Rivière Saint-Jean

“ En quittant Hébertville, on s’éloigne petit à petit de la Belle Rivière qu’on laisse à sa droite et l’on continue de suivre le chemin Kenogami jusqu’à Saint-Jérôme, première paroisse établie sur le bord du lac Saint-Jean, à douze ou treize milles du village que nous venons de laisser derrière nous. Le pays est extrêmement accidenté, montueux, pittoresque, d’une originalité brouillonne et tapageuse qui en fait comme une espèce d’enfant terrible de la nature prêt à tout mettre sans dessus dessous. ”

“ La mission de la Rivière-aux-Rats renferme environ une vingtaine de familles, dont le tiers à peu près se livre à la culture. La rivière prend sa source dans un lac, non loin de la Vermillon ; elle a trente-six lieues de longueur et une soixantaine de pieds de largeur. L’accumulation du sable, à son embouchure, la rend innavigable, même pour des canots. De là vient la quantité de sable qui encombre le lit du Saint-Maurice, jusqu’à une certaine distance de là, et qui forme de petits îlots sur lesquels croissent des groupes de plantes sauvages. ”

“ C’est que la Grande-Baie n’est pas du tout un bras du Saguenay qui s’en détourne brusquement ; c’est, comme nous l’avons dit, le commencement d’une autre crevasse qui s’est faite depuis le cap à l’Ouest jusqu’au lac Saint-Jean. Cette crevasse, remplie par les torrents dans l’espace compris entre le fond de la baie et le lac Kenogami, est restée libre depuis le fond de la baie jusqu’à la rivière, parce que ses flancs étaient protégés par de hautes montagnes, et surtout par le cap à l’Ouest, énorme rocher qui a divisé les eaux. ”

“ À part une savane, de cinquante acres environ en superficie, qui se trouve sur les lots avoisinant la ligne centrale, les deux rangs que je viens de subdiviser sont certainement magnifiques sous tous les rapports ; terre d’alluvion, boisée de merisier, épinette, sapin, bouleau, pin, orme, frêne et cèdre ; climat rendu avantageux par le voisinage du lac Saint-Jean, dont les eaux tempérées paralysent par leur influence sur l’air les premières gelées d’automne ; à proximité d’un moulin à scie, propriété appartenant aux MM. Lindsay, sur la rivière Grammont. ”

“ L’immense étendue de pays comprise entre le cap à l’Est, en face de la Grande-Baie, et la rivière Mistassini, qui débouche au nord-ouest du lac Saint-Jean, comprend un plateau de terre d’alluvion qui n’a pas moins de quatre vingt-dix milles de longueur sur quinze à vingt-cinq de largeur, en moyenne. ”

“ Ces rochers sont plus élevés et plus étendus au-dessus du trentième mille et semblent disparaître au-dessus du quarantième mille, sur le côté ouest de cette rivière. Le sol est couvert de bois de toutes les essences qui croissent dans la vallée du lac Saint-Jean, excepté le cèdre. Il y a là une pousse d’environ quatre-vingts ans d’âge, qui atteste, par sa grosseur et sa longueur remarquables, une grande richesse de sol. Il ne reste aucune trace de l’ancienne forêt détruite par les feux. ”

“ La population de l’Anse Saint-Étienne s’élève à près de 500 âmes.
La baie Trinité est un bon havre pour les bâtiments de toute dimension. Elle est entourée d’une étroite bordure de terre arable. La marée y monte jusqu’à une hauteur de vingt et un pieds.
L’Anse Saint-Jean, sur le côté sud du Saguenay, est à vingt-deux milles de l’embouchure de cette rivière. Elle a environ trois milles de largeur sur deux de profondeur et offre un abri sûr contre tous les vents. ”

“ C’est par lui qu’on apprit que le sol, à partir de Chicoutimi, en suivant le nord-ouest du Saguenay et du lac Saint-Jean, jusqu’à la rivière Mistassini, sur une longueur de trente-trois lieues, serait très fertile s’il était cultivé. ”

“ Les colons du Saguenay n’avaient fait qu’un premier pas en ouvrant les terres de la Grande-Baie et de Chicoutimi. Il en restait à faire un autre, encore plus important et bien plus difficile, celui qui devait conduire au lac Saint-Jean. À partir de Chicoutimi, les bonnes terres ne s’étendent guère au delà de la limite occidentale du canton Jonquière, dans le petit bassin de la rivière au Sable. ”

“ Grâce à eux, comme nous l’avons vu, les premiers défrichements se firent, puis s’étendirent, puis gagnèrent jusqu’au Lac Saint-Jean, toujours en suivant le cours de la rivière Chicoutimi. Pendant longtemps, la maison Price fut seule à fournir des provisions et des vêtements aux nombreuses familles qu’elle tenait pour ainsi dire sous sa tutelle, de telle sorte qu’il y avait à peine un homme des chantiers ou un cultivateur des environs qui ne lui fût endetté. ”

“ Il y a déjà quarante ans passés, en 1854, quelques personnes jetaient les bases d’une compagnie ayant pour objet de construire une voie ferrée allant de la capitale à la rivière Sainte-Anne, et devant être prolongée ensuite jusqu’au lac Saint-Jean. ”

“ Près de son embouchure, à l’ouest, vient se décharger la petite Péribonca, dont les rives sont très-fertiles. Bouchette dit que le pays arrosé par cette rivière est celui qui, de toute la vallée du lac Saint Jean, offre le terrain le plus favorable à la colonisation. « Plus on la remonte, dit-il, plus le sol est bon. Les bois qui y poussent sont le tilleul, le bouleau, l’épinette, le sapin et le cyprès » ”

“ « Ce sera dans l’avenir, disait l’illustre apôtre, un autre grand chemin du Pacifique qui, par la rivière Mattawin, principal affluent du St-Maurice, se rattachera au réseau ferré du district de Québec ; on verra ensuite toutes les principales rivières de la province se raccorder à ce Grand Tronc du nord par des chemins de fer. Je regarde aujourd’hui comme assuré le chemin de la Gatineau, allant de Hull à Maniwaki, celui de St-Jérôme au Nominingue et celui des Basses-Laurentides, avec les embranchements projetés entre le Saint-Maurice et le chemin de fer du lac Saint-Jean. » ”

“ Après une course de quelques milles, la Batiscan entre dans le lac Édouard, en ressort quatre à cinq milles plus bas et descend tout le long de l’île du lac Édouard, jusqu’à ce qu’elle reçoive les eaux de la rivière Jeannotte, qui a longé la rive opposée de l’île, à partir de la décharge du lac. C’est donc, à proprement parler, le cours de ces deux rivières qui forme l’île du lac Édouard, en y ajoutant cette partie du lac qui s’étend depuis la sortie de la Batiscan jusqu’à la décharge du lac, dans la rivière Jeannotte. L’île, comme nous venons de le voir, a une longueur de vingt-six milles ”

“ La rivière Rupert, qui y prend sa source, est bien plus considérable que le Saguenay ; elle a un cours d’environ soixante lieues. On va aussi du poste de Chamouchouane au lac Mistassini en marchant dans une direction nord nord-est. Ce voyage se fait en trois semaines ou environ, en comptant quatre lieues à la journée. On traverse, en l’accomplissant, plusieurs lacs plus étendus que le lac Saint-Jean lui-même. ”

“ La seule terre en culture était un petit jardin et quelques arpents que l’on permettait quelquefois à de vieux employés de cultiver à leur profit. On comptait trois ou quatre colons de cette sorte établis autour du lac Saint-Jean. Cependant, au poste de Métabetchouane, qui s’élevait au débouché de la rivière de ce nom dans le lac, les jésuites avaient fait des défrichements assez considérables ”

“ Il coule immédiatement de l’ouest à l’est, sur une longueur d’environ 250 milles, jusqu’à ce qu’il arrive en ligne droite avec le lac Saint-Pierre, au confluent de la rivière Croche ; de là, il descend à peu près perpendiculairement jusqu’au fleuve, qu’il atteint à l’endroit où s’élève la merveilleuse ville de Trois-Rivières.
⁂ Le Saint-Maurice n’est guère à l’origine qu’un timide ruisseau qui s’exerce à couler entre des rives indécises ; il est pauvrement nourri et, n’étaient les savanes et les marécages au sein desquels il se glisse, il mourrait d’inanition. ”

“ Jean avait pu quitter la villa secrètement comme il y était arrivé, traverser le Saint-Laurent dans le bac de passage à l’extrémité de l’île Jésus, et s’engager à l’intérieur du territoire en gagnant vers la frontière américaine, afin de la franchir, si cela devenait nécessaire pour sa sûreté. Comme c’était au milieu des paroisses du haut fleuve que les recherches s’opéraient alors – et avec raison, puisque Jean venait de les parcourir récemment – il avait atteint, sans avoir été ni reconnu ni poursuivi, la rivière de Saint-Jean, dont le cours sert de limite en partie au Nouveau-Brunswick. ”

“ Les Robin occupent au même lieu un établissement permanent depuis 1875. On peut juger de l’importance de cette exploitation par le nombre de cookrooms que l’on y voit, et dont il y a bien une dizaine. De 1875 à 1882 environ, la compagnie Collas et Frère fit aussi la pêche à Saint-Jean, et ses constructions étaient élevées du côté nord-est de la rivière.
Le plus ancien établissement de Saint-Jean est celui de M. Philéas Sirois, de l’Islet, qui y fait la pêche depuis 1857 et vend à la maison LeBoutillier toute la morue qu’il prépare. Il emploie 33 barges à son industrie. ”

“ Cette campagne conserve le même caractère sur toute la rive orientale du lac Saint-Jean jusqu’à sa décharge dans le Saguenay, c’est-à-dire dans toute l’étendue du canton Signaï que le cours bizarrement tortueux de la Belle-Rivière sépare du canton Caron. C’est en empruntant au canton Signaï une grande partie de son territoire que s’est formée, à l’ouest du Lac, il y a une vingtaine d’années, la paroisse de Saint-Gédéon, qu’habitent, aujourd’hui plus d’un millier d’habitants. ”

“ La première partie du cours de la rivière est magnifique ; de grands arbres s’y montrent fréquemment et la navigation en est douce et commode ; mais dans certains endroits il faut gravir des rochers escarpés, faire des portages et marcher sur des troncs d’arbres pourris qui enfoncent sous les pas.
La distance du lac Saint-Jean au grand lac Mistassini est de 200 milles par la voie la plus courte ; on la parcourt en trois semaines environ, tandis qu’il en faut moins de deux pour revenir, à moins de retard extraordinaire causé par le vent sur les lacs. ”

“ Bien que l’entrée et la sortie du bassin de la rivière soient de temps en temps difficiles pour les barges de pêche, cela n’empêche pas l’industrie de la morue d’y être pratiquée assez en grand, puisqu’aux 33 barges de la maison Sirois, il faut ajouter les 45 à 50 de la Compagnie Robin. Cette dernière emploie 160 hommes, dont quarante de Saint-Jean, et les autres de la baie des Chaleurs.
La population de Saint-Jean comprend aujourd’hui 34 familles, dont la plupart viennent de la baie des Chaleurs. ”

“ Le bois est extraordinairement long et d’une bonne grosseur.
Cantons Parent et Normandin
Le sol du canton Parent est généralement composé de terre argileuse, couverte en plusieurs endroits d’une couche de terre jaune sablonneuse.
Le feu a ravagé à plusieurs reprises une grande partie de l’espace compris entre les rivières Ashuapmouchouan et Mistassini. Une étendue considérable de terre propre à la culture paraît s’étendre de chaque côté de la rivière Mistassini, dont le cours paisible offre une communication facile avec les établissements du lac Saint-Jean. ”

“ Il employait quatre cent cinquante hommes dans les postes et les pêcheries, et cinq cents Indiens à la poursuite des animaux à fourrures.
Les postes de Tadoussac, Bondésir, Islets de Jérémie, Betsiamis, Papinachois et Mistassins étaient échelonnés sur la rive nord du Saint-Laurent, en partant de la rivière Saguenay et en descendant le fleuve, sur une longueur d’environ trente lieues, tandis que ceux de Chomontchouane et de Nekoubau étaient à une grande distance au nord-ouest du lac Saint-Jean. ”

“ SAINT-JEAN est située sur la rive gauche de la rivière de Neyba, dont les eaux sont grossies plus bas et à quelques lieues par plusieurs autres, et surtout par le Petit-Yaque, qu'il faut traverser pour aller à Azua. Il fait froid dans la vallée de Saint-Jean pendant la nuit et durant l'hiver, car elle est assez élevée. Ses belles savanes sont très-propres à l'élève des bestiaux, et les chevaux de Saint-Jean sont trèsrenommés.
On y cultive aussi la canne à sucre, le café, le coton, et toutes les autres denrées alimentaires; le maïs y vient trèsbien et fournit de beaux épis. ”

“ Cette rivière n’est pas navigable, si ce n’est par intervalles inégaux et, cela encore, dans des conditions particulières seulement. Depuis son embouchure jusqu’aux Grandes Piles, dix lieues plus haut, les chutes de Shawenegane, des Grès, de la Grand’Mère et des Piles forment, des obstacles insurmontables. À partir des Piles jusqu’à La Tuque, distance de 70 milles, on ne rencontre que quelques rapides, comme ceux de Manigonse, de la Cuisse, etc., qui gênent la navigation sans l’interrompre, et que l’on peut aisément remonter dans des chalands ou des batelets à vapeur. ”

“ La forme du lac Saint-Jean est presque ovale, sa plus grande largeur étant de trente milles, de l’embouchure de la Métabetchouane à celle de la Péribonca, et sa moindre largeur de dix-huit milles, entre la pointe Saint-David à l’est et la pointe Bleue à l’ouest. Il n’a que deux issues, comme nous l’avons déjà dit, la Grande et la Petite Décharge, dont la réunion, quelques milles plus loin, forme la rivière Saguenay. Sa profondeur est assez peu variable. À Métabetchouane, sur une étendue de plusieurs milles, de gros navires pourraient passer tout près du rivage dans les hautes eaux du printemps ”

“ Un de ces rapides amas d’eau a reçu le nom de Rivière Blanche, parce que les cendres et le soufre qui s’y mêlent lui donnent souvent cette couleur : elle se jette dans la rivière de Saint-Louis, et n’aide pas à la rendre poissonneuse. À mesure qu’on s’éloigne de ces terres brûlées, en descendant la montagne, le pays devient plus beau : on revoit de l’herbe, des arbres chargés de verdure, des terres bien cultivées ; et l’on se croit passé dans un nouveau monde, en sortant d’une affreuse montagne toute couverte de pierres calcinées, de cendre et de soufre. ”