Louis Ulbach

“ LE SACRIFICE D'AURELIE 267
— Ma fiancée ! n'est-ce pas? continua Aurélie d'un ton presque sérieux.
— Eh bien ! oui. Cet aveu vous offense, je le vois; pourtant il ne devrait pas vous étonner.
— Cette déclaration de guerre, reprit Mlle de Valtère avec dignité, m'étonne, au contraire, et ne m'offense pas. Je suis surprise que vous mettiez une condition pareille à un acte de justice... ou d'humanité. Mais vous ne me connaissez pas assez pour m'avoir blessée.
— Ce que vous appelez une condition, mademoiselle, n'est que le prétexte saisi par un amour sincère. ”

“ Mon oncle, reprit Élise avec une douceur infinie, pensez à mademoiselle de Valtère avant d'accuser la maison où j'ai été élevée. J'ai aimé, sous le regard de la plus pure des femmes, un homme qu'elle juge digne de moi. Vous m'avez bénie en sa présence. Permettez-moi de garder l'estime de mademoiselle Aurélie, comme ma sauvegarde contre les médisances, et votre bénédiction comme un encouragement. Si je quittais, même avec vous, le pays, à l'heure où l'homme que vous m'aviez accordé pour mari court un grand danger, je ne serais plus digne du titre que j'ambitionne. ”

“ Je boirai à tout ce que vous voudrez... et tant que vous le voudrez, mais je ne boirai pas à l'amnistie ! Ce serait boire au nègre qui m'a fait condamner. Je ne veux pas recevoir de grâce, parce que je n'en veux pas donner.
— Vous avez tort, Brutus !
— Est-ce vrai que j'ai tort, mademoiselle ? demanda brusquement Edgar, rendu audacieux par l'excès de sa timidité, et un peu inquiet du silence d'Aurélie.
—Je pense comme vous, répondit mademoiselle de Valtère. L'amnistie de la part des hommes injustes est un nouvel outrage à la justice. ”

“ Les gens du monde se comprennent entre eux d'un mot, d'un geste, d'un regard ; quand ils s'expliquent, c'est d'une façon elliptique.
Les gens comme Boivin, qui tiennent au peuple illettré par la racine, et qui touchent aux classes lettrées par leur travail, ont un besoin et une vanité d'analyse qui soulage et flatte leur conscience.
Edgar, sous l'obsession de ce qu'il croyait un devoir, voulut retenir mademoiselle de Valtère; et comme elle posait la main sur le bras du fauteuil, il posa sa main sur celle d'Aurélie, et l'y maintint par une pression douce, expressive. ”

“ S'il entamait l'éloge de la politique impériale, il faisait rire le baron ; s'il commençait le tableau, fort à la mode en ce temps-la, des grâces de l'impératrice, il faisait sourire mademoiselle de Valtère.
Il folâtra, avec une apparente légèreté, à travers mille sujets dont aucun n'avait le don de nouer fortement la conversation ; quand le dessert fut fini, il se sentit véritablement soulagé. Comme il se levait de table, il dit à demi-voix à Aurélie, en lui offrant le bras :
— Vous m'avez mis, mademoiselle, à un assez joli supplice. ”

“ LE SACRIFICE D'AURELIE 389
Mademoiselle de Valtère regardait dormir son enfant, se reposait les yeux, se rafraîchissait le coeur dans cette innocence ; posait pendant une minute sa tète sur l'oreiller, pour partager la tiédeur de cette petite joue rose, pour aspirer le souffle régulier, paisible, qui sortait de cette poitrine délicate; alors, elle sentait les larmes lui venir; elle se trouvait heureuse de s'être créé une maternité ; elle était fière d'avoir. tant de force pour accomplir le bien, tant de douleur pour renoncer à l'amour, et tant de courage pour supporter sa douleur ! ”

“ Voilà, monsieur, comment, dans le coeur des femmes de ma race, on traite le danger! Voilà comment nous nous mesurons avec les prescripteurs!
— Mais, dit Edgar, il s'agit de mademoiselle Élise, qui n'est pas de votre race, et de moi qui ne suis pas gentilhomme.
Mademoiselle de Valtère rougit, mais reprit en riant :
— Les artistes sont les gentilshommes de l'avenir, et Élise est mon élève; c'est pourquoi je vous parle, comme si c'était moi que vous dussiez épouser.
Aurélie se plaisait à ce jeu cruel d'épigrammes dont elle se déchirait avec ironie. ”

“ Ma dernière parole sera celle-ci, dit Edgar en s'arrêtant une dernière fois ; nous ne nous devons rien l'un à l'autre, qu'un bon souvenir. Vous m'auriez quitté que je ne vous aurais adressé aucun reproche. Je vous quitte, en me mariant, comme je vous quitterais, pour retourner à Troyes et à Paris.
C'était prévu; c'est tout simple. Séparons-nous comme des amis. Adieu, Mathie !
Il lui tendit la main. Mathie regardait à terre et ne parut pas s'apercevoir de ce geste. Edgar attendit deux secondes, puis, sans ajouter un mot, avec un sourire un peu triste, il reprit sa route. ”

“ Écoutez-moi, Philibert, je n'ai pas à me reprocher d'avoir séduit Mathie Thomassin. Je vous ai raconté notre première rencontre et vous avez été témoin des autres. Je ne sais si je serai obligé de me confesser pour me marier ; on l'exigera peut-être, puisque j'épouse la nièce d'un curé ; je me laisserai faire, tout païen que je suis, parce que je me sens heureux d'apostasier. Mais je parie bien que celui qui entendra ma confession, ne me fera pas un cas de conscience d'avoir trouvé Mathie bonne comme les matelotes de madame Bergeran et ne me forcera pas à l'épouser. ”

“ L'oeil était vif; les lèvres un peu épaisses, d'une couleur de pourpre, formaient sous les moustaches qui ne les cachaient pas, un arc parfait; le menton, un peu avancé, annonçait de la résolution, de l'entêtement, au besoin de l'héroïsme ; la main était forte, mais belle et nullement massive. L'habitude du pinceau, en obligeant à des oeuvres délicates, avait pu corriger la nature. Sans être endimanché, le peintre avait mis des souliers vernis pour venir au château.
Comment Aurélie s'en aperçut-elle aussitôt, en remarquant qu'il avait le pied cambré et bien fait ? ”

“ Elle se redressa pour écraser ce serpent :
—Calme-toi, Élise, et suis le conseil que te donne M. Edgar; sois forte comme moi. Si ce jeune homme, que je voulais choisir pour toi, entends-tu bien, en qui je croyais trouver les qualités d'un honnête mari, n'est pas digne de toi, ferme ton coeur et attends! Mais je ne puis m'être trompée. J'ai remarqué, dès le premier jour de son entrée au château, que tu plaisais à M. Boivin et qu'il ne te déplaisait pas. J'ai vu certaine promenade sous les tilleuls, certain baiser.
— Quoi! mademoiselle, vous saviez? Les joues d'Élise s'empourprèrent. ”

“ Mais comment espérez-vous?—
_Cela est mon secret, répondit Aurélie en redressant la tête avec un jaillissement d'éclairs dans les yeux, je veux sauver tout le monde, excepté celui que Dieu se réserve et qui s'est châtié luimême ! Je ne suis pas embarrassée par vos pauvres
amours, par vos passions mesquines, moi! Je me
sens invincible comme la justice éternelle, forte comme l'amour divin! C'est quelque chose, ma pauvre Elise, de vieillir seule, réfugiée sur des hauteurs. On est un objet de riosée ou de dédain pendant les trois quarts de sa vie ; mais un jour on a son heure qui vous verge. ”

“ Un éclair jaloux traversa les yeux de Mathie; elle regarda avec colère celle qui voulait marier Boivin.
- Dans votre chagrin, répéta Aurélie, et dans vos remords ! ajouta-t-elle,
Mathie, cette fois, se redressa de toute sa hauteur ; elle approcha son visage de celui de mademoiselle de Valtère :
— Mes remords ! balbutia-t-elle avec angoisse, et pourtant avec un reste de défi.
- Oui, vos remords, reprit lentement Aurélie, car je vous connais mieux que vous ne vous connaissez vous-même, pauvre Mathie ; vous êtes incapable de commettre un crime sans en être désespérée ! ”

“ C'est trop beau pour un simple fils de concierge ; aussi, la nature avait rétabli d'avance l'équilibre en me faisant naître de M. et Mme Boivin. C'est un nom d'enseigne et une enseigne de cabaretier, n'est-ce pas? Edgar Boivin, est-ce assez troubadour et portier? Si je faisais ma charge, je me peindrais avec le chapeau à plumes de l'héritier des Ravenswood, et, les manches retroussées, tenant des brocs d'étain à chaque main, sans oublier ma palette en bandoulière.
— Vous avez de l'esprit et de la gaieté ! dit M. de Valtère.
— Mieux que cela, ajouta doucement Aurélie. ”

“ M. Beleau comprit que les gens du château n'acceptaient ni service, ni conseil, ni menace de sa part. Il était battu. Il voulut du moins se retirer en bon ordre.
— Je n'ai fait arrêter qu'un des ouvriers, dit-il d'un air aimable : l'autre était innocent, je puis vous l'envoyer.
— Vous avez tort de le relâcher, dit Aurélie avec un faible sourire ; l'innocence n'est pas une raison pour un magistrat prévoyant. Il est peut-être le plus dangereux. En tout cas, que vous le gardiez ou non, il ne peut m'être utile ; ce n'était qu'un artisan. L'autre était l'artiste ! ”

“ Élise buvait les paroles de mademoiselle de Taltère. Quand Aurélie eut fini :
— Ah ! mademoiselle, comment vous remercier ? Comment vous aimer assez? Oui, je vous écouterai, oui, je vous aimerai, oui, nous vous aimerons tous les deux !
— Non, non, répondit Amélie en riant d'un rire superbe, je ne veux pas que ton mari se mêle de m'aimer. Il est inutile, d'ailleurs, qu'il sache que je te donne ces petites leçons. C'est la botte secrète que les maîtres d'armes enseignent avant le duel; nous avons toujours besoin de l'apprendre, nous autres femmes. Ton amitié me suffit ”

“ M. de Saint-Secondin était, à l'heure précise où nous le voyons descendre vers le château, un blondin grassouillet qui prenait tous les jours de l'embonpoint en ne croyant prendre que de la dignité, et qui n'avait plus du ténor de salon de Louis-Philippe que la moustache effilée, que la poitrine violemment bombée et qu'une habitude de ménager sa voix, en tirant, pour ainsi dire, chaque phrase de son gosier, comme d'un écrin.
M. le sous-préfet était venu chasser plusieurs fois dans les garennes de M. de Vàltère. A chaque tournée de révision, il était également l'hôte du château. ”

“ Voilà pourquoi je n'ai rien osé dire ; voilà pourquoi je m'en irais désespéré si mademoiselle Élise me refusait et si vous me désapprouviez.
— Ne craignez rien, reprit mademoiselle de Valtère très-émue, Élise ne vous refusera pas, je vous accepte en son nom.
— Bien vrai?
— Allons; monsieur l'artiste; et Aurélie essayait de mêler un peu de raillerie à ses douces paroles, vous savez bien qu'Élise a l'oreille fine et les yeux bons, et que vous parlez d'or, avec une figure qui est une autre éloquence. C'est comme cela ! nous autres, femmes, nous sommes indulgentes pour les jolis garçons. ”

“ Elle pensa aux artistes qui font des voyages à pied ; aux compagnons qui parcourent la France, le sac au dos, l'indépendance au coeur, la misère dans la poche ; et elle regretta de n'être pas la femme d'un de ces vaillants! ah! s'il était là, à son côté, sifflant, chantant ; s'interrompant de parler de peinture pour regarder le paysage, les arbres; pour disserter sur la couleur du ciel, sur la couleur des moutons ; Aurélie n'eût rien souhaité de plus ! Les paroles d'amour eussent été superflues. S'entendre vaut mieux que se parler. ”