que les autres côtes de l’Australie offrent à des degrés divers, et sur une étendue plus restreinte, les mêmes élémens de prospérité, sauf l’épouvantable Terre de Nuyts, entre le Golfe-Spencer et le Port-du-Roi-George, qui n’est qu’une plage sablonneuse et stérile. ”

“ On ne saurait trouver dans l’histoire du monde un semblable exemple de déplacement de population. Les Barbares envahissant l’empire romain, outre qu’ils appartenaient à d’autres temps, traitaient franchement en pays conquis la contrée où ils entraient. En Californie, les immigrans trouvèrent le pays à peu près vide devant eux. En Australie au contraire, il y avait déjà une population stable, établie sur le sol, qui prit la première part aux profits de la découverte, mais qui se vit noyée en moins de trois ans au milieu d’un essaim d’immigrans plus que double. ”

“ Le précieux métal n’est pas une marchandise comme une autre ; il a des caractères qui lui sont propres. C’est le signe le plus mobile, mais aussi le plus manifeste, le plus universel, de la richesse humaine. Aucun travail n’est plus fécond en surprises, en émotions imprévues, que l’exploitation des terrains aurifères. ”

“ Les insectes corallins couronnent les pics sous-marins et les élèvent insensiblement au niveau de la mer. Ils ont déjà construit au long de la côte orientale une ligne continue d’écueils que l’on appelle la Grande-Barrière, récifs redoutables qui s’étendent depuis le détroit de Torrès jusqu’au tropique, et qui rendent la navigation plus dangereuse en ces parages qu’en tout autre point du globe. ”

“ Ce n’est pas un fait ordinaire que de voir 50,000 individus s’entasser, comme il advint à Bendigo, dans un ravin qui était désert la veille, à 200 kilomètres de la capitale, sans voies de communication d’aucune sorte. C’étaient, entre Melbourne et les champs d’or, des files interminables de chariots attelés de vingt bœufs et souvent arrêtés en chemin par les difficultés du terrain, et cependant, les convois étant quelquefois en retard, la nourriture se payait au poids de l’or. ”

“ Vers 1834, des colons, arrivés par mer, s’étaient déjà établis dans la baie de Port-Phillip, et y avaient élevé quelques cabanes qui furent le berceau de la splendide cité de Melbourne. Deux ans après, le major Mitchell, suivant les traces du capitaine Sturt, franchit la Murray, s’engagea dans les districts inconnus au sud de ce fleuve, et parcourut pour la première fois ce beau pays qu’il a surnommé l’Australie heureuse, de nouveaux pâturages étaient ouverts à la colonisation, moins éloignés de Sydney que l’embouchure de la Murray. ”

“ À mesure qu’un nouveau district était annoncé, le squatter y poussait ses troupeaux, et s’y trouvait déjà établi avant même que cette découverte fût divulguée en Europe. Des territoires inconnus au commencement de ce siècle sont aujourd’hui des colonies indépendantes, qui construisent elles-mêmes leurs routes et leurs chemins de fer et discutent leurs lois dans des parlemens locaux, à l’instar de la mère-patrie. Les villes prospèrent là où les explorateurs faillirent, vingt ans plus tôt, périr de faim, de soif et de misère. ”

“ Comme les peuples pasteurs de l’Afrique, ils mènent une vie errante et isolée ; comme les peuplades de l’extrême nord, ils ont à lutter contre la pauvreté du sol ; comme les races de l’Asie méridionale, ils sont accablés par une chaleur excessive. Ni l’agriculture, ni l’industrie, ni le commerce ne pouvaient prendre naissance parmi eux. Cette race est en quelque sorte condamnée d’avance à disparaître. Et cependant les colonies européennes ont atteint une prospérité merveilleuse dans un pays où les indigènes végétaient depuis des siècles dans le plus sauvage abaissement. ”

“ Comment l’Australie peut-elle, si l’eau manque à chaque pas que l’on fait dans l’intérieur, nourrir un million d’habitans et élever vingt millions de têtes de bétail ? La réponse est facile, et la contradiction n’est qu’apparente. Les explorateurs ne nous font connaître que les mauvaises parties du territoire. Dans les districts fertiles, on n’avait pas besoin d’eux, ou bien leurs pérégrinations n’eurent rien de pathétique ni d’émouvant. Telle fut la longue promenade que Leichhardt accomplit en 1844 à travers la région du nord-est. ”

“ Ce qu’il y a encore de remarquable dans les mines d’or de l’Australie, c’est que le métal qui en est extrait est d’une grande pureté. Soit en lingots, comme le produit l’amalgamation des filons quartzeux, soit en paillettes et en nuggets, comme on le retire des alluvions anciennes ou récentes, le métal a d’habitude plus de valeur, à poids égal, que la monnaie d’or elle-même, qui contient, on le sait, une certaine proportion de métaux étrangers. L’or pur étant dit à 24 carats, celui que l’on extrait des mines à Ballarat et dans quelques autres districts favorisés est à plus de 23 carats ”