Thomas Mayne Reid

“ Cette fois, vous vous attendez à quelque chose d'affreux; un ogre doit être un colosse aux yeux sanglants, aux dents longues, aux lèvres de tigre ; un être difforme, aux griffes tranchantes, vêtu d'une peau de bête, n'ayant d'autre arme qu'un bâton, d'autre asile qu'une caverne ou le creux d'un arbre ; il doit offrir le type du sauvage dans ce qu'il a de plus effrayant et de plus bas. ”

“ Blottis toute la journée à l'ombre de leurs buissons, ou dans le fond des ravins, soit pour échapper à l'ennemi, soit pour guetter leur proie, ils en sortent pour babiller sitôt que le jour s'en va. Si la lune brille, ils dansent jusqu'au matin; et le cercle de terre battue qui se voit alors dans leur kraal témoigne des rondes qu'ils y ont exécutées.
Pas de gouvernement chez ce petit peuple. Il n'a pas même de chef; l'autorité dans la famille, qui est due à la supériorité physique, disparaît lorsque les enfants sont aussi forts que le père. ”

“ Pour manteau, il se jette sur les épaules une dépouille de Bison qu'il porte avec autant de dignité que les Romains portaient la toge. Quant à sa coiffure, c'est tantôt une couronne de plumes, tantôt la peau d'un bison, y compris les deux cornes.
Mais va-t-il faire quelque razzia, il se débarrasse de toute cette friperie, ne conserve que ses mocassins, ses grandes guêtres, un chiffon en guise de culotte, et remplace sa tunique par une couche de peinture écarlate, destinée à le rendre plus effrayant. Ce n'était pas nécessaire ; il lui suffisait de se montrer pour faire trembler l'ennemi ”

“ Drake, et d'autres voyageurs, ont dit que les Patagons s'approchaient du nandou en en revêtant la peau, ainsi que le font les Bushmen ; l'erreur est évidente. Ce qui est praticable au pygmée des buissons africains, devient impossible au Patagon ; d'autant plus que le nandou est d'une taille inférieure à celle de l'autruche, et que celui de Darwin, le plus commun en Patagonie, est précisément le plus petit des deux ; un ample capuchon est tout ce que notre géant pourrait trouver dans la dépouille de cet oiseau; et il y a loin des épaules de notre homme à la plante de ses pieds. ”

“ Peut-être, en Patagonie, les femmes auraient-elles plus d'embonpoint que la partie masculine; dans tous les cas, si les hommes pouvaient être appelés géants, leurs dignes moitiés mériteraient le nom de géantes.
La Patagonie comprend toute la partie méridionale de l'Amérique du Sud, depuis l'État de Buénos-Ayres jusqu'au détroit de Magellan. Ainsi donc, elle a pour limites : au nord, le Rio-Négro; à l'est et à l'ouest, les deux Océans; ce qui lui donne près de treize cents kilomètres de longueur sur trois cents de largeur moyenne, étendue plus considérable que celle de la France. ”

“ Les Amis travaillent donc, et même travaillent fort bien ; il est impossible de voir des terres mieux cultivées que les leurs. Chaque plantation est entourée de belles haies d'environ deux mètres de haut, faites avec un art qui les ferait prendre pour des objets de luxe. Entre ces clôtures, sont de larges voies publiques appartenant à la tribu ; et c'est dans l'intérieur du clos, parmi les bananiers, les orangers, les arums, les arbres à pain, au milieu d'une végétation merveilleuse, que sont placés les hangars où se retire la famille pendant la nuit. ”

“ A ces brillants atours, la coquette des Pampas ajoute des colliers, des pendeloques, des bracelets, des anneaux qui lui couvrent les bras, les doigts et les chevilles. Elle parvient à faire de l'effet, jamais à s'embellir. La nature lui a donné un vilain minois ; et tous les bijoux de la terre ne sauraient cacher sa laideur.
Le Pehuenche n'a pas d'habitation fixe ; il est nomade, et la tente où il se réfugie est tout ce qu'il y a de plus simple. ”

“ Le Chochokie n'est pas nomade ; il ne sort pas du ravin où il se cache : c'est tout son univers; il en connaît les plus petits coins, les moindres trous de souris, et n'est pas moins ignorant du monde que le rat des sables, dont la poursuite l'occupe la plus grande partie du temps. Loin de courir les aventures comme l'Indien Chochokie, qui va chercher la bataille, et rapporte souvent le scalp du Pied-Noir, le Fouilleur rentre au gîte dès qu'il aperçoit une figure humaine. ”

“ L'Ottomac a l'ivresse mauvaise; qu'elle soit produite par l'eau-de-vie ou par le niopo, elle le rend querelleur, et va jusqu'à lui faire trouer l'habit, c'est-à-dire la peau de son voisin. Si le malheur veut qu'il ait quelque rival, c'est alors qu'il montre sa colère, et il n'est pas rare que l'affaire se termine par la mort de l'un des combattants, quelquefois de tous les deux. Ce n'est pourtant pas à l'épée ni au pistolet qu'ils se battent ; les couteaux et les massues ne figurent pas même dans ces duels? une simple égratignure suffit pour tuer les deux champions. ”

“ Mais le pillard n'est pas toujours rencontré; il lui arrive fréquemment de ramener au désert le bétail qu'il a pris, et l'adresse qu'il déploie pour le conduire est vraiment digne de remarque. Les vaches et les bœufs ont peur de lui, et se sauvent à son approche, comme ils le feraient à celle d'une bête sauvage ; plus rapide qu'ils ne le sont eux-mêmes, le Bushman les poursuit, les entoure, les rassemble comme fait un chien de berger, et se sert de leur terreur pour les entraîner plus vite. ”

“ Il faut le voir, presque nu, sur ce cheval nu comme lui, raser la plaine au galop, décrire des lignes sinueuses comme le vol de l'hirondelle, afin d'éviter les terriers de la viscache ; passer comme l'éclair entre les tiges souvent épineuses des palmiers, et d'un bond se placer debout sur sa monture, comme les écuyers de nos cirques, pour découvrir le nandou, le cerf des plaines ou le daim tacheté qui paissent dans la prairie. ”

“ Parfois aussi le dos de gilet, qui forme leur unique vêtement, est en peau de loutre de mer au lieu d'être en peau de phoque ; et dans quelques parties de l'archipel, habitées par le cerf, la dépouille de ce ruminant est employée en guise de cape ; celle-ci est alors un peu moins étriquée.
Bien qu'il ait une chevelure abondante, ainsi que nous l'avons dit plus haut, le Fuégien est complétement imberbe ; et, malgré cette absence de moustaches et de favoris, son visage n'en est pas moins féroce. Il est, du reste, aussi déshérité au moral qu'au physique ; c'est un être cruel, ingrat, vindicatif. ”

“ Il est difficile de deviner quel motif a poussé au tatouage les premiers hommes qui en ont donné l'exeinple ; mais si aujourd'hui les Mondroucous se font cribler la peau, c'est parce que leurs pères ont fait cribler la leur. Maintes coutumes, parmi nous, presque aussi ridicules, n'ont pas d'autre fondement. Notre abominable chapeau n'est peut-être pas d'un goût moins bizarre que les dessins ponctués des sauvages ; il n'est certes pas moins laid, et selon toute apparence il nous restera longtemps. Nous ne sommes pas d'ailleurs tout à fait purs de tatouage ”

“ D'une manière fort ingénieuse : tous les kayaks de la tribu entourent l'énorme cétacé; on lui lance des javelots, comme nos baleiniers lui décochent des harpons ; mais au lieu d'ètre attachés à un câble, ces javelots sont pourvus d'un sac en peau de phoque, solidement cousu, rempli d'air, et faisant l'office de ballon. C'est d'abord peu de chose pour la baleine; cependant les traits se multiplient, et le géant, malgré sa force, éprouve à plonger ou à fuir une difficulté de plus en plus grande. ”

“ Il méprise les mors embossés de métal, les brides chatoyantes, les éperons sonores qui font la joie des écuyers du nouveau monde. Il n'a pas de selle, à moins qu'il ne prenne quelquefois un fragment de peau de jaguar; pas d'étriers, pas d'éperons, pas de housse, rien qui interrompe la courbe gracieuse de son cheval, dont la bride est une simple courroie posée autour de la mâchoire inférieure. ”

“ Les chasseurs se répandent dans la prairie où les bisons paissent tranquillement ; ils s'en approchent sans bruit, les dirigent avec précaution vers la double rangée de bonshommes, comme en temps de neige les gamins conduisent les alouettes dans leurs filets. Dès que le troupeau est engagé dans la passe, tous les cavaliers fondent sur lui, en poussant d'atroces clameurs ; et les pauvres bêtes, se croyant prises entre deux files d'ennemis, se sauvent en courant droit devant elles. ”

“ L'Indien n'a pas si bon marché des colons du Texas; la guerre entre eux et lui est active, et d'affreuses cruautés la signalent de part et d'autre. Mais en dépit des sanglantes représailles auxquelles il s'expose, le Comanche n'en mène pas moins une vie joyeuse. Ce n'est pas l'enfant taciturne des grands bois, dont Cooper nous a légué le portrait ; il est vif, il aime à causer, il est toujours prêt à rire. ”

“ Même en hiver, pendant cette longue nuit qui dure trois mois, notre homme est à l'affût; il gratte la neige qui entoure les puits, dont l'orifice béant fait tache sur le linceul dont la mer est couverte; il prend un peu d'eau, la répand autour du puits, de manière à y former un cercle d'une teinte plus foncée que la nappe environnante, fait un gâteau de neige qu'il pose sur le trou du phoque, y pratique avec sa lance une petite ouverture centrale, et attend patiemment que l'animal se présente. ”

“ Singulière chose ! tandis que chez nous il suffit d'être à cheval pour rassurer la corneille, qui s'enfuirait à la vue d'un piéton, l'habitant de la Patagonie, ou l'Indien des pampas, ne parvient à surprendre le gibier que s'il a quitté sa monture. Et ce n'est pas seulement le guanaco et le nandou qui s'effrayent du cavalier, mais le cerf des plaines, qui habite ces régions. Le motif en est simple : tous ces animaux sont habitués à voir l'homme, qui est leur plus grand ennemi, les poursuivre étant à cheval; ils ne le reconnaissent plus quand il est démonté. ”

“ On attend le soir pour éviter l'œil des ennemis; le soleil se couche, les vautours s'endorment, la légion de tortues rampe sur la grève; chacune d'elles creuse un trou d'un mètre environ de diamètre, sur une profondeur égale, y dépose de cinquante à cent œufs et les recouvre de sable, qu'elle bat avec soin.' La foule est tellement serrée que beaucoup de tortues n'ont pas de place et pondent dans les nids des autres ; les carapaces se heurtent, parfois les œufs s'écrasent; il arrive des retardataires, le jour paraît, elles n'en creusent pas moins leurs trous avec ardeur. ”

“ Un arbre qui a trente mètres de hauteur, la cime en parasol, et des fleurs brillantes d'une belle teinte orangée. Le bois en est si dur qu'il émousse la hache, et les Indiens s'imaginent que s'il restait enterré pendant assez longtemps il deviendrait du fer. Prise à la lettre, cette croyance est une erreur, mais beaucoup moins grande qu'on ne le suppose ; enfoui dans le sol des Maracaïbiens, ou plongé dans le lac, ce bois déjà si dur se transforme réellement, non pas en fer, mais en pierre. ”

“ Son extérieur nous frappe ; c'est un homme grand, souple et droit comme un jonc; bien fait, bien musclé, aux proportions heureuses. Il a de beaux traits, le nez un peu aquilin, des yeux noirs et perçants, et sa couleur nous étonne. Ce n'est pas un Peau-Rouge ; il n'est pas plus brun qu'un mulâtre, pas d'une teinte plus foncée que des milliers d'Espagnols et de Portugais de la frontière, dont la peau blanche fait l'orgue''. ”

“ Les marchands sont voisins, la tentation est vive ; il y a sur la côte de Norvége de petits comptoirs alimentés par le commerce des fourrures, du poisson fumé, des huiles de phoque, du fromage et des peaux de renne, et qui pour le Lapon sont d'immenses cabarets. Mais l'été s'écoule rapidement, et le propriétaire de rennes songe à retourner dans ses montagnes; les moustiques, les mouches, tous les insectes ont disparu ; il peut en toute sécurité revenir à sa demeure d'hiver, qui est son véritable domicile. ”

“ Ce n'est pas seulement la pêche des manatis qui fait régner l'abondance parmi les Ottomacs ; ils ont la chasse aux tortues, qui, malgré leur armure, sont néanmoins tuées à coups de flèche; puis la récolte des œufs de ces chélidiens, véritable manne qui donnera de l'huile à profusion, huile parfaite où petilleront les tranches du manati ; huile fine dont on s'inondera les cheveux et le corps, et dont il restera une quantité suffisante pour en acheter des harpons, des haches des couteaux, du rouge, du noir, et peut-être du chica, cette ambition des élégants. ”

“ Le costume des deux sexes, dit le capitaine Lyon, est en pelleterie bien préparée : dépouille de renne, peau d'ours, de renard, de marmotte, de loup et de phoque; celle-ci est préférée pour la chaussure comme étant plus imperméable et surtout plus solide.
Une ample casaque en peau de renne, sans ouverture sur la poitrine, est portée en hiver par tous les hommes ; cette casaque est pourvue d'un capuchon toujours orné d'une bande de fourrure
blanche, qui forme un heureux contraste avec le brun visage qu'elle encadre. ”