Henry Leturque

“ Silencieux, le Grand-Serpent tira de dessous ses vêtements une pipe en bois, au fourneau grand comme un dé à coudre emmanché à l'extrémité d'un tuyau de quarante centimètres de longueur, et la bourra de feuilles de tabac brisées. Cette opération terminée, il battit le briquet en employant, en guise d'amadou, une sorte d'étoupe naturelle que l'on trouve sous l'écorce de certains arbres assez communs dans les forêts du Brésil et du Paraguay. Les Indiens la font tremper, fraîchement récoltée, dans une dissolution de salpêtre brut, fort abondant dans les grottes des montagnes, et sécher à l'ombre. ”

“ « A moi ! mon oncle, mon oncle, à moi !
Et Philias apparut, en travers sur l'encolure d'un cheval que son cavalier — un Guarani — lançait à fond de train en avant de la troupe des bandits.
Le Caïman avait une proie; il emportait le jeune homme, le sauveur des Américains.
« Philias? mon neveu! mon enfante! » et Cascadrille s'élança comme un fou à la poursuite des ravisseurs.
« Aux chevaux ! aux chevaux ! hurla master Forley : une fortune à qui sauvera cet enfant ! » ajouta-t-il, ivre de rage. ”

“ « C'est quelque chose d'approchant comme qui dirait une carabine qui porte à deux ou trois mille mètres si on s'en sert en la tenant d'une seule main, on n'attrape rien ; mais, si on la croche avec les deux pattes en l'appuyant solidement sur l'épaule, un courant s'établit entre l'œil du tireur, la mire et le guidon, et on touche le but.
— AU right! hurrah ! firent tous les Américains, se tordant de rire.
— Dame! continua l'autre, se rengorgeant; on n'est pas plus bête qu'un autre : on a fait plus de trois fois le tour du monde! »
Le cacique et Dane arrivaient à ce moment. ”

“ Les bandits pressentent le danger, ils le devinent; leurs regards fouillent laforêt où, étonnées, les trois sentinelles échangent leurs impressions.
« A moi ! les Diggers ! A moi ! les Guaranis! »
Le Caïman s'est élancé dans l'excavation où Jonathan a trouvé la mort, il vient d'apercevoir la lumière.
« A moi ! crie-t-il à nouveau ; les voleurs du trésor sont devant nous ! »
Blancs et Indiens vont s'élancer à la suite du traître, quand une explosion gronde, tonitruante, sortant des entrailles de la terre; elle éclate, formidable, elle ébranle l'air, le sol tremble. ”

“ Quant à Paul, d'une nature plus impressionnable, moins maître de lui, son visage réflétait toute la surprise d'une rencontre aussi inattendue.
« Mon frère est un grand chef, dit seulement l'Américain, incapable pour l'instant de prononcer une autre parole.
— Comment le chef des guerriers pâles sait-il que je suis un grand chef? Le cœur de mon frère est celui d'un buffle, sa langue est celle d'un ours, » répondit le vieillard, auquel l'émotion de master Forley n'avait pas échappé. ”

“ La montagne est enchantée ! murmura-t-il assez haut pour être entendu de Jonathan.
- Tu crois encore à ces contes de vieille femme? mon brave Caïman, lui demanda le Roi des Diggers. - C'est un avertissement du Grand-Soleil, répondit l'autre, déjà revenu à ses croyances d'homme primitif.
— By God! hurla le Yankee d'un rugissement de fauve; tiens ma
bête et je vais aller voir ce qu'elle a dans le ventre, ta montagne enchantée ! ”

“ Que mon frère me pardonne, lui dit-il, employant la même tournure de langage que son interlocuteur ; mais la douleur de voir perdus des hommes qui, pour moi, se sont dévoués jusqu'à la mort, et la joie de retrouver deux amis que je croyais fusillés à ma place ont troublé mon cerveau.
— C'est par les grandes douleurs que le Grand-Soleil éprouve les hommes ; c'est par les grandes joies qu'il les récompense, fit sentencieusement le vieillard.
— Mon frère est sans doute un chef, car la sagesse parle par sa bouche? demanda l'Américain, surpris. ”

“ JONATHAN BATTIT L'AIR, DE SES BRAS AGITÉS AU-DESSUS DE SA TÈTE.
« Jonathan est tombé dans un trou de boas ! feu ! » commanda le lieutenant de la bande.
Vingt coups de fusil éclatèrent, envoyant leur décharge dans l'intérieur de l'excavation.
« Ochs! s'écria le Caïman, qui venait de bondir en arrière, jetant autour de lui des regards effarés; ochs! mon frère a été frappé d'un coup de navaja. »
Et il montrait du doigt une petite ouverture béante apparaissant dans l'étoffe rouge de la chemise du chef des bandits américains, et que tachaient déjà quelques gouttes d'un sang noirâtre. ”

“ D'un geste, Dane avait commandé : Halte !
Une voix s'élevait de la forêt, furieuse, menaçante, mais trop éloignée pour que les paroles pussent arriver distinctes.
Tom avait bondi ; il était en avant de la troupe; couteau en main, il allait pénétrer sous bois, quand le chercheur de pistes se plaça devant lui.
« Mais vous avez donc le pertuis de l'entendement bouché? tas de terriens que vous êtes ! fit le vieux matelot en écartant Dane de sa main puissante.
— Non, répondit Dane ; non, brave ami, mais, crois-moi; il vaut mieux nous faufiler en douceur que d'aborder en grand. » ”

“ « Hein ! fit Tom, avec une émotion dont il ne parvenait pas à se rendre maître; c'est pas vous autres qui avez un garçon taillé sur un pareil gabarit; comme c'est bien mon sang! comme c'est bien moi!
mille milliards de cachalots !
Les singes reliaient la branche à la montagne.
— Bravo! hourra! hip ! répondaient tous ses compagnons, applaudissant avec frénésie l'arrivée de Philias sur la branche à laquelle il s'était accroché.
— En retraite! tout le monde à l'échelle ! » commanda le Toulousain. ”

“ Le Grand-Serpent laissa pencher sa tête vers sa poitrine et resta silencieux, les paupières mi-closes. Après une méditation de quelques instants, il répondit : « Le Grand-Soleil protège nos ennemis ; les guerriers blancs n'ont plus leurs armes qui portent la mort à travers les forêts et par-dessus les rivières ; les traîtres arriveront là-bas avant mon frère, car ses chasseurs ne peuvent les arrêter.
— Qu'en dites-vous, Paul? »
Celui-ci, tout pensif, songeur, ne répondit pas.
Le Roi des Planteurs réitéra sa question. ”

“ L'avant abat aussitôt sur bâbord et le radeau court à ranger la muraille ; il entre dans la vallée, sa vitesse s'augmente du calme relatif des eaux; nos amis sont sauvés.
« Mais comment donc s'appelle la très drôle de chose qui nous remorque? » demande Joë, dont la vue est masquée par les deux machines installées sur la partie avant.
Philias, Paul et le Toulousain se tordent dans un rire fou.
Dane est immobile. Bouche bée, il semble changé en statue.
Le cowboy des prairies, le chasseur des forêts ne peut se pardonner sa bévue. ”

“ Un boa gigantesque était là, sans mouvement, la tête traversée par une balle. Son corps mesurait vingt pieds de long et, dans sa partie médiane, était aussi gros que le bas de la cuisse d'un homme de moyenne taille.
« M'est avis, dit Joë tout fier de l'exploit du jeune homme, que, sans M. Paul, des deux grands serpents que nous avons devant nous, c'est l'homme qui serait à la place de la bête. — Mais, ajouta Paul, il était temps ; une seconde plus tard, le chef était enfermé dans le premier anneau que le boa allait former autour de son corps. » ”

“ Et les deux Méridionaux se poussèrent du coude en riant.
« Alors, reprit Philias, vos sinzes, ils sont des soldats ?
— Chacun d'eux vaut dix hommes comme force, agilité, bravoure et résistance à la fatigue et aux privations ; de plus, ainsi que vous allez en juger vous-même, ils manœuvrent comme des vieux grenadiers de la Vieille Garde.
« L'assemblée! » commanda-t-il d'une voix brève.
Le quadrumane-clairon porta à sa bouche une espèce de porte-voix fait d'un morceau d'écorce roulée en spirale, et souffla de toute la puissance de ses poumons dans cet instrument primitif. ”

“ Mon père ? demanda-t-elle d'une voix à peine distincte, et comme pressentant la triste nouvelle.
- Du courage ! mon enfant, du courage ! Le Grand-Soleil a rappelé à lui le vieux cacique des Guaranis. »
La jeune fille pleurait, la tête appuyée contre la poitrine de mistress Forley.
L'Américain se pencha vers elle et lui parla à voix basse.
Beija-Flor fit un signe affirmatif.
« Philias ! remets à sa fille l'anneau que le chef t'a confié, » lui dit master Forley.
Ne comprenant rien, le jeune Marseillais s'avança, et, en un mouvement d'automate, tendit le bijou à Beija-Flor. ”

“ Le Grand-Serpent mourra avec ses frères blancs dans la vallée d'où jamais un guerrier n'est revenu.
— Mais, fit le Roi des Planteurs, pourquoi ne suivrions-nous pas la rivière?
— Le rio va se perdre dans la montagne ; il ne revoit le jour qu'à une moitié de lune de marche.
— Alors, remontons le courant.
— Pour venir de l'endroit où le Grand-Soleil l'a fait jaillir de la
terre, le rio galope entre les deux murailles de pierre si proches l'une de l'autre, que les singes réunis de mon frère blanc pourraient faire deux ponts au-dessus de l'eau. ”

“ S'avançant sur le bord opposé du radeau, il plongea sa main dans le lagon et ne tarda pas à ramener une gymnote dont un chasseur s'empara pour la porter dans le réservoir à sec creusé, ou plutôt construit, par les noirs. Bientôt, Joë n'eut qu'à choisir. La surface de l'eau était maintenant sillonnée par les anguilles dont les corps onduleux se croisaient comme en un filet aux mailles mobiles et glissant les unes sous les autres ; et le pêcheur eut la satisfaction très grande de n'envoyer à Paul que des pièces de tout premier choix. ”

“ « Ah ! ah ! fit le Roi des Diggers, tout joyeux et se frottant les mains de plaisir, je vous tiens donc, mes gaillards! Dussé-je vous enfumer comme des renards, vous sortirez de votre trou, et, foi de Jonathan ! vous serez rôtis comme des poulets. Mais que signifie cette mèche de cheveux? »
Sans plus de précautions, tout à son triomphe, il leva la roche. Un sifflement entre ses jambes, une détonation sortant des profondeurs de la montagne, et un cri jaillit de la vallée, poussé par les individus qui se dispersaient de tous côtés, abandonnant l'un des leurs mortellement frappé. ”

“ Le terrible carnassier avait les deux jambes de devant brisées. Et avant que le Toulousain ait pu enlever son ami qu'il enlaçait déjà de ses bras robustes, un troisième quadrumane, achevant l'œuvre de ses deux congénères, levait sa matraque et, appliquant un coup furieux sur la tête du jaguar, lui broyait le crâne.
Philias était pâle, d'une pâleur de cire ; sans l'aide du Toulousain, il fût tombé sur le cadavre du félin.
« Eh bien! lui demanda son compagnon ; qu'en pensez-vous, l'ami, de ces gaillards-là? » ”

“ Le chef fit rouler aux pieds de Joë un gros objet en forme d'olive.
« Nous sommes arrivés, dit le cacique ; que mon frère fasse creuser la terre, et que les guerriers travaillent sans bruit, car les bandits sont tout proches ! »
Ecartant les tiges des arbustes, il leur montra les Diggers et les Indiens acharnés à fouiller le sol dans l'île.
Sans mot dire, les Américains se mirent à l'œuvre : les uns creusant au moyen de leurs sabres, les autres se servant de leurs mains en
guise de pelles pour rejeter au loin la terre désagrégée par les premiers. ”

“ Et le bon massa commanda à Joë (c'était le nom de son homme de confiance) d'administrer dix coups de bâton à celui qui jouerait au paresseux.
« Tu as entendu? Joë ! »
Sans répondre, l'Américain — un grand diable sec comme une trique, avec des muscles saillant énormes sous sa peau bistrée — fit tourner deux ou trois fois dans le vide subitement fait autour de lui le gourdin noueux qu'il tenait à la main.
A ce langage d'une éloquence irrésistible pour eux, les noirs baissèrent le nez et se mirent à l'ouvrage sans mot dire, pendant que le bon massa s'éloignait avec son ami. ”