Henri Blerzy

“ Le gouvernement n’a pas, il est vrai, le pouvoir et n’a même pas sans doute la volonté d’intervenir dans la lutte qui se continue entre les deux races aux avant-postes de la colonisation, et surtout aujourd’hui dans les districts les plus récemment occupés de la Terre-de-la-Reine ; il ne peut que désavouer les massacres inutiles qui ne sont pas justifiés par la nécessité de la défense personnelle, et blâmer énergiquement les procédés plus atroces encore de certains overlanders qui, dit-on, dressent des chiens à la chasse des indigènes, comme autrefois les Espagnols dans l’Amérique du Sud. ”

“ Le voyageur qui débarque, à son arrivée aux antipodes, dans l’une des capitales du nouveau continent, à Melbourne ou à Sydney, se verra d’abord entouré de tout le luxe européen. L’éclat des quartiers commerçans, la splendeur de certains édifices, les habitudes de la population feraient illusion, si la régularité des rues et la rareté des monumens publics ne venaient lui rappeler que ces cités sont de création moderne. ”

“ Encore cette mesure ne serait-elle bonne qu’à la condition d’établir ces réserves près des lieux mêmes où la tribu réside déjà, et de séparer les tribus les unes des autres, car les indigènes ne désertent pas volontiers leur pays d’origine, et des tribus différentes ne peuvent être rapprochées sans se mettre en état d’hostilité permanent.
Le sort des aborigènes de l’Australie est le côté lugubre du brillant tableau que nous offrent les colonies récentes. On se sent saisi d’une pitié profonde pour ces êtres inoffensifs que la fatalité condamne en masse à disparaître. ”

“ Au-delà enfin, il foule la terre encore libre qui sera occupée demain, le désert dont un explorateur vient de temps à autre révéler les mystères et les dangers. Dans ces espaces immenses s’agite une population clair-semée, mais active et remuante, ardente au lucre et hardie dans ses entreprises, ne connaissant, à cheval ou en voiture, d’autre allure que le galop, tandis que l’indigène, auquel on prend sa place au soleil, assiste nonchalamment à cette transformation du pays qui trouble son repos séculaire et détruit ses moyens d’existence. ”

“ Les émigrans nouvellement débarqués n’ont plus à attendre, ainsi qu’il arrivait jadis, le moment d’une vente, ni à craindre les hasards d’une adjudication au plus offrant enchérisseur. Ils se mettent sans aucun retard en possession du sol. C’est une grande amélioration dans l’état de la colonie. Quelque intéressante et productive que soit l’industrie pastorale, on doit convenir qu’elle laisse perdre une grande partie des forces vives du sol, et qu’elle ne crée pas assez de liens entre la terre et l’homme. On s’attache médiocrement au sol dont on n’a que la jouissance temporaire. ”

“ Ce qui se passe en Australie n’est en définitive qu’une des scènes de la lutte éternelle entre la civilisation et la barbarie, et personne n’osera penser que la civilisation doive reculer ou seulement s’arrêter dans son cours. Si ses progrès sont marqués par de sinistres incidens, la faute en doit retomber sur ceux qui engagent la lutte les premiers. Les colons qui ne font que se défendre contre les attaques des aborigènes ou qui se bornent à exercer de justes représailles ne sont pas coupables du sang qui est versé. ”

“ Lorsqu’en 1793 M. Mac-Arthur entreprit d’introduire la race mérinos aux environs de Sydney, quelque confiance qu’il eût dans le succès de ses travaux, il n’entrevoyait pas sans doute le splendide avenir réservé à l’industrie qu’il allait créer.
Aucun textile n’est plus propre que la laine à la fabrication des vêtemens, aucun n’est plus souple et ne préserve mieux contre le chaud et le froid ; c’est un bienfait pour l’humanité que l’accroissement d’une telle production. ”

“ Certes le sentiment de la vengeance ou de la conservation personnelle doit agir puissamment sur ces aventuriers qui ont quitté l’existence tranquille des villes pour la rude vie du désert. Alors le maître de la station réunira tous ses bergers et ses contre-maîtres, il fera appel à ses voisins, qui ont, comme lui, intérêt à tenir les aborigènes à distance, et il partira en expédition contre la malheureuse tribu qui a commencé l’attaque, jusqu’à ce qu’il lui ait infligé une sévère punition, et qu’il ait vengé par de nouveaux meurtres le meurtre qui a été commis. ”

“ Il y a toujours dans l’application d’une réforme des injustices individuelles ; mais l’industrie pastorale, prise en masse, n’en souffrira pas. Elle sera seulement refoulée peu à peu vers les territoires inoccupés, et ceux-ci sont assez larges pour qu’on n’ait pas à songer de longtemps à restreindre le nombre ou l’étendue des stations de moutons. Quant aux cultivateurs, le gouvernement peut leur offrir maintenant plus de terres qu’il ne leur en faut [5] . Les réserves agricoles sont suffisantes pour que l’établissement d’une population sédentaire ne rencontre plus d’obstacle. ”

“ Maintenant ne se figurera-t-on pas aisément l’existence des squatters de l’Australie, hommes aventureux, toujours énergiques, mais issus pour la plupart des classes aisées de la société anglaise ? Montant sans cesse à cheval, ils ont des habitudes de locomotion rapide, et les distances ne les effraient pas. Appelés fréquemment dans les villes par les besoins de leur industrie ou par les nécessités de la vie politique, à laquelle ils prennent une part active, ils conservent une existence fastueuse que leurs richesses leur permettent de soutenir. ”

“ Il est bon de remarquer que l’industrie pastorale est aux antipodes un produit de l’initiative individuelle. C’est un grand succès qui n’est dû qu’à l’élan spontané des colons, sans secours ni subvention de l’état, sans primes ni encouragemens officiels. Les manufacturiers intéressés à la production de la laine en furent les premiers soutiens. Recevant moins d’aide que d’entraves du gouvernement militaire qui régissait alors la colonie, les premiers squatters ne réclamèrent que la liberté d’agir à leur guise. ”

“ La sécheresse habituelle du sol et l’incertitude du climat semblaient s’opposer d’une façon absolue au succès des cultures artificielles. Puisque la contrée produisait spontanément d’excellens herbages, puisque les bestiaux s’y amélioraient et s’y multipliaient presque sans soins, qu’était-il besoin de chercher une autre industrie qui eût exigé plus de bras et plus de capitaux ? La main-d’œuvre était chère, et les ports de l’Amérique fournissaient à bon marché les grains nécessaires à l’alimentation. ”

“ La situation actuelle du squattage aux antipodes peut faire prévoir l’avenir qui lui est réservé.
On a vu quelles grandes surfaces l’élève des bestiaux absorbe à elle seule. Au début surtout, les stations, établies dans des districts récemment ouverts à la colonisation, se mesurent par milliers d’hectares. Le propriétaire de troupeaux ne tire pas parti, il est vrai, de tout ce que pourrait donner le terrain qu’il occupe, il laisse perdre sans profit pour personne une grande partie des forces productives que le sol recèle ; mais au moins il améliore singulièrement la terre. ”

“ Ignorant de la vie et des habitudes coloniales, il eut d’abord à étudier le climat et la nature du sol de la station, le tempérament des troupeaux qui lui étaient confiés et le caractère des hommes qu’il avait sous ses ordres. Il y avait des traces évidentes que les bestiaux avaient été mal soignés pendant les années précédentes ; on voyait par exemple en certains endroits du run des amas d’ossemens, seuls restes des moutons qui avaient péri de maladie ou d’inanition. Soumises à un régime meilleur et à des soins mieux entendus, les bêtes à laine gagnèrent rapidement en nombre et en qualité. ”

“ Le trésor seul en souffre, il est vrai, et le trésor est riche en ces contrées, puisque le produit des terres domaniales, ventes et redevances, s’est élevé à 40 millions de francs pour toute l’Australie pendant l’exercice de 1861. Ce qu’il importe surtout en ce moment est de coloniser le pays, d’y fixer une population sage, laborieuse et sédentaire. Si ce résultat est atteint sans que la grande industrie pastorale soit compromise ou rendue moins prospère, les législateurs australiens auront agi sagement. ”

“ Plus loin encore, le voyageur s’égarera sur le sol bouleversé par les travaux des chercheurs d’or et sur les plaines que parcourent les innombrables troupeaux des squatters. La boussole à la main, il s’engagera à travers les forêts et les steppes que personne ne semble avoir encore visités, sans rencontrer d’autre abri qu’une hutte de berger à la fin de sa journée, et, s’il est dans les districts dangereux du nord-est, il aura toujours l’œil au guet et le revolver à la main par crainte des tribus indigènes. ”

“ En général, à mesure que le squatter s’enrichit, il acquiert la nu-propriété du sol dont il n’avait jusqu’alors que la jouissance temporaire, et il s’attache au pays par les liens les plus soldes. Le squattage a produit un grand nombre de fortunes immenses qui profitent au pays et qui exerceront sans aucun doute une influence salutaire sur l’avenir de l’Australie, car elles y développeront le bien-être, le luxe et le goût des jouissances élevées. ”

“ Il est superflu d’observer que la transportation n’a contribué en rien à la prospérité de ce pays. La Nouvelle-Galles du Sud est la seule province qui ait jamais reçu des déportés, et dès 1840 un navire arrivant à Sydney avec un chargement de condamnés était repoussé par la population tout entière. À Port-Phillip, à Moreton-Bay, sur tous les points de la côte, les établissemens, déjà prospères et purifiés de leur douteuse origine, s’opposaient à l’introduction de nouveaux convicts et répudiaient le triste héritage de la mère-patrie. ”

“ À ce point de vue, il y a donc avantage à encourager l’agriculture dans un pays neuf, en dehors même des profits que la colonie trouvera à se fournir elle-même du blé et du vin qui lui manquent, et des bénéfices qui résulteront pour le commerce général du monde de l’extension des cultures de coton, de sucre et de café. On a cependant reproché à ces dernières lois agraires d’être trop onéreuses pour le cultivateur, en ce sens que le prix de vente est trop élevé dans les districts de formation récente. ”

“ Passant presque toute la journée à cheval, armé du grand fouet (stockwhip) auquel les troupeaux obéissent, le squatter vit en pleine nature, sans souci des événemens. Puis, quand la tonte des moutons est terminée et que les bêtes grasses ont été vendues, soit pour l’alimentation des villes, soit pour l’extraction du suif, il trouve que le produit de l’année se solde, pour peu que la station soit grande, par un bénéfice net de plusieurs centaines de mille francs. ”

“ Il était évident que, si les propriétaires de troupeaux avaient été laissés maîtres des terrains, ils auraient abaissé la redevance à un taux dérisoire, et compromis l’avenir de la colonie en tarissant la principale source de ses revenus.
Les squatters étaient déjà les seigneurs du pays. Ils entouraient le gouverneur, remplissaient tous les conseils, et formaient à peu près seuls le parlement colonial. Les producteurs de laine étaient tout dans une contrée où l’agriculture proprement dite existait à peine et où le commerce manquait de stabilité. ”

“ Lorsqu’un squatter veut créer une station sur des terrains vagues, il y trouve d’habitude une tribu indigène qui n’a eu encore aucune relation avec les blancs ou qui ne les connaît que pour avoir été déjà chassée par eux du district qu’elle occupait précédemment. Les noirs se trouvent dépossédés de terrains dont ils avaient joui seuls jusqu’alors. On peut dire, il est vrai, que l’industrie pastorale ne met pas en œuvre toutes les ressources du pays, et que les indigènes ne sont pas obligés d’émigrer. ”

“ Souvent aussi des convicts ont pris des épouses dans la race indigène, et l’on a observé que les mulâtres issus de ces mariages semblent conserver une prédilection particulière pour l’existence vagabonde de leurs ancêtres maternels. Quoique la colonie ait dépensé des sommes considérables pour civiliser les indigènes et les amener par degrés à un genre de vie moins précaire, il est impossible d’en citer un seul qui se soit assoupli aux usages européens et qui ait renoncé sans retour à la vie sauvage. ”

“ Lorsque plus tard ils furent en butte à la jalousie des autres colons, négocians et industriels des villes, on leur donna par mépris le titre de squatters, par lequel sont désignés, dans l’Amérique du Nord, les pionniers qui défrichent les terres inoccupées ; mais, bien différens de leurs homonymes des États-Unis américains, qui sont en général des hommes sans ressources, les squatters de l’Australie formaient déjà la classe la plus riche, la plus intelligente et la plus honorable de la colonie. ”

“ Lorsqu’on entend dire que les provinces colonisées de l’Australie sont partagées en de grandes propriétés occupées par de francs tenanciers de la couronne qui y vivent toute l’année, qui y disposent de fortunes considérables, qui, exerçant sur leur territoire les fonctions de magistrats, y vivent en outre dans cette indépendance relative du pouvoir central que créent les grandes distances et l’irrégularité des communications, on serait tenté de croire que la féodalité du moyen âge va se reconstituer aux antipodes. ”

“ La vie politique infuse à tous les degrés de la hiérarchie sociale les bienfaits de la vie commune. La féodalité fut due à l’isolement des seigneurs ; ici, au contraire, l’association est la règle. Les relations fréquentes de tous les colons entre eux corrigent ce que la vie pastorale et agricole a eu de funeste au début des anciennes sociétés. ”

“ Enfin le propriétaire de troupeaux aime, on le sait, à être isolé sur son run. Le voisinage des villages ou des mines d’or l’embarrasse. Il y trouve sans doute un débouché facile pour ceux de ses produits qui doivent être consommés sur place ; mais la proximité d’hommes adonnés à des industries diverses effarouche les troupeaux, exige une surveillance plus active, un personnel plus nombreux. La nature de l’exploitation change au point que les stations situées dans les districts habités se subdivisent en parcelles de moindre étendue et prennent une allure plutôt agricole que pastorale. ”

“ Sur toute l’étendue de la Terre-de-la-Reine, l’élève des bestiaux est l’industrie la plus développée, et les propriétaires de troupeaux ont encore au sein de la jeune colonie l’importance sociale qu’ils ont perdue en partie dans la Victoria et la Nouvelle-Galles du Sud. ”

“ Il arrive fréquemment qu’une fraction du troupeau s’échappe pendant les haltes de nuit ; il faut courir à sa poursuite et la ramener au campement ; puis on a des rivières à traverser, rivières sans pont et sans bateaux. Quand le colon est arrivé à l’endroit où il a résolu de s’établir, il se construit d’abord, pour lui et ses hommes, une hutte en terre et en bois dont le toit est recouvert de grandes herbes et d’écorces d’arbres, ce qui forme un abri frais en été et chaud en hiver. ”

“ Quelquefois des noirs entrent au service d’un squatter qui les occupe à la garde des troupeaux ou à la tonte des moutons, mais non à de gros ouvrages, car ce sont de faibles travailleurs. Ils restent là des mois entiers, une année même et plus. Cependant, si bien traités qu’ils soient, l’instinct sauvage reprend bientôt le dessus ; ils s’éloignent et retournent à leur vie aventureuse dans le désert. ”

“ Le but que les gouvernemens coloniaux se sont proposé d’atteindre en édictant ces lois est d’assujettir les squatters à des contributions mieux proportionnées avec les produits qu’ils obtiennent de leurs troupeaux, de leur enlever un privilège trop exclusif sur les terrains dont ils étaient détenteurs et tout à la fois de leur assurer la sécurité d’une jouissance assez prolongée pour que leur industrie ne soit pas compromise, enfin de livrer à l’agriculture tout l’espace dont elle a besoin. ”