Ranching

“ À quelque distance, cette longue rangée de maisons blanches, éparpillées sur un ruban de près de huit lieues, avec leurs jardins et leurs enclos, les chevaux qui courent dans la prairie, les troupeaux qui paissent à droite de la route, tout cela séduit la vue et parle facilement à l’imagination. En y regardant de plus près, on ne tarde pas à s’apercevoir que les constructions laissent beaucoup à désirer, que les fermes sont mal tenues et que la population n’est rien moins qu’industrieuse. ”

“ À propos de la ferme, le maître fait passer sous les regards des enfans des troupeaux de bœufs, de moutons, de chèvres et tous les oiseaux de la basse-cour. L’enfant voit des filles de ferme occupées à traire les vaches, la fermière jeter du grain devant les poules, les garçons de ferme diriger la charrue au milieu des champs, le fermier surveiller les travaux des batteurs en grange, et au fond le moulin à vent, qui change en farine le blé de la moisson, agiter ses grands bras comme un serviteur affairé. ”

“ Quarante et quelques kilomètres parcourus chaque nuit dans des défilés de bêtes sauvages, à travers bois et marécages, sans trouver une goutte d’eau sur notre parcours, du maïs écrasé par nos mains et cuit sur la gamelle, de la viande encore chaude provenant du maigre bétail trouvé et abattu au rancho qui servait de bivouac, voilà un léger aperçu de la vie que nous menions dans ce pays nouveau. Nulle part la moindre trace d’industrie ou d’agriculture. ”

“ Attenant à l’habitation, il y a, la plupart du temps, un haut rancho circulaire, pareil aux abris du bois de Boulogne, où l’on entre à cheval et au trot pour y boire, du haut de sa selle, la jatte de lait servie par le brave travailleur de ce petit domaine. ”

“ Après les émotions d’une pareille course, un peu de repos ne laisse pas que d’être agréable ; le ranch est satisfaisant, et les pommes de terre et les oignons que l’on ajoute à notre ordinaire ne sont pas à dédaigner ; enfin les Mormons qui tiennent l’auberge sont polis et communicatifs. Ils se plaignent amèrement des pluies furieuses, des orages, des masses d’eau qui se précipitent de la gorge voisine, des rafales qui en débouchent et couvrent leur tiède vallée de quatre ou cinq pieds de neige. ”

“ La prairie était agréablement variée par des bouquets d'arbres ou des bosquets si heureusement placés, que la main de l'art n'aurait pu produire un effet plus gracieux. En jetant les yeux sur cette fraîche et délicieuse vallée, nous aperçûmes une manade de chevaux sauvages paissant tranquillement sur une pelouse, à un mille de nous, sur notre droite et sur la gauche; à peu près à la même distance, plusieurs buffles, les uns broutant, les autres se reposant et ruminant parmi les riches pâturages, à l'ombre, d'un massif de cotonniers. ”

“ Le coupage, le battage, la mise en sac du grain en une seule opération, voilà une noble besogne et qui rappelle le métier d’éleveur des beaux jours. Le propriétaire d’un ranch était plus qu’un industriel, c’était un monarque. ”

“ Ils avaient suivi leurs traces à une très grande distance parmi des broussailles et des roseaux et en traversant plusieurs ruisseaux, et les avaient enfin retrouvés paissant sur les bords d’une prairie : leurs têtes étaient tournées dans la direction du fort, et ils avaient évidemment le projet de regagner le logis tout en broutant ce qui se trouvait sur leur passage, sans être tentés par la liberté illimitée des prairies que le hasard leur présentait. ”

“ L’enclos où pâturaient les vaches du fermier Hulotte était à dix minutes de la ferme. Les bêtes gagnaient la grand’route, descendaient un sentier à travers bois, et par un pont jeté sur le ruisseau qui longeait l’herbe grasse de la prairie, entraient au pacage. ”

“ Chaque grande ferme a deux écuries pavées, entre lesquelles est construite la grange. Le sol de la grange est planchéié ; il sert à battre le grain au fléau et à préparer la pâture du bétail. Le fourrage se loge dans les greniers au-dessus des écuries, et le grain au-dessus de la grange. Pour faciliter le transport du fourrage de la grange audessus des étables, on construit au-dessus de la grange un plancher plus élevé que celui qui tient lieu de plafond aux étables. ”

“ En sortant de Saint-Paul, c'est tout de suite la
savane, tout de suite la prairie on entre en plein
Far-Ouest, en pays d'élevage. De loin en loin des
ranchs et en chacun d'eux des milliers de têtes de
bétail. Le ranch est un morceau de prairie de
quelques lieues de côté. II est ordinairement plat;
mais toujours se cachent quelque part une vallée
qui sert d'abri contre les vents d'hiver et un ruis-
seau, un coin de rivière qui sert d'abreuvoir. ”

“ Les prairies, tout aussi vertes que des pelouses, s'étendent à perte de vue, et, fertilisées par la culture la plus attentive, nourrissent d'innombrables animaux, moutons chargés de laine, chevaux à la course rapide, vaches aux mamelles gonflées de lait. Les routes, non moins bien entretenues que des allées de parc, circulent au milieu des champs couverts de blé et des vignes couvertes de fruits ; les chars qui portent la moisson ou la vendange se croisent facilement dans tous les sens. ”

“ Les granges où l'on bat le blé sont au milieu; tous les animaux logés chacun à leur place dans ce grand édifice, sentent très-bien que le fourrage, l'avoine qu'elles renferment, leur appartiennent de droit. Au midi de ces beaux monuments d'agriculture sont les basses-cours et les bergeries, avec leurs habitants bruyants; au nord, sont les pressoirs, les celliers, la fruiterie ; au levant, le logement du régisseur et de trente domestiques ;
au couchant s'étendent les. grandes prairies, pâturées et engraissées par tous ces animaux, compagnons du travail de l'homme. ”

“ Voilà, disent les maîtres gens du conseil, des prairies excellentes. — Rien n'est bon comme un fourrage mêlé. C'est principalement à nos Bocages , à nos terres fortes et humides qu'elles conviennent. — Mais c'est aux propriétaires à commencer, à donner exemple. Ces prairies doivent changer un jour l'agriculture de ces pays , et, sans elle on ne voit aucuns moyens d'amélioration.
Les vieux prés qui ne donnent rien doivent être convertis en prairies anglaises, après trois à quatre ans de labours et de productions. ”

“ Plèbe ?
Vois, carnassier caduc.
À la prairie, les ruminants bondissent en festons de fête.
Au champ de betteraves.
les vertébrés primates tombent en déconfiture.
Et les épines chantent les funérailles lubriques.
... Esclave ?
Hâve hirsute —
À la prairie,
il y a des abris et des fontaines.
À midi,
les bœufs sont garés au soleil,
alors qu’au champ, la voix du bâton beugle :
— Crève ! —
Comprends cette antinomie apparente.
— (Le moineau fiente au vol et l’hirondelle happe) .
— À la prairie le capital rumine.
Au champ la crapule crève...
... Vivre ? ”

“ On ne vit bientôt plus que des reîters dans la prairie, des chevaux débandés, partant ventre à terre, la crinière droite, dans toutes les directions, et le reflet des lames, des haches et des cuirasses entassées les unes sur les autres dans la vallée. ”

“ Mais ce que j’aime à voir surtout dans la prairie, c’est mon troupeau. Quand vers, le milieu du jour je vois s’acheminer vers la rivière, bœufs, vaches, génisses et petits veaux, ou quand mon troupeau de moutons est bien groupé au versant d’une colline, c’est un spectacle qui ravit mes yeux. ”

“ On leur donne le logement pour ces animaux, le droit de pâture dans les forêts de l'Etat pendant la belle saison et une certaine étendue de prairie à faucher pour les provisions d'hiver. Chacun d'eux a un petit vacher qui soigne le bétail, le mène paître, le trait, fait avec le lait du beurre et du fromage qui se vendent aisément dans les environs. Ce petit revenu améliore la position de ces hommes laborieux, dont la vie est si pénible; il rend leur existence plus supportable.
Après une demi-heure de repos sous le toit de ce chalet, la marche recommence, mais elle n'a rien de fatigant. ”

“ Les prairies, que des réseaux de fils de fer partagent en parcs d'élevage, empiètent de plus en plus sur les cultures, comme si le sol n'était point propice aux céréales, comme si l'homme ne vivait plus de pain ! ”

“ Le bail de six ans étant fini, l'établissement de la prairie étant fait , la bassecour étant bien montée en bestiaux & en moutons, l'augmentation des bergeries, écuries & de la grange étant achevée, c'est pour lors que le propriétaire se déterminera à confier sa bas-
se-cour à un fermier qu'il choisira, & qu'il trouvera d'autant plus facilement qu'il ne fera question pour le fermier que d'avoir à foi des chevaux & les ustenciles nécessaires pour l'exploi- tation de la ferme, comme charues, charettes, chariots &c, sans qu'il s'agisse pour lui d'aucune autre dépense. ”

“ « Encore quelques heures de patience, et à la Prairie de Sauge va succéder la plaine de Buffalo-Grass, l'honnête prairie qui attend les ranchmen, et où s'ébattent les antilopes, les cerfs et les bisons.
■ « By God! gentlemen, toutes les opinions sont libres, mais je ne puis guère m'expliquer comment vous vous extasiez devant des herbes qui ne produisent absolument rien, et auxquelles nos pauvres chevaux ne peu vent même pas donner un coup de dent!
« Vive Dieu! Je ne suis pas « herboriste », mais chasseur. ”

“ Malgré ces moyens plus énergiques que réguliers, quand les terres d’un ranch sont d’une culture facile, les fermiers finissent toujours par arriver en nombre tel, que le ranchman est obligé de plier bagages. C’est ce qui est arrivé encore l’année dernière au Bar T. Ranch, dont le siège était à soixante ou quatre-vingts milles d’ici, dans le Sud, en pleine Prairie. Ses propriétaires avaient trente-cinq mille bœufs, ce qui nécessitait au moins trois cent cinquante mille hectares de parcours. ”

“ Oui, je le répète encore, l'élevage oblige à la création des prairies, et avec les prairies augmente le bétail; et tout le monde le sait, les prairies et le bétail, tel est le premier élément de l'agriculture, la base fondamentale du produit et de l'abondance. ”

“ Les ranchmen, c’est-à-dire les grands propriétaires de bœufs ou de chevaux, sont généralement dans les plus mauvais termes avec les fermiers qui viennent s’établir dans leur voisinage, — ce qui se comprend facilement quand on réfléchit à la manière dont ils exercent leur industrie. Un ranchman n’est jamais propriétaire des terres qui constituent son parcours, — son range, — pour employer l’expression usitée. ”

“ Ainsi, les habitations rurales doivent présenter au fermier des pièces de grandeur, et en nombre suffisant, pour loger toute sa famille, et satisfaire à tous les besoins de son aisance et de son industrie intérieure ; ainsi, les étables, les écuries, les bergeries, etc., doivent être de grandeur suffisante pour y loger commodément tous les bestiaux nécessaires à son exploitation, et présenter le service le plus sûr et le plus commode ; ainsi, les granges, les greniers aux fourrages, les chambres à blé, etc., doivent être assez vastes pour contenir ses récoltes et ses denrées, etc. ”

“ Vers un fermier qui bine ou vers un gars qui fauche ; L'autre descend, très humblement, tracer un rond Autour de la cabane où vit un bûcheron.
Les plus hautes et les plus larges Transportent sur leur dos de si compactes charges Qu'à les voir s'en aller, par les couchants vermeils, Avec leurs charrois pleins et leurs lourds attelages, On croirait que les tours et les toits d'un village
Sont en marche vers le soleil.
Ainsi les routes grandes ou petites Visitent De l'aube au soir, durant l'été, Et la ferme bruyante et le clos écarté. ”

“ Bâties dans la vallée, la maison de bois de l'éleveur et ses dépendances s'appellent ranch, d'un nom espagnol venu de Californie et usité par les Anglo-Américains dans toutes les régions Montagneuses de l'Ouest. Parfois on cultive autour du ranch un peu de fourrage artificiel, de légumes et racines, des céréales même.
A l'automne on bat le grain dehors et on laisse la paille sur l'aire Pour que les animaux s'en fassent litière et s'en nourrissent au besoin pendant l'hiver. Le printemps venu, on brùle ce qui en reste. ”

“ A peine avait-il suivi pendant une demi-lieue le cours de la rivière qu'il s'arrêta sur une éminence où se trouvaient réunies les conditions favorables à une halte. Il y dressa de nouveau les tentes, détela les chariots, conduisit le bétail dans un pâturage au bas de la colline ; bref, il fit les préparatifs accoutumés pour passer la nuit avec autant de résolution et de tranquillité que s'il ne venait pas de jeter un irritant défi à la face de ses dangereux voisins. ”

“ A quelque distance de sa maison , placée sur une colline au-dessus d'un joli vallon , étaient les bâtimens dits d'exploitation; là, se trouvaient les logemens de ses nombreux valets; des étables, des écuries pour son bétail, ses troupeaux et ses chevaux; de vastes granges contenant les moisns de l'année en blé et en foin, et une basse-cour au milieu de laquelle il y avait une belle mare où nageaient à leur gré les; oies et les canards. La surveillance de cette basse-cour, dont le pro-
duit considérable augmentait de beaucoup les revenus de la Prairie, était confiée à Mme Valory. ”

“ Commençons notre parallèle par une question qui préoccupe vivement les agronomes et les hommes d'État. On sait la fâcheuse influence que l'extrême division du sol exerce sur les labours et sur l'élevage. Avec une ferme composée de petites parcelles il n'y a de possible que la culture jardinière. Comment, sur un sol morcelé à l'infini, pourrait-on faire usage d'instruments perfectionnés et.se livrer en grand à la production des fourrages, à l'irrigation des prairies, à l'éducation lucrative du bétail? ”