Bénédict-Henry Révoil

“ Plus les mouvements de l'animal deviennent saccadés, plus sa mort approche; des gouttelettes de sang s'échappent de ses naseaux, il se raidit sur ses quatre pieds, un tremblement convulsif fait frémir toute cette masse, et, réunissant toutes ses forces dans un mugissement sans égal, la bête s'affaisse sur le côté, raide comme un cadavre de qui la vie s'est depuis longtemps échappée.
La première fois qu'un novice, quelque bon chasseur qu'il soit, essaye de tuer un bison, malgré son habileté à abattre un chevreuil ou un daim, il manquera invariablement son coup. ”

“ Une fois là, il se mit tranquillement à brouter l'herbe qui poussait entre les interstices des pierres. Un chat faisait la sieste au soleil entre les deux parois d'un créneau; à la vue de l'importun, effrayé comme pourrait l'être un écureuil surpris par un chien, il fit un bond tel, que le cerf, surpris lui-même, crut devoir l'imiter. Le pauvre animal recule en sautant: mais le précipice était là, béant derrière lui, et il y tombe pour se briser les membres sur le sol, dans l'intérieur de la cour. ”

“ Rien ne bougeait plus. Un silence profond régnait dans le trou obscur. Nous nous décidâmes à arracher les branches et la mousse pour mettre à découvert la caverne des ours. Au fond de la tanière gisait morte la femelle, dont le crâne avait été ouvert par la hache de notre guide. Une seule balle avait mis fin à ses jours : c'était la mienne. On la retrouva dans le corps en dépouillant l'ours de sa peau, et comme j'étais-le seul dont le fusil fût du calibre n° 16, mes camarades se virent obligés de convenir que j'étais le roi de la chasse. ”

“ La beauté du plumage de ces oiseaux est vraiment remarquable : c'est un mélange miroitant d'azur, d'or, de pourpre et de vert, qui n'a vraiment pas d'égal dans la création. La tête du mâle est d'un bleu cendré ; la poitrine d'une couleur noisette teintée de rouge ; le cou diapré de vert, d'or et d'écarlate ; les ailes bleues, parsemées de taches noires et bistres; le ventre blanc comme la neige. La queue, fort longue et cunéiforme, est traversée par une bande d'un noir brillant, et les pattes sont rouges comme celles de la perdrix bartavelle. ”

“ Une demi-heure suffit pour que tout le monde, hommes, femmes et enfants, fût sur pied, se dirigeant en silence vers le lieu où l'Indien avait rencontré les dindons. A un demimille de cet endroit, toute la tribu, sur un signal du chef, se divisa en deux troupes, l'une se portant vers le nord, et l'autre vers le sud. C'était un curieux spectacle que la vue d'environ deux cent quatre-vingts Peaux-Rouges marchant à la file, sur un seul rang, le corps à moitié courbé, afin que leur tête ne dépassât pas les herbes au travers desquelles ils se frayaient un passage. ”

“ Aussi, lorsque tout fut fini, au moment où Pompée, qui tenait la bride du cheval, s'apprêtait à reprendre le chemin de l'habitation de M. Remson, les deux braconniers tressaillirent-ils, car un bruit avait troublé le silence de la nuit.
« Slouch, qui avait rechargé à la hâte sa carabine, se tourna du côté du feu qui brillait encore : ses yeux rencontrèrent ceux d'un animal qui avançait de son côté.
« Un autre coup de feu se fit entendre. Aussitôt Pompée, s'élançant en avant, s'écria avec terreur :
« — Hélas! hélas! c'est le poulain de la jument favorite du squire Remson que vous avez tué! » ”

“ Pendant la nuit, nous entendîmes sur le rivage des Illinois les hurlements des coyotes qui faisaient la chasse aux cerfs. A la clarté de la lune, qui éclairait la terre comme la lumière électrique dans une décoration d'opéra, nous pouvions voir une centaine de coyotes groupés en meute comme des chiens courants, poursuivant un cerf et le poussant vers un point de la côte où une autre troupe de coyotes était en embuscade. Tout à coup l'animal harcelé se trouva en présence de ses nombreux ennemis, et à quelques pas de là il tombait sous les étreintes de leurs dents acérées. ”

“ Mon coeur battait d'émotion et de désir; l'oeil tendu sur la mire de mon fusil, je tenais l'antilope en joue, prêt à lâcher la défente, lorsque, à vingt pas de ma cachette, une quatrième détonation d'arme à feu retentit, et je vis ma proie convoitée, celle que je considérais déjà comme m'appartenant, rouler sans mouvement sur l'herbe ensanglantée. Un Indien, sortant au même instant d'un massif de cotonniers, jetait aux échos un whoop aigu, signal de sa victoire. J'avoue que j'étais si furieux que j'eus pendant une seconde la fatale pensée de loger une balle dans la tête du Sioux ”

“ Cet ornement, joint à la plume d'un aigle tué à la volée, que le Peau-Rouge plante au milieu de la touffe de ses cheveux relevés au-dessus de la tête et liés de manière à ressembler à un casque, lui donne un air d'audace qui lui acquiert une place au premier rang.'
Le feu allumé à l'abri d'un rocher autour duquel les Indiens se rassemblent à la veillée du soir, n'est pas plus pétillant que l'esprit étonnant déployé par cette race d'hommes primitifs dans la narration de leurs exploits. En les écoutant, on voit les heures s'écouler avec rapidité, et l'instant du repos arrive toujours trop vite. ”

“ Une fois le déjeuner expédié, lorsque notre estomac eut été réchauffé par un verre de whisky, nous nous élançâmes tous trois dans un light sleigh, traîneau américain d'une forme particulière, et notre cheval nous conduisit en sept heures à un village situé à une lieue du rendez-vous de chasse.
Dans une auberge, à l'enseigne de l'immortel Washington, méchante taverne qui n'avait de confortable que le bar-room, ou plutôt la tabagie de la maison, nous trouvâmes des lits aussi durs que des billards, mais sur lesquels nous dormîmes sans trop faire les difficiles. ”

“ Comme on le pense bien, la nappe, le massacre et les meilleurs morceaux de viande furent placés sur deux tobogins préparés à la hâte. On abandonna le reste aux chiens, qui, eux-mêmes, repus en peu d'instants, laissèrent le reste de leur proie aux loups, aux milans et aux aigles; puis nous reprîmes le chemin de notre rendez-vous de chasse.
Le capitaine Mac-Lean arrivait en même temps que nous; lui aussi avait tué son élan, mais l'animal s'était bien défendu et lui avait fait parcourir un chemin immense. L'air vif avait aiguisé notre appétit ; aussi songea-t-on à prendre un repas solide. ”

“ Rien n'est plus curieux que de voir un opossum se balancer ainsi, soit pour s'amuser, soit pour dormir, comme si, afin de garder ou d'abandonner cette position, il n'avait besoin d'autre chose que de dire : Je veux, ou cela me convient. La force de cette attache naturelle est si grande, qu'on peut tuer l'animal sans qu'il dérape de la branche d'arbre où ils'était suspendu. Lui eût-on même coupé la tête avec une poignée de chevrotines, il n'en resterait pas moins lié jusqu'à ce que les oiseaux de proie eussent dévoré sa carcasse abandonnée. ”

“ Le chasseur qui attaque l'ours grizzly ne peut être guidé que par la vue, et cet instinct est bien plus certain que le flair d'un chien d'arrêt. L'empreinte des pattes d'un ours sur les feuilles, les brisées qu'il fait aux arbres, son gîte enfin, sont bien plus vite trouvés que l'animal lui-même, et le chasseur expérimenté qui suit sa piste peut décrire à l'avance, et sans jamais se tromper, le sexe, le poids et l'âge de l'animal. C'est pour cela qu'il abandonne souvent telle piste parce que c'est celle d'un animal de petite taille ”

“ « Que diable ferais-je d'un chaudron semblable? dis-je à mon ami. Chasse-t-on les bisons aux accords d'une guitare? Nouvel Orphée, voulez-vous charmer les oiseaux et les animaux par les sons criards de cette boîte creuse armée de six cordes? En un mot, s'agit-il d'un moyen de chasse inédit jusqu'à présent, et dont vous êtes l'auteur?
— Pas le moins du monde, m'avait répondu M. Simonton; vous savez bien que je ne « pince pas » de cet instrument : c'est sur votre science que je compte pour opérer le miracle d'attirer près de nous non pas des bêtes, mais des hommes. ”

“ Maintes fois, au coeur de l'hiver, lorsque la neige couvrait le sol, quand les troupeaux restaient à l'étable, les coyotes affamés attaquaient les hommes, et plus d'un fermier attardé, rentrant le soir chez lui, s'était vu entouré par un troupeau dévorant, des morsures duquel il avait eu grand'peine à se défendre.
Parmi les aventures les plus horripilantes que j'aie jamais ouï raconter, il n'en est pas qui m'ait impressionné comme celle dont Richard, le vieux nègre joueur de violon, fut le héros, et que je vais raconter. ”

“ La première chose que fait le chasseur qui veut aller attaquer le lion dans sa tanière, c'est d'examiner d'abord les parois de la grotte où il veut pénétrer. Il se rend compte de la solitude de l'animal ou de sa sociabilité. Dans ce dernier cas, si l'ours avait un compagnon, il les laissera tous les deux tranquilles. L'Indien reconnaît aussi la taille et l'âge de l'animal, l'époque où il est rentré chez lui, et cette perspicace divination est un des plus étonnants mystères des connaissances naturelles des Indiens. ”

“ Tout d'un coup la harde entière se leva, le cou tendu et les yeux animés, cherchant à distinguer l'ennemi que l'instinct lui faisait pressentir. L'odorat des cerfs semblait être en défaut et ne leur apporter que les senteurs de la forêt de cèdres, lorsque le mâle de la harde s'avança du côté de M. Howard, suivi de ses biches, et parvint ainsi jusqu'à dix pas de l'arbre derrière lequel M. Howard était caché. Au même instant, un mouchoir rouge déployé par mon hôte frappa la vue de l'animal. ”

“ Je mis fin à l'agonie mutuelle de ces dangereuses bêtes: mes deux coups de fusil suffirent pour les étendre par terre, mortes et désormais incapables de nuire.
Au dire des Indiens, le serpent à sonnettes vit de l'air empoisonné des marais et de toute matière corrompue, tandis que le chat sauvage se nourrit du résultat des querelles des gens emportés et de mauvaise foi : aussi, lorsque les Peaux-Rouges veulent parler des dissensions intestines d'une famille de leur tribu, ils disent, dans leur langage presque oriental : « Dans le wigwam de X... on engraisse des chats sauvages. » ”

“ Que sa balle dévie d'une ligne, c'est un homme mort! L'ours ordinaire a certainement la vie dure, et bien souvent on en a vu qui, blessés à ne pas s'échapper, ont soutenu le combat pendant des heures entières; l'ours grizzly est, lui, bien plus terrible encore: l'épaisseur de son poil, la force de ses os, semblent mettre son coeur à l'abri des balles, et sa cervelle est encaissée dans un crâne dont les parois sont aussi dures que du granit. Une balle atteignant l'ours grizzly au milieu du front, s'y aplatirait comme sur une plaque de fer ”

“ J'ai rencontré, pendant mon séjour de dix années aux États-Unis, des trappeurs qui jadis avaient goûté toutes les jouissances de la vie civilisée, et qui, par des hasards de fortune, tombés au milieu de quelque peuplade sauvage, avaient fini par s'accoutumer si bien aux moeurs, aux plaisirs, comme aux vicissitudes et à l'enivrement de la vie du désert, qu'ils n'auraient pas cédé leur couche de roseaux, abritée seulement par une tente mal assurée sur ses étais, pour le meilleur lit de plume installé dans une maison princière. ”

“ Les taillis épais dont les pentes abruptes de la colline étaient recouvertes cachaient aux yeux de chaque chasseur l'animal de sa meute ; mais on entendait distinctement le bruit de son souffle, qui s'échappait à travers ses naseaux fumants, et le craquement des branches qu'il brisait dans sa course, La terre, profondément labourée en certains endroits, trahissait les chutes de l'animal, dont le désespoir, accru par l'instinct du danger et l'impossibilité de l'éviter, se manifestait par des sauts sans pareils. ”

“ Je montai de nouveau sur la cime d'un arbre, et je jetai de tous côtés des regards inquiets.
Hélas! la plaine n'était qu'une solitude sans bornes, un morne désert. Je crus un instant être seul au monde; je m'imaginai que le soleil brillait uniquement pour moi, et répandait à ma seule intention sa chaleur et sa lumière du haut des ci eux. Je demeurai deux jours en ce lieu à attendre le retour de mes compagnons; ma provision de chair d'ours était complètement épuisée, la faim commençait à m'aiguillonner, et je m'abandonnai encore à l'effroi et au découragement. ”

“ L'OURS GRIZZLI
La vie d'un chasseur indien est chaque jour accidentée par des traits d'audace qui, pour être fidèlement traduits, demanderaient la plume d'un habile Cooper. Les différentes tribus de ces enfants du désert ont chacun leur héros illustré par le courage dont il a fait preuve de diverses manières, l'un par son instinct à découvrir l'endroit par où son ennemi a passé, et l'autre par le nombre d'animaux sauvages qu'il a tués. Être un grand chasseur donne une haute position, un rang élevé parmi les Indiens ”

“ Grâce à nos nouveaux compagnons, nous pûmes jouir, mon ami et moi, d'un plaisir qui n'est plus connu en Europe que dans la Hollande et en Ecosse : je veux parler d'une chasse aux hérons faite à l'aide de faucons dressés à servir les passions de l'homme sauvage, auquel, soit dit en passant, l'homme civilisé ressemble toujours. Les faucons américains, tout à fait semblables à ceux d'Europe, sont de la même grosseur et de la même force : la seule chose qui les fasse différer des oiseaux de notre continent, c'est la couleur de leurs plumes, lesquelles sont plus foncées. ”

“ Un opossum énorme se débattait dans les convulsions de l'agonie; et le nègre, l'ayant délicatement pris par la queue, rallumait sa torche aux tisons du foyer mourant, afin d'éclairer notre retour à l'habitation, où, assis autour d'un bon feu, rassasiés par un excellent souper, et excités par les rasades d'un champagne exquis, nous félicitions l'habile inventeur de la chasse aux opossums sur sa découverte importante. ”

“ Pourquoi, demandera-t-on, l'ours grizzly est-il si redoutable à une compagnie de chasseurs qui le rencontre au milieu d'un bois, tandis que, lorsqu'il est dans sa tanière, il paraît être si peu à craindre qu'un homme seul peut l'attaquer et le mettre à mort? Je répondrai que le chasseur va au-devant de l'animal, dans l'obscurité, à l'époque où il est engourdi par le froid, et par conséquent il le surprend avec facilité. ”

“ Les deux braconniers se séparèrent, et tandis que Slouch, l'infidèle intendant, se couchait tranquillement, Pompée, obéissant à ses ordres, allait chercher la jument, chargeait sur son dos la venaison destinée à être vendue au marché de Charleston, et se rendait à la maison du maître de poste, où l'attendait Jack le voiturier.
L'affaire était conclue, et Pompée regagnait, monté sur la jument, l'habitation Remson, lorsque soudain la bête fit un écart et le jeta par terre. Un coup de feu venait de retentir, et des gémissements terribles troublèrent la tranquillité de la nuit. ”