Comanche

“ Tout hospitalier qu'est le Comanche, sa soif de vengeance ne connaît pas de bornes quand il se croit offensé : pour lui l'insulte ne se lave que dans le sang. Il se croit d'ailleurs le plus grand des peuples. ”

“ Seuls, le cacique des Comanches et cinq de ses plus robustes compagnons se tenaient, la lance ou la hache à la main, prêts à fondre à l’improviste sur l’escorte qu’ils prendraient ainsi de flanc.
Tout se passa comme le Yankee l’avait ordonné. La malchance voulut que Madeleine, obéissant peut-être à une surexcitation soudaine de sa monture, fût emportée d’une dizaine de mètres en avant de ses compagnons.
Une clameur sauvage éclata. Plus rapide que la pensée, le Comanche se rua sur la jeune fille et, l’arrachant de sa selle, la jeta violemment en travers de la sienne. ”

“ Il ne viendrait pas plus à l'esprit d'un Comanche de faire à pied quelques centaines de mètres, qu'à un autre de les franchir à quatre pattes'; son cheval est toujours là, bridé ou non, peu lui importe; il lui saute sur le cou, sur le dos, sur la croupe, est suspendu à l'un de ses flancs, et n'a pas besoin de rênes pour le diriger avec certitude; l'animal est toujours au galop, et quelque rapide que soit la bête, le Comanche ne l'arrête pas ni pour en descendre, ni pour y remonter. ”

“ C'est lui qui donne du souci aux colons de la frontière du Texas et qui harcèle les établissements espagnols de New- Mexico; c'est lui qui porte ses ravages presque jusqu'au centre de la Nouvelle-Espagne, et même jusqu'aux portes de la populeuse Durango. Prenons donc le Comanche pour type de l'Indien à cheval. Sauf quelques légères différences, ses habitudes sont très analogues à celles des autres tribus vivant dans les prairies.
Le Comanche est à cheval presque dès sa plus tendre enfance ; il passe des bras de sa mère au garrot d'un mustang. ”

“ Rayon-Brûlant, ajouta l’Indien en terminant son récit, a soif du sang de ses ennemis pour laver son honneur, et il veut leur arracher leur chevelure pour en orner le devant de sa hutte ; il est, de plus, l’ennemi mortel des Apaches, jadis ses frères.
– Nous vous aiderons de tout notre pouvoir, reprit Pepe, qui lisait dans les yeux étincelants du jeune Comanche sa haine implacable pour son ancienne peuplade ; mais mon frère, ajouta-t-il, n’est donc qu’un Comanche par adoption ? ”

“ Il semblait ignorer que Rosarita eût-elle invoqué la sollicitude de son père pour tous les combattants l’un après l’autre, le seul qu’elle aurait omis de nommer eût été précisément l’objet de sa préférence. Le pauvre Fabian aimait avec la fougueuse ardeur, mais aussi avec toute l’inexpérience du jeune Comanche, son rival sauvage. Mille pensées amères vinrent l’assaillir ; mille projets incohérents, insensés, contradictoires, à peine éclos, mouraient tour à tour dans son âme. ”

“ Belhumeur expliqua alors au comte les arrangements dont il était convenu avec le sachem comanche.
— Diable ! fit Monsieur de Lhorailles, je vous avoue que je n’ai pas la moindre confiance dans les Indiens. Vous savez que la trahison est leur arme favorite.
— Vous ne connaissez pas les Comanches, surtout vous ne connaissez pas la Tête-d’Aigle. Je prends sur moi la responsabilité de tout. ”

“ Ces paroles avaient été prononcées en langue comanche, que le Mayor parlait très bien.
— Les Sachems ne sont pas des vieilles femmes bavardes, répondit sèchement un des Sachems. Moi, le Grand-Bison et mon frère l’Opossum, au nom des Comanches des lacs et des Comanches des prairies et de leurs alliés, tant Peaux-Rouges que visages pâles et sang-mêlés, nous vous déclarons à vous, le Vautour-Fauve des savanes, que vous avez manqué sciemment à tous les traités que vous avez conclu avec nous ; que vous êtes un chien, un lapin, un voleur et un homme sans foi ”

“ Le Comanche prit alors un tison du foyer et l’approcha du sol, à peu de distance de l’endroit où le feu était allumé. Une large bande de terre, foulée et marquée de nombreux piétinements comme l’arène d’un cirque de chevaux, s’étendait à partir de la rivière jusqu’à perte de vue dans la plaine.
« Nous sommes ici sur une trace de bisons, s’écria l’Indien ; c’est un endroit dangereux qu’il faut fuir ; à peine en aurons-nous le temps : un troupeau va repasser sur les traces qu’il a laissées déjà. » ”

“ Comanche, je suis d’avis que, laissant de côté tout amour-propre, nous prenions terre avec le canot sur nos épaules, pour n’avoir pas de querelles avec ce diable d’animal. Plus loin, nous reprendrons le cours de la rivière.
Les trois Indiens ont une hache affilée et des bras vigoureux ; les chasseurs blancs ont leurs couteaux pointus et tranchants, reprit Rayon-Brûlant.
— L’amour-propre d’un jeune homme ne s’accommode pas de la fuite, je le sais. ”

“ Le Comanche mène une existence joyeuse, bien différente de celle des Indiens décrits par Cooper. Il ne ressemble guère au sombre fils de la forêt: il est affable, communicatif et toujours prêt à rire. Il manque rarement de nourriture; si le buffle lui fait défaut, il peut tirer un bifteck des chevaux de réserve dont il possède toujours un grand nombre, et au besoin il pourrait s'emparer de mustangs sauvages. Ses seules occupations sont la guerre et la chasse. ”

“ L'Indien n'a pas si bon marché des colons du Texas; la guerre entre eux et lui est active, et d'affreuses cruautés la signalent de part et d'autre. Mais en dépit des sanglantes représailles auxquelles il s'expose, le Comanche n'en mène pas moins une vie joyeuse. Ce n'est pas l'enfant taciturne des grands bois, dont Cooper nous a légué le portrait ; il est vif, il aime à causer, il est toujours prêt à rire. ”

“ Bien qu’on n’ait plus entendu parler d’eux, nous nous plaisons à croire que la sinistre prédiction du chasseur de bisons ne s’accomplit pas. Nous aimons mieux penser que, si l’Anglais parlait peu, il écrivait encore moins ; puis, eût-il écrit, le service des postes n’est pas encore parfaitement réglé dans les déserts.
L’état du jeune Comanche, déjà plus rassurant la veille, s’était encore amélioré vers le matin. ”

“ Le jeune Comanche arrêta le Canadien qui apprêtait déjà sa carabine.
« L’Aigle et le Moqueur sont ici en pays ami, dit-il ; des guerriers éclairent au loin la route devant eux. »
En disant ces mots, Rayon-Brûlant donna l’ordre à l’Indien de cesser de ramer un instant, et, d’un coup d’aviron en sens inverse, en sciant, comme disent les marins, il fit brusquement arriver la canot sur le tronc incliné du frêne que désignait le Canadien. ”

“ Chefs et guerriers comanches, dit-il, bien des lunes se sont écoulées depuis que j’ai quitté les villages de ma nation, bien des lunes s’écouleront encore avant que le Wacondah tout-puissant me permette de m’asseoir au feu du conseil des grands sachems comanches. Le sang a toujours coulé rouge dans mes veines et mon cœur n’a jamais eu de peau pour mes frères. Les paroles que souffle ma poitrine arrivent à mes lèvres par la volonté du Grand-Esprit. Il sait combien j’ai conservé d’amour pour vous tous. La nation comanche est puissante, c’est la reine des prairies. ”

“ Rusé et méfiant comme un Comanche, il avait transporté dans la vie civilisée toutes les pratiques des coureurs de bois; ne se laissant jamais prendre en défaut par les événements les plus imprévus, et opposant un visage impassible aux regards les plus scrutateurs, il feignait une bonhomie naïve à laquelle les gens les plus fins étaient souvent trompés ”

“ Si l’on veut voyager chez les Comanches, il faut prendre pour guide un ancien trappeur mexicain. Ces individus connaissent toutes les ruses des Indiens, et sauvages comme eux de mœurs et d’habitudes, ils trouvent le moyen d’éviter les embûches où l’on tomberait sans eux.
Le chef comanche qui commande une attaque est très-reconnaissable : il cherche à se donner un aspect féroce et orne sa tête d’une paire de cornes de bœuf. ”

“ Dans le nombre, les Comanches sont les plus braves et les plus terribles. Ils ont, comme les habitans de la Patagonie, appris à dompter les chevaux sauvages et sont devenus d'intrépides et d'excellent cavaliers. Les Comanches ignorent leur patrie primitive. Ils ont des tentes de cuir de buffle et de grands chiens qui accompagnent leurs hordes errantes. Nulle tribu n'a des habitudes plus sanguinaires : elle tue tous les prisonniers adultes et ne garde que les enfans pour en faire des esclaves. ”

“ C’étaient les six Comanches de Rayon-Brûlant. Alliés des blancs pour le moment, les guerriers indiens accueillirent pacifiquement leur hôte involontaire, l’interrogèrent en mauvais espagnol sur sa direction, et Diaz nomma le Lac-aux-Bisons. C’était le but des Comanches eux-mêmes ; l’aventurier s’assit au foyer, où, pour unique repas, il dut se contenter d’un calumet de tabac mélangé de feuilles de sumac. ”

“ Les Comanches avaient exécuté les ordres du chef apache avec une rapidité et une intelligence telles qu’en moins d’une demi-heure tout était consumé.
L’Ours-Noir, retranché dans l’île avec son détachement de guerre, n’avait pas fait un mouvement. Les traces laissées par les Comanches étaient, hélas ! bien visibles, car cette campagne, le matin encore si belle, si riche et si luxuriante, était à présent morne, triste et désolée ; plus de verdure, plus de fleurs, plus d’oiseaux cachés sous la feuillée et babillant à qui mieux mieux ! ”

“ Les Comanches occupent toute la partie ouest du Texas, de la Rivière Rouge au Rio Bravo del Morte et donnent la main aux Apaches à travers les défilés qui vont de la Sierra-Nevada à la Sierra-Guadalupe et à la Sierra-Madré. Ils ont un grand avantage sur les autres Indiens, celui d'avoir toujours repoussé les spiritueux et les boissons alcooliques.
Leur nation s'intitule avec orgueil la « Reine des Prairies ». Ils vivent sous la tente et manient la lance et l'arc avec une merveilleuse dextérité. ”

“ Les Comanches firent une ample moisson de chevelures sur les morts et les blessés, qu’ils scalpèrent, sans même daigner les achever, et qu’ils laissèrent froidement mourir sans leur jeter un regard de pitié.
Les étrangers, eux aussi, avaient beaucoup souffert ; trois étaient morts, quatre autres étaient blessés ; deux seulement étaient sans blessures, leur chef et Sans-Piste ; quant à Poil-de-Vache, il avait été tué et scalpé par un Sioux, que Sans-Piste avait tué à son tour pour venger son ami. ”

“ Les Comanches sont peut-être, avec les Apaches, les plus hardis flibustiers qui existent au monde.
Voler les étrangers est regardé chez eux comme une action parfaitement licite et honorable, et l'individu qui a été le plus heureux en ce genre d'exercice, est le plus estimé de la tribu. ”

“ Jusqu’à présent les Comanches sont demeurés neutres, pourquoi s’en mêleraient-ils aujourd’hui ? Quelque grands que soient les avantages qu’on leur offre, ils n’équivaudront pas pour eux à une neutralité qui les fera plus forts et plus redoutables aux yeux des blancs. J’ai dit.
— Oui, dit le Cœur-Loyal, vous avez bien parlé, Tranquille. L’avis que vous avez émis est le seul que doivent suivre les Comanches, une intervention serait de leur part un acte de folie déplorable que les sachems ne tarderaient pas à regretter d’avoir commis. ”

“ Voici mon avis, chefs des Comanches, continua impassiblement Néculpangue, sans paraître s'apercevoir de l'émotion profonde qu'il avait causée; interrogeons le visage pâle qui est entre nos mains: il doit savoir où est caché son chef que nous cherchons vainement; s'il ne veut pas parler de bonne volonté, nous saurons l'y contraindre, et nous nous mettrons à la poursuite des fugitifs, afin de prendre leurs chevelures et de les attacher au poteau des tortures à notre retour dans nos villages. Ai-je bien parlé, hommes puissants? ”

“ Parmi les peuplades Indiennes réfugiées sur la frontière du Texas, la plus célèbre et la plus puissante était celle des Comanches. Mieux que les Pawnies et les Apaches, auxquels le pillage les associait souvent, ils avaient su conserver leurs mœurs guerrières, et les traditions de respect des chefs et de mépris de la mort qui avaient fait jadis la force de leur tribu sauvage. Les Comanches, au moment où le colonel Lee fut chargé de les contenir, pouvaient encore réunir dix mille cavaliers aguerris ”

“ Les Américains avaient succombé.
Les Comanches plantèrent un énorme mât à l’endroit où avait été la place du village ; ce mât auquel ils clouèrent les mains des colons fut surmonté d’une hache dont le fer était teint de sang.
Puis après avoir mis le feu aux quelques cabanes qui restaient encore debout, la Tête-d’Aigle donna l’ordre du départ.
Les quatre femmes et le vieillard, seuls survivants de la population de ce malheureux défrichement, suivirent les Comanches. ”

“ Ces chiens à face pâle, qui n’appartiennent à aucune race et que toutes les nations répudient, ont soif de ton sang et de tes richesses ; les Comanches du Bison-Blanc les connaissent bien ; et depuis longtemps ils les ont chassés souvent dans la savane comme des coyotes ; mais ces faces pâles, lâches et traîtres, ont eu peur ; ils ont imploré la pitié des Comanches. Les guerriers de notre nation sont des hommes braves, ils ne combattent pas les femmes ”

“ Les Comanches sont de taille moyenne ; ils ont la peau cuivrée, les yeux et les cheveux noirs et très peu de barbe. Ils ont les lèvres minces et souvent le nez aquilin. Ils laissent croître leurs cheveux et parfois les ornent de pièces d'argent et de grains de verroterie. Leur accoutrement se compose d'une pièce d'étoffe nouée autour des reins, de grandes guêtres et de la chaussure appelée mocassins, sans parler de leurs inséparables manteaux de bison. Hommes et femmes se peignent le haut du corps et ”

“ Quant aux Indiens, leur religion varie avec la tribu, et il est difficile d’en connaître les détails précis, car on n’a de renseignemens que par les récits des prisonniers qui leur ont échappé, et on ne peut y croire sans réserve. Les Comanches adorent le soleil et la lumière. Ils sont très superstitieux : leurs prêtres ou devins leur donnent des amulettes qui les préservent, disent-ils, de tout danger et les dérobent aux atteintes des animaux et des hommes. ”