Guillaume Depping

“ Schamyl a voulu qu'ils donnassent au peuple l'exemple de la tempérance, et que tous leurs soins fussent consacrés a la défense du pays et de son chef. Ces gardes sont au nombre de mille ; jamais un seul n'est tombé vivant dans les mains des Russes ; jamais un seul n'a trahi son serment de fidélité. Leurs paroles sont des ordres, et quiconque n'y obéirait point serait puni de mort. Nuit et jour ils montent la garde autour
de la demeure du chef, et l'escortent quand il paraît en public. ”

“ Quand le Comanehe est éloigné de ce désert, il semble qu’un ver rongeur s’attache à sa vie ; il désire ses prairies, ses chevaux, ses armes, sa chasse ; il n’est libre et content que dans ce milieu, libre comme la prairie verte et sans limite ; il n’a d’autre richesse que ses chevaux ; c’est le buffle et l’antilope qui lui procurent sa nourriture, son habillement et son abri, en un mot tout ce qu’il désire. ”

“ Le soir, tous les Prussiens étaient ivres dans les environs du Champ-de-Mars ; aussi, malheur à ceux de nos compatriotes qui habitaient des maisons isolées aux alentours de l'École militaire ! On défonça les portes de leurs maisons, qui furent envahies et pillées; on en maltraita les locataires. Chez une blanchisseuse, on fit pour plusieurs centaines de francs de dégâts. « Vols, viols, brutalités, excès de tout genre, » telle fut la façon dont les soldats prussiens célébrèrent le 3 août, à Paris, la fête de leur roi. ”

“ Tu sais que ces gens-là sont au couvrant de tout. Impossible de leur rien cacher, ni les pièces d'or qui sont dans la poche, ni les pensées qui sont dans le coeur. Il se tourna vers moi, et me dit : « Tu es un brave garçon, Chatym. Tu as toujours eu « du bonheur. Il y a pourtant une chose que Dieu t'a « refusée : tu n'as pas d'enfants, et je sais que ta femme « et toi vous en désirez depuis longtemps. »
— « Bah! Chatym. Comment cet homme connaît-il si bien ce que je pense ! demanda la charmante Asan. — Ne t'ai-je pas dit, âme de mon âme, que c'est un sorcier? — C'est vrai... et après? » ”

“ Mais les blancs se montrèrent dans le pays ; les peaux soyeuses attirèrent leurs regards ; la chair grasse du buffle flatta leur goût, et ils pensèrent au profit à tirer de ce nouveau commerce. De leur côté, les habitants de la prairie furent captivés par le clinquant et les liqueurs fortes des Européens, et la guerre d’extermination commença. Des milliers de buffles furent abattus pour leur langue, plus souvent pour leur peau, mais pendant les premières années on ne pouvait encore juger de la diminution. L’Indien, être insouciant, vit au jour le jour, sans s’inquiéter de l’avenir ”

“ En un clin d'oeil, les Russes se jettent sur eux et les conduisent à la tente du général. Mais, ô surprise! le montagnard au manteau blanc n'est qu'un faux Schamyl. Pendant ce temps, l'autre, le véritable, s'échappait et traversait à la nage le Koï-Sou. Les balles lancées contre lui ne l'atteignirent pas.
L'affaire d'Achulgo grandit encore le prestige dont Schamyl était environné. Ceux qui avaient toujours refusé de croire à sa mission divine n'osèrent plus en douter. ”

“ Au fond des montagnes de Mariposa est un territoire nommé Four Creeks, véritable paradis pour les indigènes. Des sources nombreuses jaillissent de cette chaîne couronnée de neige, et forment des ruisseaux qui serpentent à travers des champs de trèfle et des prairies odorantes, à travers des chênes centenaires et des pins gigantesques. Là s’élevait un arbre sacré, un chêne, le roi de tous les arbres d’alentour ; sous son ombrage les Indiens tenaient leurs conseils, adoraient leur manitou, enterraient leurs guerriers et leurs sages. ”

“ Embusqués derrière un rocher ou dans un buisson, dit M. Rérézine, ces intrépides guerriers restent plusieurs jours à épier l'ennemi ; quelques gorgées de farine délayée dans de l'eau suffisent à leur nourriture. La bravoure qu'ils déploient est prodigieuse ; lorsqu'un montagnard se voit poursuivi de trop près, il jette son épais manteau de feutré sur la tête de son cheval et s'élance sans hésitation dans un torrent ou au fond d'un précipice. ”

“ Vous ne trouverez pas beaucoup de buffles dans cette saison, leur disait-il ; ils sont remontés vers le nord, parce que le soleil leur chauffe trop le poil ici, et quand ils reviendront en automne pour fuir la neige, vous aurez déjà franchi les montagnes Rocheuses, et vous traverserez un pays où jamais buffle n’a brouté. Peut-être rencontrerez-vous quelques traînards, gris de vieillesse, mais ils ne vaudront pas un coup d’éperon dans le ventre d’un cheval ; leur chair est dure et sans force, et leur langue tout au plus est mangeable. ”

“ Les pieux Américains regardent avec indifférence les païens qui sont à leur porte, et c’est en d’autres pays, sous d’autres cieux, qu’ils envoient leurs missionnaires faire de la propagande. Quand les habitants des prairies auront été corrompus et entièrement détruits par la civilisation que lui apporte une race avide, alors seulement la foi chrétienne trouvera le chemin des wigwams déserts, et bâtira des chapelles et des églises sur les tombeaux des malheureux Indiens. ”

“ Si Schamyl est remarquable comme guerrier, il l'est encore plus comme législateur. Former un peuple de toutes ces tribus divisées par des haines religieuses et politiques, leur imposer des lois et une religion Communes, contenir dans de justes limites la puissance de leurs princes, organiser une armée permanente, établir dans cette armée l'ordre et la discipline: tel est le problème que le chef du Daghestan avait à résoudre, et il l'a résolu. Les institutions qu'il a créées sont conformes à l'esprit de son peuple et aux besoins de la situation. ”

“ Les Navahoes sont à peu près les seuls Indiens du Nouveau-Mexique qui entretiennent de grands troupeaux de brebis et mènent une vie nomade ; ils savent en tisser la laine dont ils confectionnent d’épaisses couvertures de couleur, capables de rivaliser avec les produits de l’occident. Ils s’entortillent dans ces couvertures aux couleurs voyantes, ce qui leur donne un air original et même assez agréable. Au reste, dans leur costume, ils se distinguent peu de leurs frères des autres tribus, qui sont plus mal vêtus ou quelquefois même ne sont pas vêtus du tout. ”

“ N'y a-t-il pas moins de roses que de mauvaises herbes ? N'y a-t-ilpas plus de fumier que de perles , plus de bêtes nuisibles que d'animaux utiles ? L'or n'est-il pas plus rare que le vil métal ? Et nous, ne sommes nous pas plus nobles que cet or, ces roses, ces perles, ces animaux , pris ensemble ? Car tous les trésors de la terre sont périssables, tandis qu'une vie éternelle nous est réservée. ”

“ Il en est de même d’Albuquerque, située à cinq cents pas du Rio-Grande ; son aspect est laid, on dirait une ville en ruines. L’église seule, avec ses deux tours, s’élève au-dessus des autres bâtiments, et fait croire d’abord que la ville est plus considérable qu’elle n’est en réalité. Les maisons, l’église, les baraques et les écuries de la garnison sont construites à la manière mexicaine, avec des pierres séchées a l’air (adobes) ; la matière employée est tout simplement la terre de la vallée, mêlée pour plus de solidité, avec de la paille et de petites pierres. ”

“ De quoi vivent donc les indigènes, les Indiens Pah-Utahs ? de racines, de gazons, quelquefois de serpents, de lézards, de grenouilles et enfin de mulets, quand ils peuvent en voler aux voyageurs. C’est ce qui arriva dans cette occasion ; mais ils firent plus que voler, ils massacrèrent aussi un Mexicain qui était resté en arrière avec trois de ces animaux. Depuis longtemps, ces perfides Indiens suivaient l’expédition, abrités par des rochers ou blottis dans le sable, ce qui est une de leurs cachettes favorites ; on avait remarqué leurs traces sur le sable ; chacun était sur ses gardes. ”

“ Du point où nous étions jusqu’aux rochers qui bornaient la plaine devant nous, la distance pouvait être d’une vingtaine de milles. Au milieu de la plaine, courait, du sud vers le nord, une ligne de rochers volcaniques et de dunes qui s’arrêtaient à notre gauche sans présenter un aspect plus agréable que ce sable aride dont nous étions environnés de toutes parts ; il fallait, nous dit le guide, traverser ce désert pour avoir de l’eau, et il nous indiqua dans quelle direction elle se trouvait. Nous vîmes le soleil se coucher, comme pour nous encourager, dans les eaux d’un fleuve ”

“ Après une courte halte à la rivière Encampment-Creek, qui était à sec, on se dirigea vers la Rocky-dell-Creek, à l’extrémité du plateau. « Si, pendant le jour, la prairie immense et unie rappelle l’Océan, il faut peu d’imagination, quand la nuit vient, pour se croire sur le bord de la mer ou sur l’une de ces petites îles dont est parsemée la vaste surface de l’Océan. » ”

“ C’est, comme chez les tribus arabes, son meilleur ami, son bien le plus précieux ; il ne l’échangerait pas contre un trésor ; il ne le monte qu’à la guerre, dans les fêtes et à la chasse au buffle. Lorsqu’il rentre après une de ses excursions, ses femmes l’attendent à la porte du vigwam ; elles se pressent autour de l’animal favori, le caressent et le traitent avec les plus grands égards.
L’unique richesse de ces tribus consiste, sauf quelques ustensiles de ménage, en chevaux et en mulets volés chez les blancs, ainsi qu’on le voit aux marques de fer rouge dont leur peau porte l’empreinte. ”

“ Ceux du nord et du centre poursuivent constamment des troupeaux de buffles qui émigrent ; et comme la chair de ces animaux est presque leur unique nourriture, ils ont reçu le nom de mangeurs de buffles. La prairie est leur domaine ; cédant à un instinct irrésistible, ils parcourent ces espaces désolés où le souffle d’un air pur et sain les dédommage amplement de la privation d’eau et de bois. ”

“ Naturellement chacun est sûr de la victoire pour les siens et met les plus gros enjeux : ce sont des chevaux, des armes, des pièces d’habillement, des ustensiles de ménage ; bref, toutes sortes d’objets qui sont déposés sur la ligne de démarcation et confiés à la garde des anciens. Ceux-ci veillent là pendant la nuit, entonnant, par intervalles, des chants criards, avec accompagnement de tambour indien, ou bien fumant leur longue pipe en l’honneur du grand Esprit, afin que la justice préside à la lutte. Les joueurs emploient le temps, jusqu’au coucher du soleil, à s’équiper et à se préparer. ”

“ Ces incendies sont quelquefois occasionnés par le hasard ou par la négligence des voyageurs et des chasseurs ; mais d’ordinaire c’est à dessein que les habitants des prairies mettent le feu à de grands espaces afin d’obtenir un gazon plus jeune et plus vigoureux. Au bout de quelques jours, on voit déjà poindre une herbe tendre dont la verdure cache les endroits noircis et calcinés par le feu, et quand ce gazon a poussé, les Indiens s’y rendent avec leurs troupeaux après avoir mis le feu dans d’autres directions. ”

“ Liés d’amitié avec tous leurs voisins, cultivant en paix l’agriculture et l’élève du bétail, ils sont la partie la plus saine de la population du Nouveau-Mexique. Quand on observe les habitudes et les mœurs patriarcales de ces Indiens, quand on compare leurs villes bâties en terrasse avec les ruines des Casas-Grandes sur le Gila et à Chihuahua, on est porté la croire que ces Indiens Pueblos descendent des anciens Aztèques. ”

“ On se trouvait non loin de la petite rivière Deer-Creek ou du Cerf, précisément au milieu de cette ligne boisée appelée les Cross-Timbers, dont le point de départ est à l’Arkansas, et qui s’étend au nord-ouest jusqu’aux Brazos, c’est-à-dire sur une longueur de plus de 400 milles, variant de largeur entre 5 et 30 milles. Cette bande de forêts, composée de chênes peu élevés, assez espacés pour laisser passer un chariot, forme pour ainsi dire la limite extrême entre les terres cultivées et la prairie, entre le monde civilisé et la nature sauvage. ”

“ Si vous attaquez cet animal, mettez-vous deux contre lui, ou même davantage. L’aspect seul de ces monstrueuses bêtes vous ôte un peu de vos moyens quand vous n’y êtes pas habitués. On n’a plus la sûreté du coup d’œil ; on manque son but, et un coup léger de ses puissantes griffes suffit pour vous enlever à jamais le goût de la chasse. ”

“ Les ennemis qui menacent le buffle sont nombreux, mais le plus dangereux est encore l’Indien, qui a imaginé bien des moyens et des procédés pour amener cet animal en sa puissance. La chasse au buffle est pour l’Indien une chasse nécessaire, en ce qu’il se procure par là sa nourriture ; mais c’est aussi pour lui la suprême jouissance. Monté sur un de ces chevaux agiles et patients, pris dans la savane à l’état sauvage, il se plaît à promener la mort au milieu d’un troupeau. Dès qu’il en a découvert un, il se débarrasse lui et sa bête de tous les objets qui pourraient les gêner dans leur course ”

“ Placés aux limites extrêmes de la civilisation, sur la lisière même de la nature vierge, ce reste d’Indiens peut se livrer sans contrainte à ses goûts aventureux ; ils étendent leurs chasses jusqu’à l’océan Pacifique, et quelquefois on est des années sans les revoir dans leur campement. ”