Ferdinand Goffart

“ Trente ans à peine se sont écoulés depuis le jour où, quittant les Arabes dévastateurs et s'engageant sur le haut Congo pour atteindre, à la suite de combats incessants, la rive occidentale d'Afrique, Stanley décrivait sur la carte encore vierge le tracé du grand fleuve. Trente ans, mais trente ans d'un travail écrasant, d'un labeur acharné de tous les instants, où chaque année fut marquée par des découvertes, chaque jour par un progrès ”

“ Dixième fleuve du monde par sa longueur, deuxième par son volume et par l'étendue de son bassin que dépasse seul celui de l'Amazone, le Congo forme dans l'Afrique équatoriale une voie de pénétration qui, par la facilité de sa navigation et la richesse des régions parcourues, ne le cède ni au Niger ni au Zambèze. ”

“ Tantôt les populations riveraines du fleuve n'ont qu'une étroite bande de terre entre le cours d'eau et le terrain marécageux de l'intérieur, tantôt l'état de guerre règne en permanence dans la région, tantôt encore la sécurité y est assurée et, selon les cas, on voit les villages allongés en une longue rue, concentrés en un point étroit et fort, ou encore largement éparpillés dans la forêt ou la savane. ”

“ Les côtes du Congo sont peu étendues, mais cet état de choses n'a guère d'importance, étant donné
qu'au point de vue économique elles tirent leur importance non de leur étendue, mais des facilités d'accès qu'elles présentent.
Or, du Gabon à Saint-Paul de Loanda, tous les ports indistinctement sont des rades franches, forçant les navires à ancrer à plusieurs kilomètres de la côte. Seul l'estuaire du Congo comprend, dans cette partie de l'Afrique, trois ports en eau profonde : Banana, Boma et Matadi, accessibles en toutes saisons aux navires de mer et bien abrités des vents. ”

“ VIE NUTRITIVE. — Dans toute la partie occidentale de l'État, la base de la nourriture du nègre est le manioc auquel il joint la banane, l'arachide, la patate douce, etc. A partir du Lomami et plus à l'est, il se nourrit surtout de graminées, trouvant dans le millet, le sorgho et l'éleusine sa principale subsistance. Le nègre raffole de la viande, et c'est dans son goût pour cet aliment qu'il faut chercher la principale cause de l'anthropophagie. Ses boissons favorites sont le vin de palme, le vin de canne, la bière de maïs ou de sorgho. Le tabac est répandu dans tout le bassin. ”

“ L'Ubangi, le plus important des affluents du Congo, amène au grand fleuve les eaux de tout le plateau Congo-Nil. Maintenu dans une direction est-ouest par le relief qui, sur sa rive gauche, pointe de temps à autre en collines, il ne parvient à le franchir qu'à Zongo et descend alors dans la plaine du Congo central. ”

“ Le signe distinctif des races est le tatouage, formant souvent des cicatrices profondes sur la figure et le corps. A côté de ce tatouage national, s'étendant au groupe de tribus de même origine, chaque homme a le sien propre, complémentaire du premier. Grand enfant par sa nature même, le noir adore les ornements, qu'il fait varier à l'infini. Ce sont parfois d'énormes colliers de cuivre (pesant jusqu'à 12 kilogr.) qu'il se passe au cou, les brassards et les jambières de fil de laiton, le pelele, disque d'ivoire qu'il loge dans un trou percé dans la lèvre. ”

“ Nous avons aussi consulté les Lettres sur le Congo, de M. Dupont, directeur du Musée d'histoire naturelle de Bruxelles (Paris 1889) , et pour la région du Haut-Aruwimi et de la Semliki, le livre de Stuhlmann : Mit Emin Pacha in s Herz von Afrika (Berlin 1894) .
Nous avons adopté les désignations « grès blanc » et « grès rouge » de Dupont, qui parlent mieux à l'esprit des profanes que les noms de système du Lubilasch et du Kundelungu.
Notre histoire du sol du Congo résume l'état actuel de nos connaissances et forme une introduction logique au chapitre de l'orographie. ”

“ L'état stationnaire de la production du café est dû principalement aux conditions du marché mondial de cette denrée. Il n'en est pas moins vrai que les éléments naturels qui favorisent cette production restent intacts. Le caféier Liberia, en effet, trouve dans la grande forêt équatoriale le sol et le climat qui lui conviennent le mieux ; de plus, les essais tentés jusqu'ici ont permis de fixer les esprits tant au sujet des espèces qu'il conviendrait de propager qu'en ce qui concerne les conditions dans lesquelles cette culture pourra être entreprise de la manière la plus avantageuse. ”

“ Les noirs croient généralement à une force suprême invisible, créatrice du bien et du mal et se manifestant par les éléments. Mais cette vague idée les préoccupe beaucoup moins que celle des esprits, qu'ils tâchent de se rendre favorables par des offrandes répétées ou par des sacrifices humains.
Leurs fétiches sont des objets de toute espèce : dents ou peaux d'animaux, touffes de poils, plantes, ossements et surtout statuettes en bois grossièrement sculptées la plupart du temps et répandues principalement dans le Bas-Congo, le Kasai et le Katanga. ”

“ A l'origine, dit la géologie, l'Afrique faisait partie du continent de Gondwana qui s'avançait au loin dans l'Atlantique à l'ouest et embrassait l'Inde et peut-être l'Australie à l'est.
Ce continent avait sans doute comme dorsale principale une chaîne qui, partant de l'est du bas Nil, se prolongeait par l'épais plateau des monts de l'Est africain allemand et s'infléchissait ensuite vers le sud en suivant la crête actuelle du Congo-Zambèze. ”

“ Les Mangbetu, les Azande et les Bakuba sont les seules tribus signalées comme possédant un sens relatif de l'harmonie. L'usage de la trompe d'ivoire est très répandu et certains sonneurs, tels que ceux de l'Aruwimi et du Kwango, en jouent en véritables virtuoses. Les grelots sont utilisés surtout comme bracelets ou jambières; on rencontre au Congo de nombreux modèles de hochets, de sonnettes et de castagnettes. Parmi les instruments à percussion, signalons les tam-tams, les tambours, les gongs et les xylophones. ”

“ Le temps est généralement grisâtre. La chaleur de l'après-midi n'est pas incommode, bien que le ciel soit sans nuages, et la soirée, un peu fraîche, est splendide et reposante. La nuit est froide.
Sur les hauts plateaux du Katanga et des monts environnants le lac Kivu, le froid est parfois si vif que les indigènes souffrent cruellement et qu'on observe même de la gelée blanche. ”

“ Les Bakuba sont industrieux : ils travaillent le fer, font de la vannerie, de la poterie, des étoffes (nattes et tissus fabriqués au moyen de la liane « coddy » et des fibres de palmiers « raphia ») , de la sculpture sur bois et sur ivoire, le tout exécuté avec beaucoup de goût : leurs « cups » en bois, notamment, sont de toute beauté. Mais ce sont
surtout des commerçants, excellents pagayeurs, cités même comme les meilleurs du Congo. ”

“ En général, les nègres du Congo sont agriculteurs, mais des circonstances locales leur donnant un travail plus lucratif les ont parfois détournés de cette occupation naturelle.
C'est ainsi que certaines tribus sont renommées pour les objets en fer et en cuivre qu'elles forgent avec un goût réel; d'autres tissent, au moyen d'un métier semblable à celui de nos aïeux, des étoffes résistantes et assez jolies. Leurs paniers et leurs nattes seraient dignes de vanniers européens, et leurs poteries montrent chez eux un certain souci artistique. ”

“ L'étude de la géographie économique du Congo nous permettra d'examiner si ce pays renferme des richesses suffisantes pour que, gérées d'après les principes que nous venons d'énoncer, elles puissent en faire une colonie florissante.
La facilité d'accès d'un pays neuf est le premier facteur de sa valeur économique. C'est du coût des transports que dépend la possibilité d'exploiter le pays : certains prix de transport permettront l'établissement de telles entreprises pour lesquelles des prix plus élevés seraient prohibitifs. ”

“ Ce sont aussi d'excellents pêcheurs et les meilleurs bateliers de la région.
Comme toutes les nations fortes, les Bazoko aiment la guerre. Ils emploient pour combattre le bouclier, la lance, l'épieu et le grand couteau recourbé.
Les Mobali habitent les bords de la Dua. Entre eux et les Bapoto vivent les Maginza (appelés aussi Gombe-Moya ou Elombo) , dont le tatouage et la langue sont tellement semblables à ceux des premiers qu'on peut considérer les Maginza comme une branche de la tribu Mobali. Le nom de Maginza s'applique donc aux indigènes habitant entre le Congo et le Mongala-Dua. ”

“ Les Mambuti, qui vivent dans le haut Ituri, dans la grande forêt, présentent un mélange déconcertant de qualités et de défauts : ce sont des sauvages absolus, ne songeant qu'à manger et à dormir, ne connaissant pas l'hospitalité envers les étrangers qui sont impitoyablement tués et mangés, mais à côté de cela ils ont horreur du mensonge et le respect de la parole donnée. Le Mambuti ne possède ni cultures ni habitation et se nourrit de ce qu'il trouve et des produits qu'il reçoit en échange de sa chasse. ”

“ Puis la rivière s'infléchit vers l'ouest et vers le sud jusqu'à Mokoange, où elle entre dans les collines de Zongo et forme, jusqu'à la localité de ce nom, une suite de rapides rarement franchissables, parmi lesquels il faut citer celui de l'Éléphant qui indique l'extrémité de la quatrième cuvette.
En traversant ces collines, l'Ubangi descend dans le Congo central et, de même que le Congo et ses affluents dans cette région, il s'élargit, encombré de bancs de sable, entre des rives basses et couvertes de forêts peuplées. ”

“ C'est ainsi que se créèrent les grandes plaines de la Lufira constituées par un sol argilo-calcareux, la longue et large vallée du haut Lualaba couverte d'un épais humus noir, les vallées des affluents du Tanganika, les plaines de la Rutshuru et de la Semliki sur le haut Nil, les vallées de l'Inkisi et du Kwilu dans les Monts de Cristal. ”

“ Les Bayanzi ou Babangi forment une des plus importantes tribus du haut Congo. Ils s'étendent sur les deux rives du fleuve, du sud de l'Irebu et du bas Ubangi jusqu'au Kasai. Ils seraient descendus du nord il y a un siècle.
Ils ont comme tatouage la feuille de palmier sur la tempe et sur le front la crête de coq bangala (voir page 112) , mais atténuée. Grands amateurs d'étoffes européennes, ils portent le long pagne allant jusqu'à la cheville; les cheveux sont coiffés en tresses; la moustache est rasée, mais la barbe reste entière. ”

“ Faisons remarquer tout d'abord qu'il n'existe pas de variété humaine « bantu » (Frobenius, Ursprung der Kultur) , mais que les Bantu forment une famille linguistique (Halkin, Quelques peuplades du district de l'Uele) .
L'immense groupe des peuples de langue bantu, qui
occupe l'Afrique centrale et méridionale d'une côte à l'autre, se divise, dit le Dictionnaire de géographie de Vivien de SaintMartin, en Bantu méridionaux, Bantu orientaux et Bantu occidentaux ou du Congo. ”

“ Sous la dénomination de Bantu des savanes on peut comprendre tous les habitants de la savane australe congolaise, depuis le Kwango jusqu'au Tanganika et à la ligne de faîte du Zambèze.
Ces peuples sortis, comme leurs congénères des forêts, de la grande souche Bantu, mais exempts par leur habitat des difficultés de communication que présente la forêt, purent se grouper en États d'une puissance que n'atteignirent jamais les tribus sylvestres. ”

“ D'autre part, les exploitations agricoles nécessitent un personnel nombreux, européen et de couleur, qui requiert l'établissement de cultures alimentaires. La main-d'œuvre existe-t-elle au Congo? Dans une certaine mesure. Sans doute, la matière brute est abondante : l'ethnographie nous a appris que la population est tout à la fois dense et généralement vigoureuse. Cependant elle est peu habituée au travail et surtout à une occupation suivie. Le moyen d'en obtenir une main-d'œuvre régulière et suffisamment abondante constitue peut-être le plus gros problème qu'il faille résoudre au Congo. ”

“ A l'encontre de la métropole on peut dire qu'une colonie du genre de celle qui nous occupe est en pleine santé économique quand elle exporte beaucoup de matières premières et qu'elle importe beaucoup de produits manufacturés. Est-ce le cas pour le Congo? La nature des marchandises échangées nous permet de voir, citées à la sortie, toutes les richesses d'un pays tropical en voie de développement; à l'entrée, tous les matériaux nécessaires à l'outillage d'une colonie naissante en pleine activité organisatrice. ”

“ L'ivoire est répandu sur tout le territoire de l'Etat, gardé par les indigènes au retour de
leurs chasses et vendu par eux aux trafiquants étrangers (i) . Dans les régions où ceux-ci ont peu pénétré au début, comme dans certaines parties des districts de l'Uele, de l'Aruwimi, de la Province orientale, des Bangala et de l'Equateur, il existe encore en quantités énormes.
Dans les régions où l'éléphant se fait rare comme dans le Bas-Congo, et dans celles fortement occupées par les Européens, la récolte de l'ivoire est beaucoup moins fructueuse. ”