Émile Darcey

“ Elle vaut, à mon avis, la bosse du bison, ajouta le Canadien.
— Chut! ne parlez jamais devant moi de la chasse aux bisons, s'écria le zouave; ça me donne la chair de poule.
— Poltron ! dit Barbe-d'Or en riant. J'espère bien que nous n'en avons pas fini avec les Indiens. Nous devons être sur le territoire des Padoucas, tribu guerrière s'il en fût. Que nous tuions un bison, un tigre, une panthère, ou seulement un lièvre, nous aurons maille à partir avec eux; et quand même nous ne tuerions rien du tout, il faudrait nous battre, si nous les rencontrions. ”

“ Les chasseurs n'étaient plus séparés des redoutables animaux que par un étroit cours d'eau et le buisson derrière lequel ils s'étaient cachés. Deux coups de feu, suivis aussitôt de deux autres, retentirent, mêlés à des rugissements de douleur, et le jaguar visé par le Canadien roula jusqu'au bord de la source.
Le second n'était que blessé. Malgré tout leur courage, les jeunes gens hésitaient à tirer sans ordre ; Amédée, mieux inspiré, tendit à Barbe-d'Or son fusil tout armé ; le vieux chasseur, ajustant le tigre qui se relevait menaçant, lui envoya une balle dans le coeur. ”

“ Amédée releva la tête, et Francis put voir ses yeux pleins de larmes. Ceux de Ferdinand étaient secs ; toutefois sa pâleur témoignait de son émotion.
— La vie du désert a du bon, dit-il; mais je crois que nous sommes nés pour autre chose que pour faire la chasse aux animaux féroces et aux hommes qui en réclament la possession.
— Si les Indiens attaquent sir William, je me battrai volontiers contre eux, répondit Amédée ; ce sera le cas de légitime défense ; mais, quoi qu'en dise notre ami Barbe-d'Or, je ne me croirai jamais le droit de tirer sur eux sans y être forcé. ”

“ S'il ne faisait pas si chaud dans ce coquin de trou, on pourrait encore prendre patience.
— Nous n'oublierons jamais les heures que nous y aurons passées, reprit Amédée, et ce souvenir nous aidera à nous trouver moins malheureux dans les épreuves que nous aurons encore à subir.
— Je donnerais bien ma bonne carabine pour être sûr que beaucoup d'épreuves me sont réservées, répondit le zouave.
— Enfant! qu'est-ce que la mort, en comparaison des souffrances qu'un homme peut endurer, au milieu des autres hommes ? dit le Canadien d'un ton plein de tristesse. ”

“ Aussi intrépide que son maître, le cheval voit le péril et l'affronte ; il se fait au bruit des armes, il l'aime, il le cherche, et s'anime de la même ardeur. Il partage aussi ses plaisirs, à la chasse, au tournois, à la course. Il brille, il étincelle ; mais, docile autant que courageux, il ne se laisse point emporter à son fèu ; il sait réprimer ses mouvements. Non-seulement il fléchit sous la main de celui qui le guide, mais il semble consulter ses désirs, et, obéissant toujours aux impressions qu'il en reçoit, il se précipite, se modère ou s'arrête, et n'agit que pour y satisfaire. ”

“ Mais chacun des cours d'eau qui sillonnent la Prairie donne naissance à une oasis couverte de bois épais qui, servant d'asile à du gibier de toutes sortes, attire les chasseurs et les trappeurs.
Ce n'est toutefois pas uniquement pour combattre les bête fauves que le chasseur est armé jusqu'aux dents. La rencontre qu'il redoute le plus est celle de l'homme ; car si la passion des aventures, l'amour de la solitude , le besoin des émotions vives , amènent d'honnêtes gens au désert, beaucoup s'y réfugient pour échapper à la sévérité des lois; ce qui fait qu'on ne s'y aborde jamais sans méfiance. ”

“ Amédée, plein de pitié pour la noble bête, la débarrassa de cet ennemi, tandis que Barbe-d'Or ajustait le second, et que le troisième prenait la fuite.
— Sauvé! s'écria le docteur avec joie.
— Il est à nous ! fit Barbe-d'Or, en lui envoyant une balle.
— Pourquoi le tuer? dit Amédée. N'en avions-nous pas déjà deux ?
— Es-tu donc aussi enfant que la petite Lizzy? gronda le vieux chasseur, et veux-tu nous empêcher de faire honnêtement notre commerce ? La fourrure des castors valait mieux que la peau du cerf ; mais ce n'est pas une raison pour que nous nous passions de toutes les deux. ”

“ Mais, tel que vous me voyez, j'ai été jeune aussi, je me suis amusé, amusé honnêtement, bien entendu ; et comme je n'ai jamais été aussi heureux que dans ce temps-là, j'aime à voir que vous vous amusiez aussi.
— Touchez là, papa Forgin; vous êtes un brave homme, dit Ferdinand en lui tendant la main.
— Et vous, un digne jeune homme, vif comme la poudre, mais franc comme l'or, bon comme le pain ; et avec ça pas de fierté, pas de grands airs. Moi, je ne suis pas prodigue de mon amitié, voyez-vous ; mais quand je la donne, c'est tout entière ”

“ Il valait mieux me laisser massacrer par les Peaux-Rouges ; à présent tout serait fini.
— Je croyais sauver un honnête homme. Je me repens de ce que j'ai fait.
— Mais si j'avais trouvé la rivière d'or, j'en aurais averti mes compagnons, répliqua Forgin.
— Lâche et menteur, que peut-on attendre de toi ? dit Barbe-d'Or.
— Rien de bon, répondit Amédée, je le sais. Mais ce vieillard a une fille qui est la meilleure amie de notre soeur. Penses-tu, Barbed'Or, que nous puissions le laisser périr ?
— Perdre un père comme celui-là serait-ce donc un malheur ? J'en doute. ”

“ Je vois qu'on a raison de l'appeler le bon Dieu. Mais vous ne m'avez pas encore dit où il est.
— Il est partout. Il nous voit, quoique nous ne le voyions pas ; il nous entend, il lit dans notre coeur et dans nos pensées comme dans un livre ouvert, et il nous est impossible de lui cacher quoi que ce soit. L'enfant qui croit échapper à tout châtiment quand ni son père ni sa mère ne sont témoins de ses fautes, se trompe fort ; Dieu les voit, et il le punira. ”

“ Ces diables d'Arabes nous forceront à conquérir peu à peu tout leur pays ; si une balle ne m'envoie pas trop tôt dans l'autre monde, je ne rentrerai en France qu'avec les épaulettes de général.
— Et tes fils, en débutant sous tes ordres, apprendront à suivre tes glorieux exemples, répondit Georges.
— Oui, je pourrai les avoir auprès de moi, eux ; mais ma fille, ma douce Béatrix sera seule et bien triste loin de nous, reprit Godefroy, sans chercher à dissimuler son émotion.
— Béatrix aura un mari, des enfants ; elle vivra pour eux, sans oublier son père ni ses frères. ”

“ Ce sont les bisons qui reviennent, répondit le zouave en se hissant au bord du trou.
— C'est le galop d'une dizaine de chevaux, dit OEil-de-Faucon.
— Les Indiens?... demanda Francis.
— Oui, répondit Barbe-d'Or.
— Ils passeront, dit le Canadien, j'en jurerais; mais tenons-nous toujours prêts à les recevoir.
Chacun visita ses armes. Barbe-d'Or semblait joyeux; Amédée et Ferdinand étaient calmes ; le zouave, que les deux vieux examinaient, sentait le feu lui monter aux joues. Quoi qu'il en eût dit, le désir de la vengeance s'éveillait dans son coeur. ”

“ De cette manière j'ai perdu les aiglons et peut-être leur mère.
— Tu as trop d'ambition, dit Ferdinand d'un ton de bonne humeur; tu ne seras jamais heureux, Francis. Si j'avais fait une capture comme celle-là, je me croirais le roi des chasseurs.
— Voilà vraiment une belle pièce, ajouta Amédée. C'est l'aigle à tête chauve, assez mal nommé, puisqu'il a, comme vous le voyez, la tète couverte de plumes blanches ; mais ces plumes ne s'aperçoivent pas de loin, et il faut croire que les oiseaux sont, aussi bien que les hommes, jugés souvent sur l'apparence. ”

“ Barbe-d'Or eut un de ces sourires de pitié qui lui échappaient
chaque fois que ses nouveaux compagnons faisaient preuve d'une orgueilleuse présomption. Ce sourire, mieux que les plus longs discours, fit comprendre à Ferdinand que, pour combattre de tels ennemis, la prudence était au moins aussi nécessaire que la valeur. Le zouave s'était rapproché, mais il avait en vain prêté l'oreille.
— Au diable votre maudit baragouin! s'écria-t-il. Qui est-ce qui a. inventé une langue comme celle-là?
— Répète-lui tout cela, dit le Canadien à Ferdinand. Un homme averti en vaut deux. ”

“ Si le brave garçon n'eût pas eu l'heureuse idée de faire douter de sa raison, leur dévouement eût été inutile.
Pour comprendre avec quelle ivresse il se sentit libre, il faudrait avoir éprouvé les terribles angoisses par lesquelles il avait passé. Pressé dans les bras de ses amis, il se croyait encore le jouet d'un songe ; ce ne fut que quand Ferdinand lui donna son couteau et Amédée un de ses pistolets, en lui expliquant que peut-être ils allaient avoir à délivrer le Canadien qui s'était exposé pour lui, qu'il recouvra le sentiment de sa position. ”

“ En temps ordinaire, Forgin eût suivi les cavaliers ; mais, épuisé par la course forcée qu'il venait de faire et par les émotions qu'il avait subies, il pouvait à peine se soutenir. Francis le hissa sur sa selle, et y sauta après lui.
— Serrez-moi comme vous m'aimez, grand-père, lui dit-il, et tout ira bien ; car vous m'aimez dans ce moment-ci, n'est-ce pas?
— Certes, oui, mon cher monsieur, et de tout mon coeur.
— Le cheval est un peu vif ; mais tenez-moi bien et n'ayez pas peur. Quand on a vu les Peaux-Rouges sur ses talons et qu'on est débarrassé d'eux, on ne doit plus avoir peur de rien. ”

“ LA CHASSE AUX AVENTURES. 279
craignaient plus d'y être rôtis comme dans un four, et Francis assurait à ses amis qu'ils s'y trouveraient à merveille s'ils avaient été comme lui attachés au poteau du supplice.
— Appuie-toi sur mon épaule, lui dit Barbe-d'Or ; tâche d'oublier tout cela et de reprendre des forces.
— Non, répondit le zouave, je ne veux oublier ni ce que je vous dois ni ce que j'ai promis à Dieu, quand je me croyais si près de la mort. Ah ! quand on croit n'avoir plus que peu d'instants à vivre, on voit les choses tout autrement que quand on est plein de jeunesse et de santé. ”

“ Le black bird — merle des Etats-Unis — siffle-t-il sous la feuillée, il siffle en le parodiant. Un voyageur passe-t-il sur la route en fredonnant une chanson, l'oiseau moqueur répète comme un écho la mélodie du chanteur. Quelquefois il imite le cri de l'aigle ; souvent il pleure comme un enfant ou rit comme une jeune fille. En un mot, cet oiseau extraordinaire pousse fort loin le talent d'imitation. Mais à l'entendre, on est étonné de la douceur que son bel organe ajoute aux chants des oiseaux dont il s'est fait le copiste. ”

“ Francis, habitué aux longues courses sous le soleil d'Afrique, était aussi agile, aussi dispos qu'avant de quitter Saint-Louis. Quant aux vieux chasseurs, loin de paraître fatigués, ils semblaient retrouver de nouvelles forces à mesure qu'ils s'éloignaient des demeures des hommes. Ils aspiraient l'air à pleins poumons ; leurs allures devenaient plus libres et leur bonne humeur se réveillait.
OEil-de-Faucon regardait Amédée et Ferdinand avec une affection à laquelle se joignaient une douce pitié et une satisfaction évidente. ”

“ Toutefois, il voulait une maison convenable, bien tenue; et pour Béatrix, qui adorait les fleurs, il tenait à avoir un jardin. Un jardin est chose rare à Paris, où l'espace coûte si cher, que les plus belles maisons ne sont pour la plupart que de grandes boîtes à compartiments étroits. Mais à l'époque dont nous parlons, il y en avait encore dans plusieurs quartiers qui, sans être de somptueuses demeures, cachaient aux regards des passants un coin de terre où l'on pouvait cultiver quelques plantes rustiques et trouver un peu d'ombre, à défaut de silence et de solitude. ”

“ Au nombre des qualités de Ferdinand, on comptait une entière franchise. Amédée ne douta point de sa parole, et se réjouit du fond du coeur.
Nous ne savons si Ferdinand était sincère cette fois; mais s'il l'était, ses bonnes résolutions s'en allèrent en fumée. Tant qu'il avait partagé la chambre de son frère, il s'était encore quelque peu gêné ; quand il n'eut plus personne à ménager, il n'écouta plus que ses instincts dissipés, et souvent, au lieu de rentrer fort avant dans la nuit, il ne rentra qu'au grand jour. ”

“ Quand tu auras aussi longtemps que moi fait la guerre aux animaux féroces, tu auras la main plus ferme et le coup d'oeil plus sûr que moi. Tu sauras aussi que le conguar, moins fort et moins terrible en apparence que le lion de l'ancien monde, est encore plus cruel. Le vôtre ne tue que pour apaiser sa faim, tandis que celui-ci aime le carnage et abandonne la victime qu'il vient de faire pour courir à une autre. S'il tombe au milieu d'un troupeau , il tue tout avant de choisir sa proie. Je crois qu'à moins d'être vivement pressé par la faim, il n'attaquerait pas l'homme. ”

“ Depuis hier, nous avons failli être éventrés par les bisons, percés de flèches par les Indiens, rôtis là-haut ou cuits dans le four que voici, sans compter la faim et la soif que nous avons endurées.
— Et le reste! fit le zouave. Si jamais nous retournons en France, nous aurons de quoi raconter.
— Ce qu'il y a de pire, reprit Amédée, c'est qu'on ne nous croira pas, quand nous ne dirions que l'exacte vérité.
— Chut ! fit Barbe-d'Or, en mettant un doigt sur ses lèvres. ”

“ Grâce à leurs guides, qui connaissaient le pays, pour l'avoir maintes fois parcouru, nos jeunes gens étaient tranquilles. Quoique le désert ne leur offrît encore rien d'alarmant, ils commençaient à comprendre quel service le Canadien leur avait rendu, Amédée et Ferdinand se rappelaient les descriptions qu'ils avaient lues et relues dans la Prairie, et il leur semblait être dans la position des émigrants de Foenimore Cooper, à la recherche d'un peu d'ombre pour eux et d'un peu d'eau pour leurs bêtes. ”