Uele

“ Ensuite il ouvrit la porte, et le facteur entra avec sa femme et sa servante, et lui dit : « Ce n’est pas l’habitude des honnêtes gens qu’un invité laisse à la porte celui qui l’a invité. – Pouvais-je, dit Ulespiègle, faire autrement que vous ne m’avez dit ? Vous m’avez dit que vous ne vouliez avoir d’autre hôte que moi ; si j’avais laissé entrer d’autres personnes, cela ne vous aurait pas fait plaisir. » En disant cela il sortit. Le facteur le regarda s’en aller et lui dit : « Je te revaudrai cela, si malin que tu sois. — Que le plus malin soit le maître ! » dit Ulespiègle. ”

“ Ulespiègle sortit sans songer à mal. Quand il fut parti, le garçon dit : « Maître, c’est Ulespiègle, qui fait tant de malices à tout le monde. Si vous lui commandiez ce qu’il vous a commandé, il ne manquerait pas de le faire. – Que m’a-t-il donc commandé ? dit le maître. – Il vous a dit, répondit le garçon, d’accommoder ses bottes avec du lard, et il voulait dire de les graisser. Eh bien, je ne les graisserais pas, je les larderais, comme on larde un rôti. — C’est bon, dit le maître ; nous ferons comme il nous a dit. » ”

“ Pauvre arbre, il languit, il se penche, L'oiseau n'y pose plus son nid, Il sèche et tombe, branche à branche : C'est ainsi que l'amour finit.
Fuis donc, Eula, comme la brise ; Mais, qu'au moins, ton souffle chéri, Tout en me caressant, me dise : « Mon cœur est encore attendri. »
XIX
LA RENCONTRE.
i
Depuis deux ans passés j'avais vécu loin d'elle, Me disant bien des fois qu'elle était infidèle, Lorsqu'un jour, en' marchant grave et la tête au vent, Tout à coup, j'aperçus, quelques pas en avant, Eula qui s'avançait et vive et gracieuse, En s'écriant : Roger ! d'une voix radieuse. ”

“ Voilà pourquoi je n'ai rien osé dire ; voilà pourquoi je m'en irais désespéré si mademoiselle Élise me refusait et si vous me désapprouviez.
— Ne craignez rien, reprit mademoiselle de Valtère très-émue, Élise ne vous refusera pas, je vous accepte en son nom.
— Bien vrai?
— Allons; monsieur l'artiste; et Aurélie essayait de mêler un peu de raillerie à ses douces paroles, vous savez bien qu'Élise a l'oreille fine et les yeux bons, et que vous parlez d'or, avec une figure qui est une autre éloquence. C'est comme cela ! nous autres, femmes, nous sommes indulgentes pour les jolis garçons. ”

“ Mais Élise était dans l'atelier de mademoiselle de Valtère, recevant les conseils de sa maîtresse, apprenant d'elle, qui se plaisait à cette démonstration, comment il fallait envisager l'amour dans le ménage et surtout dans un ménage d' artiste.
— Je m'y connais un peu, disait Aurélie avec un sourire, — et, prenant les couleurs dans ses rêves comme sur la palette, elle faisait à Élise le tableau de son intérieur ; — Tu me quitteras ; il le faut, lui disait-elle, ton mari a du talent, de l'avenir. Tous Tous établirez et vous prospérerez. Mon père vous aidera ! ”

“ Ulespiègle dit oui, et s’en alla vers la maison, où il entra par la fenêtre, en disant : « Bonjour, la compagnie ! » La femme du barbier, qui était assise dans la boutique et en train de filer, fut effrayée, et dit : « Comment ! est-ce que le diable te pousse ? Tu passes par la fenêtre ! Est-ce que la porte n’est pas assez grande ? – Chère dame, dit Ulespiègle, ne vous fâchez pas ; votre mari me l’a commandé. Il m’a pris comme garçon. – Un joli garçon, dit la dame, qui fait du tort à son maître ! — Chère dame, dit Ulespiègle, un serviteur ne doit-il pas faire ce que son maître lui commande ? » ”

“ Tu es un malicieux déterminé, d’où que tu viennes. – Seigneur mon Dieu ! dit Ulespiègle, je fais tout ce qu’on me dit et je ne peux contenter personne ! Eh bien ! puisque mon service ne vous plaît pas, je ferai ce que vous me dites. Demain je viderai la maison et je m’en irai ! – Oui, fais cela, » dit le maître. Le lendemain le marchand se leva et dit à Ulespiègle : « Mange et bois tant que tu voudras, et va-t’en. Je m’en vais à l’église ; que je ne te retrouve pas ici ! » Ulespiègle ne dit mot. ”

“ Gardez-vous-en bien! c'est un repoussoir ; nous autres peintres, nous savons combien c'est utile. Priez-le seulement de ne plus tourmenter Élise, et suivez-moi, mon pénitent.
Aurélie quitta l'allée de tilleuls et revint avec Edgar au château.
Précisément, par un hasard qui fit sourire mademoiselle de Valtère, Élise se trouvait dans le vestibule. Sa maîtresse lui fit un signe et s'arrêta. Les deux amoureux baissaient la tête. Aurélie se demanda si elle devait s'imposer le devoir ou l'épreuve d'assister à leur premier épanchement ; mais elle craignit d'abuser de son héroïsme. ”

“ Chacun de mes guerriers, s'adressant à son voisin, lui dit :
« Grand dieu ! Ulysse fut toujours chéri et honoré par tous les hommes dont il visita les contrées ! Il emporte d'Ilion de riches et belles dépouilles ; et nous, qui avons partagé les mêmes dangers, nous rentrons les mains vides dans nos demeures. Maintenant le bienveillant Éole lui donne encore des présents. Hé bien ! hâtons-nous ; voyons l'or et l'argent que renferme cette outre. » ”

“ Le maître, qui avait besoin d’ouvriers en ce moment, fut content de son arrivée, et lui demanda s’il savait faire des pelisses en peau de loup. Ulespiègle répondit qu’oui, et qu’il était très connu en Saxe pour cela. Le fourreur lui dit : « Mon cher garçon, tu m’arrives bien à propos. Viens, nous nous entendrons bien pour les gages. » Ulespiègle lui dit : « Oui, maître, vous m’avez l’air d’un honnête homme ; vous verrez vous-même quand ma besogne sera faite. Mais je ne travaille pas avec les autres garçons ; je veux être seul, afin de pouvoir faire mon ouvrage à ma volonté et sans être gêné. » ”

“ Je n'ai rien de meilleur à faire en ce monde que de l'aider. Comme ces petites créatures douces, blondes, timides, trouvent de la force dans leur ingénuité et de l'éloquence dans leur droiture!. Élise ne me laisse de place ni dans le
216 LE SACRIFICE D'AURÉLIE
rêve, ni dans la réalité! Je l'ai voulu ainsi... C'est bien ; et je dois être contente. Je le suis, je le serai, quand ils seront heureux; car l'héroïsme de ma pauvre Élise est encore bien jeune; il a des illusions, et toute ma tâche n'est pas finie. Mademoiselle de Valtère redescendit au salon. ”

“ Lorsque le maître revint en tapinois, il vit qu’Ulespiègle cousait les souliers l’un dans l’autre ; il lui dit alors : « Tu es un bon serviteur ; tu fais ce que je commande ! » Ulespiègle répondit : « Celui qui fait ce qu’on lui commande ne doit pas être battu. – Oui, mon cher garçon, dit le maître, mes paroles étaient telles, mais ce n’est pas ce que j’entendais. Je pensais que tu ferais une paire de petits souliers, puis une paire de grands, ou bien les grands d’abord et les petits ensuite. Tu fais suivant les paroles, et non suivant l’intention. » ”

“ Elle regarda Elise qui, les mains jointes, écoutait
des yeux autant que des oreilles, avec plus d'admiration et de bonne volonté que de sympathie intellectuelle, et elle se dit avec noblesse :
— A mesure, qu'il grandira par son travail et par mon conseil, il fortifiera sans le savoir, entre lui et
358 LE SACRIFICE D'AURÉLIE
moi, un lien que nul ne pourra rompre. Elle sera sa femme ; je serai mieux que cela pour lui. Je n'ai pas de placé dans sa vie d'artisan ; je serai l'inspiration de sa vie d'artiste; on ne nous rejoindra guère si haut! Je puis l'aimer sans crainte et sans remords! ”

“ S’il y avait eu autre chose, dit Ulespiègle, je vous aurais apporté davantage ; mais il n’y avait que cela. » Le maître fut furieux et dit : « Tu as volé la justice de monseigneur, et volé son gibet ; je vais m’en plaindre au bourgmestre, et tu verras ! » Le maître sortit et se rendit au marché ; Ulespiègle le suivit. Le maître se hâtait tellement, qu’il ne se retourna pas, et ne remarqua point qu’Ulespiègle le suivait. Le bourgmestre était sur la place du marché. Le boulanger s’avança vers lui et commença sa plainte. Ulespiègle était tout près de lui et ouvrait de grands yeux. ”

“ Voilà, monsieur, comment, dans le coeur des femmes de ma race, on traite le danger! Voilà comment nous nous mesurons avec les prescripteurs!
— Mais, dit Edgar, il s'agit de mademoiselle Élise, qui n'est pas de votre race, et de moi qui ne suis pas gentilhomme.
Mademoiselle de Valtère rougit, mais reprit en riant :
— Les artistes sont les gentilshommes de l'avenir, et Élise est mon élève; c'est pourquoi je vous parle, comme si c'était moi que vous dussiez épouser.
Aurélie se plaisait à ce jeu cruel d'épigrammes dont elle se déchirait avec ironie. ”

“ Ce disant, il prit sa moitié de l’objet dans la cuiller et l’avala ; puis il offrit la cuiller au fou et lui dit : « Tiens, mange la moitié qui te revient. Puis tu feras aussi un tas et tu le partageras par moitié. Tu en mangeras ta part et moi la mienne. – Non, dit le fou du roi, je ne ferai pas cela. Que le diable t’imite ! Quand je devrais aller nu toute ma vie, je n’en mangerai ni de toi ni de moi. » De cette façon Ulespiègle remporta la victoire, et le roi lui donna l’habit neuf et les vingt florins. Ensuite Ulespiègle partit avec les bonnes grâces du roi. ”

“ DE TIL ULESPIÈGLE. 171
mort que d'un homme en vie. Quand le bon paysan arriva près de lui, Ulespiègle lui dit d'une voix mourante : « Ah ! mon bon ami, voilà trois jours et trois nuits que je suis là malade, sans que personne vienne à mon secours ; si je dois y rester encore un jour, je mourrai de faim et de soif. Je t'en prie, pour l'amour de Dieu, mènemoi près de la ville. — Ah! mon bon ami, répondit le paysan, je le voudrais bien, mais j'ai des prunes dans mon tombereau ; si je t'y mets, tu me les gâteras. — Prends-moi, dit Ulespiègle, je me tiendrai sur le devant du tombereau. » ”

“ Peu de temps après, Ulespiègle alla dans un village près de Zelle, et attendit le moment où le duc viendrait à cette ville. Un paysan allait labourer. Ulespiègle, qui s’était procuré un autre cheval et un tombereau, s’adressa au paysan, et lui demanda à qui appartenait le champ qu’il labourait. Le paysan répondit : « Il est à moi ; j’en ai hérité. » Alors Ulespiègle lui demanda combien il lui vendrait plein son tombereau de sa terre. Le paysan demanda un escalin. Ulespiègle paya un escalin ; puis il remplit son tombereau de la terre du paysan, et se mit dedans. ”

“ Il prit un écolier avec lui, s’habilla en prêtre, prit une tête de mort qu’il fit monter en argent, et s’en alla en Poméranie, où les prêtres s’occupent plus de boire que de prêcher. Et lorsque dans un village il y avait une dédicace d’église, ou une noce, ou autre assemblée de paysans, Ulespiègle annonçait au curé qu’il voulait prêcher, et montrer la relique aux paysans et la leur faire baiser, et que ce qu’il recevrait comme offrande, il lui en donnerait la moitié. Cela convenait très bien à ces prêtres ignorants, qui n’avaient qu’à recevoir de l’argent. ”

“ Le roi s’y couche ; Eumée a soin de déployer
Sur lui l’épais manteau qu’il revêt d’habitude,
Chaque fois qu’au dehors règne un temps rigoureux.
Le prince dort ainsi ; la jeune servitude
À ses côtés s’allonge. Or, son chef vigoureux
Ne veut pas rester là, dormir loin de ses bêtes ;
Il sort, et va s’armer. Ulysse voit content
La spontanéité de ces mesures nettes.
Eumée à son flanc dur ceint un glaive éclatant,
S’affuble d’un surtout solide, impénétrable,
D’une chèvre de poids saisit l’immense peau,
Et prend sa pique, aux chiens, aux hommes redoutable. ”

“ Que vous a-t-il fait, Madame, dit Ulespiègle, que vous lui en voulez tant ? Car partout où il va, il faut qu’il fasse quelque malice. – Je m’en suis bien aperçue, dit la femme. Il est venu ici, et m’a écorché mon chien, dont il m’a remis la peau pour la bière qu’il avait bue. – Madame, dit Ulespiègle, cela est mal. – Il sera récompensé selon ses œuvres, dit la femme. – Madame, dit Ulespiègle, c’est chose faite : il est sur la roue. – Que Dieu en soit loué ! dit la femme. – C’est moi, dit Ulespiègle ”

“ En route, ils rencontrèrent un champ de chanvre, que dans le pays d’Ulespiègle, en Saxe, on appelle henep. Le gentilhomme dit à Ulespiègle : « Vois-tu cette plante ? cela s’appelle henep. – Oui, je vois bien. – Quand tu en rencontreras, ne manque pas de faire tes ordures dessus, car c’est avec cette plante qu’on fait la corde qui sert à garrotter et à pendre les voleurs et ceux qui exercent pour leur propre compte le métier des armes. – Volontiers, cela peut se faire. » Le gentilhomme parcourut le pays avec Ulespiègle, pillant, volant et dérobant, selon sa coutume. ”

“ Et le curé qui était si ravi de son neveu qu'il oubliait de me tricher?
— Je ne songeais pas à Élise, dit plus froidement Aurélie;. elle fera comme bien d'autres, mon père... Elle chassera l'amour ; elle le remplacera par le mépris, et elle restera fille.. On n'en meurt pas !
M. de Valtère soupira ; et quand Aurélie, imposante et impassible en apparence, quitta le petit salon pour regagner son atelier, le baron qui la suivait des yeux, hocha tristement la tête en murmurant :
- Quelle-rage de célibat! elle ne veut même pasmarier les autres ! ”

“ Mais comment se fait-il que j'aie votre première confidence et qu'Élise ne sache rien ?
— Parce que, depuis que je travaille dans ce château, repartit Edgar, je me sens un autre homme. Je n'ai plus d'audace. Vous communiquez à tout ce qui vous entoure, mademoiselle, quelque chose de votre dignité. L'on ressent à la fois une adoration tendre et un respect profond pour tout ce qui s'éclaire à votre clarté.
Edgar avait bien dit ces chaleureuses paroles; un homme du monde n'eût rien trouvé à ajouter.
— Ah! vraiment, ménagez-moi, murmura Aurélie. ”

“ Et il ne fut plus question d’Eulalie ce jour-là. La comtesse était absolument abusée. Qui ne l’aurait été, du reste ? Moi-même, — qui de prime-abord l’avais reconnue, cette Hauteclaire vue tant de fois, à une simple longueur d’épée, dans la salle d’armes de son père, — il y avait des moments où j’étais tenté de croire à Eulalie. Savigny avait beaucoup moins qu’elle, lui qui aurait dû l’avoir davantage, la liberté, l’aisance, le naturel dans le mensonge ; mais elle ! ah ! elle s’y mouvait et elle y vivait comme le plus flexible des poissons vit et se meut dans l’eau. ”