Wacondah

“ Ils savent la trahison que les coyotes faces-pâles méditent contre leur père ; ils prennent les armes pour le défendre. La justice est de leur côté ; le Wacondah, maître tout-puissant de la vie, sourit à leur généreuse résolution, et il les protège, parce que ce n’est pas la guerre que font alors les Comanches du Bison-Blanc, c’est un acte de justice qu’ils accomplissent. ”

“ Je suis heureux, dit-il, que mes frères aient consenti à me recevoir au feu du conseil, car les paroles que vont souffler ma poitrine me sont inspirées par le Wacondah, et il eût été regrettable qu’ils ne les entendissent point. Que mes frères ouvrent donc leurs oreilles, un sachem va parler. ”

“ Hélas ! reprit Atoyac, la race rouge est maudite : un jour viendra où on la cherchera vainement dans les plaines immenses où jadis elle était plus nombreuses que les brillantes étoiles qui tapissent le dôme du ciel ; car elle est fatalement condamnée à disparaître de la surface du monde ; les visages pâles ne sont que les instruments terribles de la colère implacable du Wacondah contre les enfants de la famille rouge. ”

“ Il fut donc au premier signal prêt à répondre à l’appel du chef indien avec une vivacité qui amena un sourire équivoque sur les traits austères de celui-ci.
Les Peaux-Rouges sont naturellement physionomistes. Malgré la tranquillité que le moine affectait, le Renard-Bleu avait, à certains signes qui ne trompent jamais, deviné l’inquiétude secrète qui intérieurement le dévorait.
— Mon père a bien dormi ? demanda l’Indien de sa voix rauque ; le Wacondah l’aime, il a veillé sur son sommeil et a éloigné de ses songes Nyang le génie du mal. ”

“ Chefs et guerriers comanches, dit-il, bien des lunes se sont écoulées depuis que j’ai quitté les villages de ma nation, bien des lunes s’écouleront encore avant que le Wacondah tout-puissant me permette de m’asseoir au feu du conseil des grands sachems comanches. Le sang a toujours coulé rouge dans mes veines et mon cœur n’a jamais eu de peau pour mes frères. Les paroles que souffle ma poitrine arrivent à mes lèvres par la volonté du Grand-Esprit. Il sait combien j’ai conservé d’amour pour vous tous. La nation comanche est puissante, c’est la reine des prairies. ”

“ Guerriers blancs, dit-il, le Wacondah a donné à ses enfants rouges d'immenses forêts pleines de gibier ; des rivières remplies de poissons ; des coursiers agiles qui les emportent comme le vent. Tous ces biens, les Hurons veulent les partager avec leurs amis les Français. Leur sang s'est déjà mêlé dans le sentier de la guerre ; il s'y mêlera encore, jusqu'au jour où ils auront chassé leurs ennemis. Mais si les habits rouges étaient jamais vainqueurs, Taréas monterait dans sa pirogue et irait, de l'autre côté de la mer, trouver leur chef pour prendre sa chevelure. ”

“ La couleur de la peau dépend du Wacondah, reprit aussitôt le jeune homme sans s’émouvoir de ces paroles ambiguës ; la mienne est blanche, mais mon cœur est rouge. La Panthère-Bondissante est le fils adoptif des Comanches-Bisons ; il est un guerrier dans sa tribu ; la route est droite pour lui. ”

“ Qui peut lui résister ?... Seul il est maître !... la poitrine des blancs sert de gaine aux couteaux des Apaches !... Les vautours et les urubus se réjouissent... quelle ample pâture ! Poussez le cri de guerre ! courage, guerriers ! c’est le Wacondah qui vous guide... la mort n’est rien ; la gloire est tout !
L’amantzin, après avoir prononcé quelques autres paroles, dont il fut impossible de saisir le sens, roula sur le sol en proie à une violente attaque de nerfs et à des convulsions atroces. ”

“ La Tête-d’Aigle est un sachem aimé du Wacondah ; pourquoi le maître de la vie a-t-il ramené le chef parmi les guerriers de sa nation ? Est-ce donc pour qu’il les quitte ainsi presque immédiatement ? Non ! le maître de la vie aime ses fils comanches ; il n’a pu vouloir cela ! Les guerriers ont besoin d’un chef sage et expérimenté pour les guider sur le sentier de la guerre et les instruire autour du feu du conseil ; la tête de mon père est grise, il instruira et guidera les guerriers ; le Moqueur ne peut le faire, il est trop jeune encore ; l’expérience lui manque. ”

“ Parfois, lorsque pendant les longues nuits de chasse ou de guerre vous serez réunis autour des feux du campement, pensez à la Panthère, ce chef dont la renommée fut grande autrefois, et qui, voyant que le Wacondah l’oubliait sur cette terre, préféra mourir que d’être plus longtemps à charge à sa nation. Racontez aux jeunes guerriers qui pour la première fois fouleront le sentier de la guerre les exploits de votre chef la Panthère-Bondissante, qui si longtemps fut l’effroi des ennemis des Comanches. ”

“ Olivier n’avait pas changé de position : les coudes sur les genoux, la tête dans les mains, il demeurait immobile comme s’il eût été changé en statue de pierre ; quelques soubresauts convulsifs témoignaient seuls que la vie persistait chez lui.
Lorsque le soleil se leva à l’horizon, le chasseur releva sa tête alourdie, il se passa la main sur le front.
— Mon fils est un guerrier au cœur fort et vaillant, dit le Sachem d’une voix profonde ; la sagesse est en lui : il sait qu’un père ne saurait jamais être coupable aux yeux de son fils, parce que pour lui il représente le Wacondah ! ”

“ Je le regardais avec curiosité, car c’était la première fois que je me trouvais en présence d’un de ces hommes aux mœurs si différentes des nôtres, quand il rompit le silence que nous gardions tous les trois.
— Je m’appelle le Jaguar ; j’allais mourir quand mon jeune frère pâle a détourné la main du Wacondah [4] ; le chasseur blanc est accouru aussi au-devant du danger, et de sa balle inévitable il a tué l’ours des prairies ; ils m’ont sauvé la vie, elle leur appartient, qu’ils la prennent, car les chevelures des visages pâles sont pendues à la porte de mon wigwam [5] . ”

“ Le chef demeura pendant quelques instants plongé dans de profondes méditations; puis il redressa la tête, et regardant fixement le planteur.
—Que mon père me conduise à l'instant même auprès de la Gazelle, dit-il; les guerriers Peaux-Rouges sont aimés du Wacondah; ils possèdent des secrets que les visages pâles ignorent.
—Eh quoi! Vous voulez, chef? dit le planteur avec hésitation.
—C'est un ami qui parle; que la Tête-Blanche prenne garde; peut-être y va-t-il de la vie de sa fille.
—Oh! Venez, venez, chef! s'écria don Melchior en se levant précipitamment. ”

“ Puis, s’adressant à Yousouf :
— Le nakodah désire se rendre à bord; il sait bien que notre pauvre pirogue n’est guère en bon état?
— Partons, dit Yousouf; voilà une roupie.
— Le nakodah est un homme généreux, continua le pêcheur, qui avait vu de loin la mésaventure de l’Arabe; quel malheur que son canot se soit brisé sur la barre! Un plongeon n’est rien pour de pauvres mariniers comme nous habitués à vivre dans l’eau; mais pour vous, illustre nakodah, c’est bien autre chose. ”

“ Cette sage réflexion était suggérée à l'aîné des pêcheurs par la vue d'un nuage de colère qui commençait à assombrir le front du nakodah. La poltronnerie fit taire en eux lé sentiment de la'cupidité ; ils saisirent au vol la bourse que leur jeta Yousouf; se retirèrent à reculons jusqu'au pied du mât, saluant, avec une respectueuse humilité le nakodah et même les matelots, y compris le mousse, et se laissèrent glisser comme dés singes dans leur pirogue. Le baggerow, poussé par la brise qui fraîchissait à mesure que le soleil montait vers le zénith, arriva bientôt en rade d'Alepe. ”

“ Dans son impatience, il s’approcha de Wagontaga et, le poussant rudement, il lui dit :
— Allons ! debout ! il faut se presser. Puis, lorsqu’il vit le sauvage bien éveillé, il ajouta :
— Maintenant, guerrier des forêts, tends l’oreille comme le chevreuil aux aboiements du chien, et ne perds pas une seule de mes paroles. Tu vas suivre nos pas jusqu’au chemin qui conduit à Grand-Pré ; car il faut que tu saches où le prendre... Là, nous nous séparerons et tu te hâteras de retourner à l’embouchure du St. Jean ; en retrouvant mes hommes, tu leur diras de ma part de te suivre, et ils te suivront. ”

“ Plusieurs jeunes gens, pour assurer à leurs parents une protection plus obligée, firent comme moi, et nous formâmes un corps à part, exempt pour le moment du service régulier, destiné autant à la chasse qu’à la guerre. Wagontaga se joignit à nous avec quelques sauvages de sa tribu. Il fut pour nous d’une grande utilité, connaissant les lieux fréquentés par le gibier et habitué qu’il était à le traquer. Nous avions ordre de ne poursuivra les bêtes fauves que sur le territoire français, en deçà de l’isthme acadien, et de ne commettre aucun acte agressif contre les Anglais. ”

“ Le village tout entier assume cette charge sans hésiter. C'est une chose qui paraît toute naturelle au Wangata : cette solidarité n'impressionne que nous.
Nul ne souffre abandonné, nul ne meurt au milieu de l'indifférence. Le dernier misérable, malade, est soigné ; mort, il est pleuré. La sensibilité naturelle du Wangata ne s'est pas encore émoussée au contact des misères infinies de la civilisation, il s'apitoie aussi naturellement qu'il convie à sa table. ”

“ Ils ont la même organisation politique que les Wabemba ; pour ce qui concerne les affaires d'intérêt général, le chef n'a aucune autorité sans l'assistance du conseil des anciens. Ils ne portent pas de tatouage, mais se taillent en biseau les deux incisives du milieu. Les femmes se tatouent le ventre, le bas des reins et l'épaule gauche. Les Waholoholo ne sont pas anthropophages comme d'ailleurs toutes les peuplades de la rive du lac.
Les Watemba d'origine encore inconnue : on les rencontre sur la Lubule, émissaire du Moero, à l'ouest du Luapula et du Lualaba supérieur. ”

“ Les Wabendé, les Watoungwé, les Wavinza, forment une division particulière et ont une origine commune. Ce qui le prouve, c'est l'uniformité de langage, et les relations très étroites qui existent entre eux. Par leur langue, ils se rapprochent sensiblement des Wagala. Cependant, comme nous le dirons plus loin, les Wabendé de l'Ousoa (au moins ceux de la classe dominante) sont venus de la côte occidentale du lac. D'autre part les Wadyimbé, qui habitent à trois jours de marche au nord de Karéma,
PEUPLADES ET MISSIONS wTANGANIKA
sont originaires de l'Ouha. ”

“ Non, j’irai me joindre à ceux qui peuvent combattre encore ; je me ferai de nouvelles armes ; j’aurai des enfants que j’exercerai à la guerre en leur faisant tuer des renards et des bisons, puis je les conduirai plus tard contre les Anglais. Il poussera des ailes aux ours et des cheveux aux cailloux avant que la clémence et l’oubli n’entrent dans le cœur de Wagontaga. Et crois-tu que je voudrais attacher ma vie à vos lois de la paix, à vos travaux d’esclaves ? Vous autres, hommes faibles, vous vous êtes fait des besoins serviles ”

“ Jamais homme au monde ne fut plus heureux.
Le 21, une escorte de quatre cavaliers conduisit les explorateurs à Wawa. Le gouverneur de cette ville les installa dans une maison où la chaleur était extrême. Jamais le thermomètre ne monta plus haut que ce jour-là pendant le voyage des Anglais en Afrique. On leur fit l'offrande d'une chèvre, de yams, de miel et d'oeufs.
Ils virent à Wawa un arbre que les naturels nomment kongkouie, et dont la graine fournit aux indigènes le terrible poison dont, ils arment leurs flèches. ”

“ Après le repas, nous nous fîmes raconter les exploits des guerriers.
Les Wahabis étaient commandés par un nègre redoutable, à moitié sauvage, nommé Abou-Nocta. Lorsqu’il se prépare au combat, il ôte son turban et ses bottes, relève ses manches jusqu’aux épaules, et laisse presque nu son corps, qui est d’une grosseur et d’une force musculaire prodigieuses ; sa tête et son menton, n’ayant jamais été rasés, sont ombragés d’une chevelure et d’une barbe noire qui couvrent sa figure tout entière ; ses yeux étincellent sous ce voile, et tout son corps velu rend son aspect aussi étrange qu’effrayant. ”

“ Mais le patriarcat wangata trouve son application la plus effective dans le domaine social : nous verrons que, dans la vie politique, le commandement de la tribu, du village ou de l'etuka appartient aux fortes individualités qui, tout en s'adaptant aux circonstances, conservent l'énergie nécessaire pour entraîner et conduire les esprits. ”

“ Le patriarcat n'a pas déterminé l'extrême éparpillement des populations wangata : c'est l'inverse qui est vrai. La dispersion de la population, son mode de groupement en « etuka » ou hameaux est la conséquence de son adaptation à la topographie du pays qu'elle occupe.
La tribu wangata est répartie, très inégalement, en une douzaine de villages ; il en est de petits, il en est de grands. Les villages sont généralement constitués par la réunion de groupes appelés « etuka ». Le gros village en comprend parfois cinq ou six ; le petit village peut n'être constitué que d'une ou de deux c etuka ». ”

“ Il reste encore deux lils de Swima : Mwana Mpe'nba et Katounka. Le premier a été reconnu comme chef de l'Ousoa par le Gouvernement de la colonie; mais le temps des guerres et des razzias est passé : la station militaire est là pour y mettre bon ordre.
Les Wabendé l'ont compris et ont fini par s'y résiner. Ils commencent a prêter l'oreille aux en-
seigncments des Missionnaires, et à chercher le bonheur dans une vie plus calme et plus régulière. ”

“ À Savi, ancienne capitale du petit royaume de Whydah (lorsque celui-ci n’avait pas encore été conquis par les maîtres du Dahomey) , à Savi, disons-nous, comme dans la ville frontière d’Allada, comme dans la bourgade la plus insignifiante, la population était sur pied tout entière, moins ceux que le désir d’assister aux « coutumes » avait attirés du côté de la capitale. Les caboceers en habits de fête, installés dans leur fauteuil officiel et sous le parasol symbolique qui les signale au respect de la foule, avaient préparé les rafraîchissemens et présens requis pour la circonstance. ”