Louis Boussenard

“ Il n'est plus guère qu'à cinq ou six mètres d'eux...
Ses mâchoires énormes, aux longues dents jaunes, croisées comme des défenses, claquent violemment. Un rictus bestial contracte sa face, cette monstrueuse caricature du visage humain. De sa gueule s'échappent, avec les hurlements, des flots de sang écumeux, pendant que, du sommet droit de la poitrine, jaillit, à chaque inspiration, un jet rouge qui retombe en pluie sur les mousses.
Réunissant ses forces dans un suprême effort,
il va s'élancer sur le sol et peut-être faire chèrement payer leur victoire aux chasseurs. ”

“ C'est vraiment une étrange physionomie que celle de ce colosse qui, plus encore peut-être que l'hippopotame, personnifierait, si c'était possible, la force matérielle dans tout ce qu'elle peut avoir de plus brutal, de plus irraisonné, de plus stupide.
La tête, courte, triangulaire, s'insère sans cou à des épaules difformes, sur lesquelles roule en plis lourds une peau glabre, couverte de tubercules, de durillons, et d'une indéfinissable nuance de boue séchée.
Le front, siège de la pensée, n'existe pas. Il est figuré par une dépression ! On se demande où peut bien être le cerveau. ”

“ Le reptile retrécit son cercle, et accélère ses mouvements jusqu'à ce que la poule, épuisée par la lutte; hypnotisée par la terreur, se renverse d'une seule pièce, et tombe comme frappée de catalepsie.
Sans perdre un moment, la couleuvre se glisse dans le nid — une simple excavation dans le sol, — saisit un œuf, éclate la coque d'un coup de dent, gobe le jaune avec une sensualité sans égale, en prend un
second, puis un troisième, sans paraître s'occuper de la présence de Friquet, qui s'approche doucement. ”

“ Eh bien! allons-y, reprend Friquet, qui change sa garde, et sans effort apparent, détache au cow-boy une ruade courte et serrée qui le déracine, comme si on lui fauchait les deux jambes.
Il s'abat lourdement, se relève tout honteux, et, plus furieux que jamais, se rue sur le Parisien avec l'aveugle et irrésistible élan de la brute.
Mais, l'enragé gamin se dérobe de nouveau. Le voilà de côté. Vlan! nouveau coup de pied qui paralyse l'élan de son adversaire. Puis un
coup de poing qui fait sonner comme un gong le poitrail du crocodile mâtiné de cheval. ”

“ Le sommeil surprit le jeune homme au moment où il comparait involontairement ce bruit semblable, quand il est éloigné, à celui que produit sous bois, dans le lointain, la détonation d'une arme de très gros calibre.
La nuit se passa sans encombre. Le brasier s'éteignit faute d'aliments, mais les animaux sauvages, éloignés par l'odeur s'exhalant de la dépouille servant de couche aux deux amis, se tinrent à distance respectueuse.
Friquet, éveillé avant le lever du soleil, put voir, de la clairière, le côté du levant et s'orienta rapidement, au moment où l'astre apparut. ”

“ L'un secoue sa barattina devant ses yeux, un autre le pique de son bâton, un troisième lui sangle l'échiné d'une branche de houx, un quatrième, un fantaisiste, lui lance à la tête une outre vide.
Et l'infortuné quadrupède amarré par les cornes à une longue corde, se démène comme un furibond, cabriole au milieu du cercle, galope do l'un à l'autre, frappe l'air de coups inutiles, et s'empêtre dans l'outre à laquelle il s'acharne.
Les huées, les rires, les cris redoublent. Le bœuf empoigné à la queue par un torero amateur, devient comme enragé. C'est en vain qu'il redouble d'efforts. ”

“ Tu vas voir un oiseau étrange qui mesure un mètre vingt centimètres de l'extrémité du bec à celle de la queue, et qui, avec son manteau noir bleu, à reflets soyeux, tranchant vigoureusement sur la couleur blanche du ventre, sa queue d'un blanc pur traversée par une bande noire, et sa petite huppe de plumes effilées formant un ensemble assez gracieux, n'aurait rien de remarquable que sa grosseur, sans sa tête qui lui donne un caractère monstrueux. ”

“ Friquet laisse pendre l'extrémité de sa longue ceinture de laine dans le lit du fleuve qui se remplit lentement. Le tissu s'imbibe d'une eau tiède, vaseuse, mais qu'importe! Ce liquide pourra être employé en compresse, et telle est l'élévation de la température extérieure, que son évaporation rapide pourra procurer un peu de fraîcheur au front brûlant des malades.
Peu à peu, le flot monte, soulève les cadavres, les entraîne au loin, et désorganise le cercle menaçant des assaillants.
Quelques trépidations agitent la chaloupe. Elle commence à osciller. ”

“ Aux murailles, quelques bibelots exotiques, des peaux d'animaux sauvages, une paire de fusils accrochés en trophée avec un salacco et un sabre d'abordage, et au milieu, juste en face la porte, son propre portrait, grandeur naturelle, à lui, André Brévanne.
Au bruit produit par le timbre adapté à la porte d'entrée, le sansonnet interrompt son bavardage et imite le tintement du métal. D'une vaste corbeille d'osier sort, en frétillant de la queue, un affreux roquet au poil râpé, mais à l'œil vif et bon, qui vient coller son museau humide, noir comme une truffe, sur la main du nouvel arrivant. ”

“ Le choix de Friquet est à tel point inattendu, le contraste entre l'homme et l'animal est tellement violent, qu'un gros rire, aucunement malveillant d'ailleurs, éclate sur toute la ligne.
Friquet se dresse comme un petit coq en colère sur ses ergots, regarde de travers les groupes, hausse les épaules après un moment de réflexion et s'apprête, en gymnaste plutôt qu'en cavalier, a escalader le monticule de chair et d'os. ”

“ C'est alors qu'un choc brutal interrompit soudain le mouvement de propulsion et culbuta l'équipage.
Chacun croit que la chaloupe a abordé une roche, et l'opinion unanime est qu'on va couler. Mais, chose étrange, les eaux se teignent tout à coup en rouge, un remous considérable se produit à l'avant, puis un cri effrayant, formidable, retentit.
Par bonheur, l'embarcation conserve son aplomb. Rien ne semble avarié dans sa coque, et si elle avance à peine, c'est que l'hélice ne donne plus que le nombre de tours strictement nécessaires pour lui conserver une vitesse supérieure à celle du courant. ”

“ En même temps, un monstrueux hippopotame émerge du remous et se dresse hors de l'eau jusqu'au-dessous de l'épaule. Il ouvre une gueule démesurée, aux muqueuses violettes, sur lesquelles tranchent singulièrement les dents d'un superbe blanc mat. Il saisit le bordage de fer, le serre comme dans un étau, et le secoue avec l'aveugle ténacité de la brute.
Friquet voit le danger. Mais du moment que ce danger revêt une forme palpable, qu'il prend un corps, le Parisien ressaisit soudain toute sa bonne humeur. ”

“ En un tour de main, un repas frugal mais substantiel est improvisé.
Le feu flambe, le beurre — du vrai beurre — frissonne dans la poêle, une omelette s'épaissit et se dore. Des plats et des assiettes de fer sont étalés sur une table rustique, du pain un peu noir, un peu compact, mais tel que n'en a jamais mangé un Américain de la Prairie, est tiré d'un coffre rappelant la huche classique de nos paysans, avec un morceau de porc froid rôti, et nos trois compagnons se ruent comme de vrais affamés sur ce festin campagnard.
Les Indiens, même civilisés, ont l'hospitalité discrète. ”

“ En quelques bonds rapides, Friquet franchit les vingt mètres qui le séparent de l'animal foudroyé en pleine course.
L'éléphant est tombé la tête en avant, comme si ses jambes de devant eussent été paralysées un instant avant celles de derrière. Ses longues défenses ayant eu à supporter tout le poids du corps, se sont profondément enfoncées dans le sol, et le choc a été si violent, que l'une d'elles s'est cassée net au ras de la mâchoire.
La trompe est repliée jusque sous la bouche emplie de terre et de sang. L'œil est ouvert, la paupière immobile ”

“ Les hommes descendent de cheval, reculent d'une vingtaine de pas, et restent à pied, tenant chacun leur cheval à la bride.
André allume tranquillement avec son cigare la mèche du pétard et vient les rejoindre.
Tout à coup, un bruit strident s'élève au loin dans la direction du fleuve, et s'accroît brusquement. Les couches d'air, froissées bruyamment, l'ont entendre comme un râle, sous la poussée d'un corps qui les traverse avec une vitesse inouïe.
Nul ne se trompe sur la provenance de ce ronflement saccadé produit par le passage d'un obus. ”

“ Friquet prit son parti de cette légèreté inusitée, admira les belles plumes noires glacées de vert du dos et de la croupe, celles d'un blanc pur qui couvrent le ventre, et surtout ce bec prodigieux, dont la protubérance, colorée en rouge vif, devient jaune clair seulement à la pointe et se confond avec les mandibules, qui sont aussi de couleur jaune avec une tache noirâtre à la base.
Puis, il ajouta : — Rien ne délasse un chasseur comme une capture. ”

“ Ils aperçoivent seulement une vingtaine de chevaux paissant en liberté; en avant du bouquet feuillu formant une tache sombre sur les herbes courtes servant, en quelque sorte, de transition entre la plaine de sable qui s'étale au loin, comme une mer aux flots jaunes, et la prairie constellée de fleurs éblouissantes.
Le colonel rumine son tabac, envoie de longs jets de salive et demeure rigide comme une statue équestre, mais visiblement intrigué. ”

“ Sans se préoccuper s'il est ou non suivi, il se rue ventre à terre à travers la foule, heurte rudement du poitrail le premier rang, pénètre dans la masse humaine avec une force irrésistible, pendant que de l'autre côté Friquet taille une brèche à grands coups de sabre.
Vains efforts! André se sent bientôt serré au point que l'élan de son cheval se ralentit. Il le fait cabrer violemment, et décharge son revolver au hasard.
Étonné de se voir seul, craignant d'avoir été abandonné par les siens, il tire son sabre, décidé à vendre chèrement sa vie.
Mais non, il n'est pas seul. ”

“ Crâne-Sanglant paraît se recueillir un moment, puis rompant tout à coup avec le formulaire si cher à ses compatriotes, il redresse soudain sa haute taille, et incapable de dominer plus longtemps la fureur qui l'agite, il arrache brusquement son bonnet en peau de racoon, le jette à ses pieds, et découvre son crâne hideusement mutilé, recouvert seulement d'une peau luisante, rosée, d'un aspect repoussant.
En dépit de leur flegme proverbial, les sachems ne peuvent retenir une exclamation d'horreur et de colère, devant cette dramatique exhibition. ”

“ Avec un ensemble qui prouve l'excellence des leçons données par le général, les hommes formant l'avant-garde arrivent en courant. Bien qu'ils semblent en proie à une folle épouvante, ils opèrent leur retraite en bon ordre, ce qui déride tout à fait leur ancien chef.
Au cri de halte! poussé par cette voix éclatante dont ils connaissent si bien le timbre héroïque, ils s'arrêtent comme à l'exercice...
— Eh bien! voyons, qu'est-ce qui vous prend? demande Friquet en articulant bout à bout, toutes les syllabes mandingues qu'il possède en réserve dans son glossaire cosmopolite. ”

“ Friquet se résout enfin à quitter le pont le dernier, comme le commandant d'un navire en perdition.
Il est temps ! Les monstres cessant depuis quelques instants d'être tenus en respect par une fusillade enragée, font irruption par bâbord et par l'avant. Ils s'écroulent dans la chaloupe, dont ils emplissent bientôt le fond, et semblent tout étonnés, malgré leur abrutissement traditionnel, de ne plus rien trouver à bord. ”

“ Les habitants du village se flattaient déjà d'en être débarrassés, quand la mère du petit Yasa devint sa victime.
Friquet, avant de pénétrer dans le repaire, ayant entendu le craquement des puissantes mâchoires du monstre dont il interrompait le repas, croyait à une attaque immédiate.
Mais le prudent animal se sentant poursuivi, ne pensa tout d'abord qu'à se dérober. C'est généralement par là que commence, à l'approche de l'homme, tout fauve, quel qu'il soit, grand ou petit, depuis l'éléphant jusqu'aux plus infimes habitants de la jungle ou de la forêt. ”

“ Telle est la rapidité de l'attaque, que les deux amis ont le temps de s'emparer chacun d'une carabine avant que nul n'ait pu essayer de s'opposer à cette tentative follement héroïque.
- Place ! coquins, s'écrie André d'une voix tonnante.
- Arrière ! gredins, hurle Friquet de son organe aigu semblable a un glapissement d'oiseau-moqueur.
En dépit de leur vigueur athlétique et des coups prodigieux qu'ils portent, ils ne peuvent réussir pourtant à rompre entièrement la barrière humaine. Incapables de faire usage de leurs armes, ils s'en servent comme de massues et abattent des files entières. ”

“ On leur a parlé du Mangeur d'hommes. Montés sur de grands chevaux crachant l'écume et soufflant le feu par les naseaux, ils ont, mais en vain, parcouru la jungle en tous les sens.
En désespoir de cause, ils ont envoyé de nombreux traqueurs qui ont fait un tapage infernal et lancé des fusées à travers les « herbes à tigre ».
Ceux-ci ont délogé le rhinocéros, la panthère noire, l'élan et le léopard.
Les habits rouges ont fait un véritable massacre, mais le Mangeur d'hommes, aussi rusé que féroce, a su se dérober. ”

“ Friquet, à l'aspect du monarque, se lève poliment et retire son casque, pendant que ses gardes s'aplatissent littéralement sur le ventre. Bien qu'il soit à trois pas à peine du roi, celui-ci le regarde avec une lorgnette et semble tout étonné de l'assurance de son maintien.
Quelque soin qu'il prenne de couvrir ses traits d'un masque d'impassibilité, le Parisien, qui n'a pas besoin de lorgnette, et le dévisage en homme qui a eu en sa vie plusieurs tête-à-tête avec des tigres, s'aperçoit sans peine qu'il est en proie à une violente émotion. ”

“ Tu es chasseur ou tu ne l'es pas, et nous avons du monde à nourrir.
La poule, serrée sans doute de trop près par un ennemi invisible, s'envole alors lourdement.
Friquet là salue de ses deux coups de fusil, et la manque le plus élégamment du monde. y — Pétard ! s'écrie-t-il tout dépité.
Un troisième coup retentit, et la pauvre bête, qui évolue en rond
comme un cheval de manège, en traçant un grand cercle autour de son nid, tombe comme une pelote.
— Heureusement que mon fusil est chokebore, dit André de sa voix calme. ”

“ Telle est la position des trois ; Européens quelques moments après avoir quitté la clairière où s'est opéré le massacre des lions, alors que leurs hommes effarés sont venus leur apprendre cette sinistre nouvelle : le rapt d'une femme blanche par un gorille.
André et Friquet, cœurs généreux, natures d'élite, dévorés d'inquiétude, s'ouvrent la route à grands, coups de sabre, tandis que le vieux soldat, tout en bûchant avec acharnement, maugrée de tout son cœur et donne au diable, avec les gorilles, tous les êtres qui n'ont pas l'avantage d'appartenir au sexe fort. ”

“ A votre tour, camarades, dit-il aux deux Bretons qui, aussi calmes qu'à l'exercice, tirent méthodiquement, en hommes soucieux de faire de bonne besogne et de ne perdre ni le temps ni les munitions.
Ils passent leur carabine en bandoulière, et s'affalent lestement, sans pouvoir s'empêcher de jeter à Friquet un regard plein d'étonnement et d'admiration.
Ce petit terrien qui commande la manœuvre
comme un matelot fini, qui met son monde en sûreté, sans même paraître penser à lui-même, prend à leurs yeux des proportions épiques. ”

“ A peine échappés à un danger terrible, l'esprit frappé du massacre de leurs compagnons, entendant encore les hurlements de fureur poussés par leurs féroces ennemis, n'ayant qu'à lever les yeux vers le Sud pour voir le nuage de fumée grise planant sur la Prairie, sentant enfin leur visage et leurs membres endoloris par la morsure des flammes, et tomber ainsi sans transition, en moins d'une heure, en pleine bucolique, ils peuvent à peine croire à la réalité de ce contraste, tant il est violent et inattendu. ”

“ André ne s'était pas reposé depuis le moment où il partait à la recherche de Friquet. Cette course à pied, la rapide chevauchée qui suivit, la veille prolongée à bord de la chaloupe, les émotions violentes, les angoisses qu'il ressentait sur le compte de son ami, tout cela avait réagi sur son organisme et l'avait abattu, quelque robuste qu'il fût.
Une salutaire réaction s'opéra. Il s'endormit lourdement quand il vit le nouveau combustible faire merveille dans le fourneau de la machine. ”