Léon Ville

“ Sans-Peur tira, mais l’animal, blessé seulement, vint s’abattre sur lui comme une masse.
L’homme et le jaguar roulèrent sur le sol.
C’en était fait de Sans-Peur, car sa chute avait été si brusque qu’il n’avait pas eu le temps de dégainer son couteau, mais Taréas veillait : d’un bond, il fut sur le flanc de l’animal et lui planta son couteau dans le cœur avant que ses formidables griffes eussent le temps d’effleurer l’épiderme du chasseur, qui se releva sans la moindre blessure.
— Ooah ! fit en riant le chef, mon frère a mal tiré. ”

“ Le nom de Niocébah prononcé par le domestique avait été pour le colonel un trait de lumière. L’attaque de la villa n’était pas, ainsi qu’il l’avait cru d’abord, le fait d’une bande de maraudeurs, mais bien un acte de vengeance.
Il comprenait trop tard l’imprudence qu’il avait commise en se laissant aller à la colère, car cet acte de violence avait causé la mort de sa compagne dévouée et, peut-être même, celle de sa fille ; sans compter ses malheureux serviteurs, dont la terre venait de recouvrir les cadavres horriblement mutilés. ”

“ L’idée de Taréas se rendant à Londres pour scalper le roi d’Angleterre, souleva un tonnerre d’applaudissements.
— Chef, dit M. de Vorcel, les Hurons sont des braves, et les Français n’oublieront jamais les services qu’ils leur rendent. Quant à moi, je suis heureux et fier de vous avoir pour ami, car jamais cœur plus loyal n’a battu dans une poitrine.
Et il tendit au chef une main que celui-ci serra avec une orgueilleuse émotion.
— Maintenant, dit le colonel, il nous reste un devoir à remplir. Des pirates, pris les armes à la main, sont là. ”

“ Si je les connais ! s’écria le chasseur d’une voix tonnante. Mais sachez donc que ce sont les plus infâmes gredins qu’on puisse voir ! Leurs mains ont versé plus de sang qu’il n’y a d’eau dans le Saint-Laurent. Ces misérables, dont l’un est blanc et l’autre rouge, n’appartiennent plus à aucune race ; ils se sont rangés d’eux-mêmes parmi les bêtes fauves ! Les cadavres dont ils ont semé le désert sont incalculables, et c’est réellement Dieu qui, en les réunissant, les a conduits ici afin que nous en fassions justice ! ”

“ Mais au lieu de partager la gaieté de son sauveur, le Huron le regarda fixement pendant quelques minutes, puis, posant l’index de sa main droite contre la poitrine du chasseur, il lui dit d’une voix que l’émotion faisait trembler :
— Taréas est un grand chef ! Le chasseur blanc lui a sauvé la vie, il ne l’oubliera pas.
— Bah ! fit en riant Sans-Peur, cela ne vaut pas la peine d’en parler.
— Le chasseur blanc veut-il me dire son nom ? reprit l’Indien.
— Je n’y vois pas d’inconvénient : je me nomme Sans-Peur.
L’Indien recula d’un pas et considéra le Canadien avec admiration. ”

“ Sans-Peur pousse un cri de joie.
— Elle est sauvée ! s’écria-t-il.
En effet, les huttes qui couvraient le sommet de la colline n’étaient autres qu’une Mission, fondée depuis quatre ans par un dévoué et saint missionnaire, qui, à force de persévérance, avait réussi à grouper près de cinq cents familles indiennes, qu’il avait converties au christianisme. Grâce à la parole persuasive du Père Florentin, les Indiens qu’il avait convertis s’étaient mis bravement à travailler la terre, défrichant les pentes de la colline et ensemençant une partie de la plaine qui l’entourait. ”

“ M. de Vorcel prit dans les siennes les mains du chasseur, en disant :
— Faites cela, mon ami, et ma fortune est à vous !
— Mon colonel, dit froidement Sans-Peur, je ne relèverai pas ce que vos paroles ont d’offensant pour moi, car la douleur vous égare.
— Pardonnez-moi, je souffre tant !... Vous êtes, je le sais, un homme dont les services ne se paient point avec de l’argent.
— Je vous aime mieux ainsi, dit en souriant le chasseur.
— Alors, vous allez vous mettre à la recherche de ces bandits ? ”

“ Lorsqu’ils revinrent, ils lui apprirent que le feu qui l’avait intrigué était celui d’un Sioux nommé la Panthère, bandit de la pire espèce, qui parcourait le désert depuis quelques années, à la tête d’une dizaine de pirates sang-mêlé, dont la cruauté dépassait tout ce que l’on peut imaginer.
James connaissait la Panthère depuis longtemps, et, bien qu’il n’éprouvât pour ce féroce et sanguinaire Peau-Rouge aucune sympathie, il entretenait avec lui des relations sinon amicales, du moins courtoises, en vertu de l’axiome : Les loups ne se mangent pas entre eux. ”

“ Taréas comptait arriver bientôt à Québec avec plusieurs centaines de guerriers, secours précieux pour le général en chef.
Lorsque Sans-Peur se fit annoncer chez M. de Vorcel, ce dernier poussa un cri de joie : il allait enfin avoir des nouvelles de sa fille chérie ; bonnes ou mauvaises, elles feraient au moins cesser l’incertitude terrible qui lui poignait le cœur.
— Eh bien, mon ami, s’écria-t-il en tendant la main au chasseur, qu’avez-vous appris ?
— Mon colonel, répondit le chasseur en serrant la main qui lui était tendue, Mlle Marthe est saine et sauve. ”

“ Leur sang s’est déjà mêlé dans le sentier de la guerre ; il s’y mêlera encore, jusqu’au jour où ils auront chassé leurs ennemis. Mais si les habits rouges étaient jamais vainqueurs, Taréas monterait dans sa pirogue et irait, de l’autre côté de la mer, trouver leur chef pour prendre sa chevelure. ”

“ Si j’étais libre, vous n’oseriez même pas me regarder en face !
— C’en est trop ! crie Sans-Peur en bondissant vers le Sioux, dont il trancha les liens avant qu’on pût s’y opposer.
Prenant un couteau à la ceinture d’un chasseur, il le jeta aux pieds de la Panthère en disant d’une voix terrible :
— Tu nous a appelés lâches ! Je vais te montrer la différence qu’il y a entre une créature de Dieu et un démon vomi par l’enfer.
Le Sioux poussa un hurlement de joie et, ramassant le couteau, se rua sur Sans-Peur, qui le reçut de pied ferme. ”

“ Après un instant de silence, Sans-Peur questionna le chef.
— Comment se fait-il que je vous aie trouvé ainsi aux prises avec les Iroquois ?
— Je suivais leur piste depuis ce matin, quand le hasard nous a mis en présence ; mais avant de fuir, ajouta orgueilleusement le chef, j’en ai tué deux.
— Où avez-vous laissé vos guerriers ?
— Ils me suivaient et ne doivent pas être éloignés.
— S’ils vous suivaient, pourquoi ne vous sont-ils pas venus en aide ?
— Le pied d’un chef est agile ; un guerrier ne saurait aller aussi vite que Taréas. ”

“ Et, d’un bond, il fut abrité derrière un rocher, le doigt sur la gâchette de son fusil.
Le bruit se rapprochait de plus en plus, et le Canadien distingua bientôt les pas précipités de plusieurs hommes.
Tout à coup, un Indien passa comme une flèche à travers un fourré et s’embusqua derrière un rocher, à dix pas à peine du chasseur, qui avait du premier coup d’œil reconnu un guerrier huron.
— Bon ! pensa Sans-Peur, il est poursuivi par des Iroquois ; nous allons rire. ”

“ Vingt fois le colonel voulut s’élancer pour porter secours à Sans-Peur ; mais, chaque fois, la main de fer de Taréas le retint, lui faisant comprendre que toute intervention serait une honte pour le chasseur.
Un moment, les deux adversaires se tinrent immobiles, à deux pas l’un de l’autre. Tout à coup, Sans-Peur poussa un rugissement de fauve et bondit sur le Sioux, dans un élan irrésistible. ”

“ Le général semblait soucieux.
— Je ne sais pourquoi, dit-il au colonel de Vorcel, qui se tenait près de lui, mais je suis inquiet, non pour moi, car en venant au Canada j’ai fait le sacrifice de ma vie, mais pour tous ces braves soldats.
— Que craignez-vous donc, général ?
— Un batteur d’estrade m’a appris tout à l’heure que les Anglais ont fait des préparatifs formidables ; leur nombre, paraît-il, se monte à quinze mille hommes ; aussi n’ai-je marché qu’en apprenant qu’ils s’avançaient vers Québec. ”

“ Prompt comme l’éclair, l’Indien porta la main à sa ceinture où était passé un long couteau ; mais à la vue de plusieurs domestiques qui accouraient en entendant la voix de leur maître, il bondit de l’autre côté de la route et disparut dans les fourrés qui la bordaient.
Or, cet Indien déguenillé, que M. de Vorcel avait pris pour un vagabond sans importance, n’était autre que Niocébah, le chef d’une puissante tribu d’Iroquois, que le général Wolf, commandant en chef de l’armée anglaise, avait chargé de se rendre compte de l’effectif des troupes françaises cantonnées autour de Québec. ”

“ Il est vrai que, lorsqu’ils en attrapent un, ils en font bonne et prompte justice, mais cela arrive rarement : les pirates ne marchent généralement qu’en troupes nombreuses, tandis que les chasseurs vivent isolément.
— Ami Sans-Peur, dit M. de Vorcel, je vous promets de mettre bon ordre à cet état de choses.
— D’autant plus que les braves gens qui vous accompagnent ne demanderont pas mieux, car, en leur qualité de chasseurs, ils ont tous quelque injure à venger.
Et, tout joyeux, Sans-Peur alla serrer la main aux chasseurs de l’escorte, qui, tous, étaient ses amis. ”

“ Puis, posant une main sur le bras de l’Indien, il lui demanda :
— Mon frère n’est-il pas un chef sioux ?
— Je l’étais, répondit doucement l’Indien.
— Mon frère ne s’appelle-t-il pas le Vautour-Noir ?
— C’est en effet le nom que m’avaient autrefois donné les guerriers de ma tribu ; mais, maintenant, je me nomme Pierre.
— Mon frère était un guerrier renommé ; j’ai même combattu contre lui.
— En changeant de nom, le Vautour-Noir a enterré la hache de guerre ; il n’a plus d’ennemis ; tous les hommes sont ses frères. ”

“ LES PIRATES DU DÉSERT
Lorsque le pirate John et ses quatre compagnons étaient partis pour se rendre à la Mission afin de se faire admettre parmi les défenseurs, une vingtaine de leurs amis, bandits comme eux, étaient restés sur la lisière du couvert, attendant anxieusement qu’un signal quelconque leur apprit que le stratagème avait réussi et que, au moment du combat, les cinq traîtres faciliteraient aux Peaux-Rouges l’entrée dans la Mission.
Ils étaient là depuis une heure, quand l’un d’eux, nommé James, et frère de John, poussa un cri de fureur.
— Qu’y a-t-il donc ? firent ses compagnons. ”

“ Taréas pourrait vous entendre.
— Le chef est un brave cœur !
— Oui, mais il est Huron, c’est-à-dire Indien, et comme tel il lui déplairait fort d’entendre médire d’une coutume qui lui est chère et qui a orné sa hutte de nombreux trophées attestant sa valeur.
Le colonel allait répondre, quand Sans-Peur lui posa la main sur le bras en arrêtant son cheval.
— Qu’avez-vous donc ? lui demanda M. de Vorcel.
— Écoutez, fit le chasseur en se penchant en avant.
Les chasseurs avaient fait halte.
— Tonnerre ! hurla Sans-Peur, on attaque la ferme ! ”

“ Au point du jour, Sans-Peur s’éveilla. Il se leva aussitôt et se mit à marcher de long en large en se secouant pour se réchauffer, car, dans les forêts, les nuits sont glaciales et l’humidité pénétrante.
Au premier pas qu’il fit, les deux Hurons ouvrirent les yeux.
— Ooah ! fit Taréas, mon frère est déjà levé ?
— Le jour commence à poindre et nous n’avons pas de temps à perdre. ”

“ Lorsque le colonel eut expliqué à Sans-Peur et à Taréas le sens énigmatique pour eux des paroles de son domestique, le chasseur fronça les sourcils.
— Si vous voulez me croire, mon colonel, dit-il au bout d’un instant, nous rendrons immédiatement les derniers devoirs à Mme de Vorcel, et vous retournerez à Québec, aujourd’hui même, avec votre fils, car Niocébah n’est pas homme à se contenter d’une demi-vengeance.
— Que lui faut-il donc de plus ?
— Votre vie, mon colonel.
— Ah ! qu’il vienne donc, le bandit ! s’écria M. de Vorcel avec un geste de fureur. ”

“ Les sauvages se répandirent dans les appartements en tirant des coups de feu et vociférant comme des démons. À leur apparition, j’avais couru au salon et je m’étais armé d’un des sabres de votre panoplie, décidé à vendre chèrement ma vie, mais au moment où, adossé au mur, je m’apprêtais à repousser l’attaque d’une dizaine de ces bandits, sur un ordre de leur chef ils se jetèrent sur moi tous à la fois et me désarmèrent, après quoi je fus solidement garrotté. ”

“ Deux minutes plus tard, Sans-Peur franchissait le pont-levis.
Le Canadien lui tendit amicalement la main.
— Joseph Dufour ! s’écria le chasseur, qui n’en croyait pas ses yeux. Que diable faites-vous ici ?
— Vous le voyez, dit en riant le fermier, je vous tends la main.
— Pardonnez-moi, dit vivement Sans-Peur en serrant la main loyale de son interlocuteur, mais la surprise !...
— Vous n’êtes pas au bout.
— Hein ! Que voulez-vous dire ?
— Suivez-moi et vous le saurez.
— Hâtez-vous, car au désert les surprises agréable sont assez rares pour qu’on soit pressé de les connaître. ”

“ Ces empreintes dénotaient de la part de ceux à qui elles appartenaient, une agitation peu ordinaire.
— Que s’est-il passé ici ? fit Sans-Peur d’un ton soucieux, et comme se parlant à soi-même. Taréas n’était pas moins embarrassé que son ami. Les trépignements qu’il croyait remarquer sur le bord du fleuve lui faisait craindre qu’une lutte se fût engagée en cet endroit.
— Que pensez-vous de tout cela ? dit le chasseur en regardant fixement le Huron.
— Je pense comme mon frère, répondit Taréas : il s’est passé ici quelque chose d’extraordinaire.
— Oui. Mais quoi ? ”

“ Aux premières lueurs du jour, il s’éveilla et se dressa d’un bond en se secouant pour rétablir la circulation du sang, arrêtée par la fraîcheur de la nuit, et quand il se sentit complétement remis, il jeta son fusil sur son épaule et quitta la clairière afin de gagner le bord du fleuve dont il se proposait d’explorer une des rives, en attendant le retour de Taréas.
Ce fut pendant cette exploration que, un soir, il aperçut les habitations de Joseph Dufour.
— Ma foi ! se dit-il gaiement, je vais aller demander l’hospitalité à ces braves gens. ”