Tom Sawyer

“ Tom vit alors la chose sous un nouveau jour. Sa plaisanterie, qui lui avait paru très ingénieuse quelques heures auparavant, lui sembla indigne.
— Ma tante, dit-il en baissant la tête, je suis très fâché de ce que j’ai fait ; je n’ai pas réfléchi.
— Non, tu ne réfléchis jamais. Tu ne songes qu’à toi et à tes amusements. Tu as bien pensé à venir de l’île Jackson au milieu de la nuit pour rire de nos peines ; tu as bien pensé à te moquer de moi en débitant un long mensonge, et tu n’as jamais pensé à nous épargner seulement une heure de chagrin. ”

“ Tom travaille.
Pendant que Tom faisait honneur au souper et bourrait ses poches de sucre dès qu’une occasion favorable se présentait, la tante Polly lui adressa une foule de questions insidieuses dont chacune cachait un piège. Comme beaucoup de bonnes âmes naïves, elle se piquait de posséder un talent diplomatique de premier ordre, et ses feintes les plus transparentes lui paraissaient des merveilles d’astuce. ”

“ Puisque tu as pu revenir pour écouter le sermon, tu aurais bien pu trouver le moyen de me prévenir que tu n'étais pas mort.
— Oui, Tom, ajouta Marie, tu aurais au moins pu nous rassurer, et je crois que tu l'aurais fait si tu y avais pensé.
— Je ne sais pas trop ; cela aurait tout gâté, répliqua Tom, qui regretta aussitôt sa franchise en voyant combien elle affligeait tante Polly.
— Il ne faut pas lui en vouloir, maman, dit Marie. Tom n'a pas mauvais cœur, mais il est plus étourdi qu'une linotte ; quand il a une idée en tête, il ne songe jamais à autre chose. ”

“ La nature était plongée dans une morne torpeur. Aucune brise n'agitait les feuilles. La chaleur était telle que les oiseaux eux-mêmes oubliaient de chanter. De temps en temps résonnait le coup de marteau d'un pivert; mais ce bruit ne servait qu'à faire paraître le silence plus profond et la solitude plus complète.
Tom, les coudes sur les genoux, la tête dans les mains, s'abandonna à sa tristesse. L'idée lui vint d'échapper à tous les tracas de l'existence en se construisant une cabane dans ce bois, où il vivrait comme Robinson Crusoë dans son île déserte. ”

“ Des mottes de terre gisaient à portée — elles ne tardèrent pas à pleuvoir comme une grêle autour de l’écolier modèle. Avant que tante Polly eût eu le temps d’accourir à la rescousse, plusieurs projectiles avaient atteint leur but, et Tom disparut. Il y avait une porte ; mais, en général, notre héros était trop pressé pour sortir ou entrer par cette voie. Il escalada l’enclos avec d’autant plus de légèreté qu’il se sentait capable de sauter par-dessus la lune, maintenant que son compte avec Sidney était réglé. ”

“ Ce jeu semblait le divertir et divertissait certainement maître Tom. Enfin, las de ces gambades folichonnes, il se coucha sur le ventre, le scarabée entre ses pattes de devant, et continua ses expériences. Peu à peu il devint distrait ou indifférent. On eût dit qu’il s’assoupissait ; sa mâchoire s’abaissa et toucha l’ennemi, qui s’y accrocha. Alors un hurlement plaintif éclata ; le caniche secoua la tête et le scarabée alla tomber à deux pieds plus loin. Tom jubilait. ”

“ Tom fouilla dans ses poches, dont il retira son trésor le plus précieux, une boule de cuivre qui, la veille encore, ornait un chenet. Il avança le bras de façon que sa promise pût admirer la boule et dit d’un ton insinuant :
— Je te la donne, Becky ; prends-la, je t’en prie.
D’un revers de main, Becky fit tomber la boule par terre. Il est des bornes à la patience humaine. Tom gagna de nouveau la cour et disparut avec l’intention bien arrêtée de ne plus reparaître à l’école ce jour-là. Lorsque Becky, que le silence inquiétait, courut vers la porte, il était déjà hors de vue. ”

“ Quelques minutes plus tard, son compagnon et lui se glissaient dehors avec leur précieux fardeau.
Tom et Huck se redressèrent, encore effrayés, mais fort soulagés.
A travers une lucarne ils virent les deux bandits disparaître dans le crépuscule.
— La boite est lourde, dit Huck, et nous courrons plus vite qu'eux. Allons-nous les suivre?
— Pas si bêtes, comme dit Joe l'Indien, répliqua Tom. Tâchons seulement de sauter l'un après l'autre et de redescendre sans nous casser le cou. ”

“ Ils retournaient la tête de temps en temps et regardaient par-dessus leur épaule, comme des gens qui craignent d'être poursuivis. Dans chaque tronc d'arbre qui se dressait sur la route ils croyaient voir un homme et un ennemi, si bien que la peur leur coupait la respiration. Tandis qu'ils passaient devant les cottages disséminés à l'entrée de la ville, les aboiements des chiens de garde semblaient leur mettre des ailes aux pieds.
— Si nous pouvions seulement arriver jusqu'à la vieille tannerie, dit enfin Tom d'une voix haletante et sans s'arrêter. Je ne me tiens plus sur mes jambes. ”

“ Bientôt une soudaine exclamation de Becky apprit à Tom que la même pensée les avait frappés tous deux. La matinée du dimanche pourrait être à moitié écoulée avant que Mme Thatcher apprît que sa fille n'était pas chez les Harper. Les enfants demeurèrent les yeux fixés sur leur dernier bout de chandelle, qui fondait impitoyablement. Ils virent un demi-pouce de la mèche rester collé au mur ; ils virent la flamme s'élever et s'abaisser, se couronner d'une mince colonne de fumée, onduler un instant — puis l'horreur de l'obscurité absolue régna autour d'eux. ”

“ L'agitation de Tom lui permit de rester éveillé assez tard. Il espérait entendre le miaulement de Huck, car il n'eût pas été fâché de posséder son trésor afin d'étonner les invités de Becky. Mais son espoir fut déçu. Aucun signal ne lui annonça que son ami n'avait pas veillé en vain.
Le lendemain matin, entre dix et onze heures, une bande joyeuse se trouvait rassemblée chez le juge Thatcher, prête à se mettre en route. Les gens âgés n'avaient pas coutume de gâter les pique-niques par leur présence. ”

“ Tom sort du domaine de la tante Polly avec un baquet rempli de blanc de chaux et une brosse fixée au bout d’un long manche. Arrivé sur la chaussée, il contemple la clôture qui entoure le jardin. La nature n’a plus de charmes pour lui. Son visage s’allonge. Trente mètres de planches qui s’élèvent à une hauteur de neuf pieds ! La vie lui paraît amère et l’existence un lourd fardeau. C’est en soupirant qu’il trempe sa brosse dans le baquet. ”

“ Tom eut donc des jours tissés d'or et de soie ; mais il passait des nuits affreuses. Joe l'Indien, l'œil menaçant, un couteau à la main, le poursuivait dans ses rêves. Pour rien au monde il ne se serait décidé à sortir après le coucher du soleil. Le pauvre Huck éprouvait les mêmes tribulations, car son ami avait tout raconté à l'avocat la veille du grand coup de théâtre, et il craignait que son rôle dans l'affaire ne vînt à être connu, bien que la fuite du coupable l'eût dispensé de figurer comme témoin au procès. Le défenseur de Potter, il est vrai, avait promis de garder le secret. ”

“ Le bonhomme ne s’engagea nullement à profiter du conseil. Il s’éloigna sans avoir ouvert la bouche, secouant la poussière dont il était couvert, se frottant les côtes et se retournant de temps à autre. Arrivé à une certaine distance, il s’arrêta et menaça de prendre sa revanche à la prochaine rencontre. Tom répondit par des railleries peu chevaleresques et s’éloigna de son côté, enchanté de sa victoire. Dès qu’il eut tourné le dos, sa victime ramassa une pierre, la lança avec tant d’adresse qu’elle frappa Tom entre les épaules, puis s’enfuit à toutes jambes. ”

“ Ce serait drôle de voir l’écolier modèle recevoir enfin une bonne correction. Il garda donc le silence quand la vieille dame, attirée par le bruit, rentra dans la salle à manger et leva les bras au ciel en contemplant par-dessus ses lunettes les débris du sucrier.
— Qui a fait cela ? demanda-t-elle.
— Bon, nous allons rire, pensa Tom ; elle ne s’attend pas à trouver son chéri en faute.
Qui a fait cela ? L’instant d’après, il roulait sur le parquet. Rien n’irritait la tante Polly comme le bris de sa vaisselle, et l’idée ne lui était pas venue de soupçonner Sidney. ”

“ Becky, qui avait fait le tour de la maison pour gagner la cour d’entrée, jeta en passant un coup d’œil par la croisée à laquelle le traître tournait le dos. Elle fut témoin de ce crime de lèse-camaraderie, et se retira sans avoir été vue. Elle partit au pas de course, avec l’intention bien arrêtée de tout raconter à Tom. Heureux d’être tiré d’un mauvais pas, il se montrerait reconnaissant et la paix serait conclue. Avant d’arriver à la maison, elle avait changé d’avis. La façon indigne dont Tom l’avait traitée pendant qu’elle parlait du pique-nique lui revint à l’esprit et raviva sa colère. ”

“ Chaque jour la reconnaissance de Jack Potter rendait Tom heureux d'avoir parlé; mais chaque nuit il regrettait de s'être montré aussi
courageux. Parfois il souhaitait que Joe l'Indien ne fût jamais pris; parfois il espérait apprendre qu'on venait de l'arrêter. Il sentait qu'il ne respirerait jamais en paix tant que cet homme ne serait pas mort et qu'il n'aurait pas vu son cadavre.
L'offre d'une bonne récompense stimula le zèle des agents officiels et d'une foule d'amateurs officieux. ”

“ Quelques minutes après, la porte qui menait à la galerie s’ouvrit, et le pasteur resta bouche béante. Peu à peu, tous les yeux prirent la direction que suivait son regard, puis l’assistance entière se leva presque à la fois et demeura confondue à son tour en voyant les trois noyés s’avancer à la file. Tom cheminait en tête avec l’allure d’un triomphateur, et Joe, qui venait derrière lui, cherchait en vain à imiter le maintien de son chef. Huck fermait la marche d’un air embarrassé, bien que ses vêtements ne fussent guère en plus mauvais état que ceux de ses compagnons. ”

“ Il finit par se redresser, bâilla, ouvrit son pupitre, parut sur le point de prendre son fameux livre et demeura indécis. La plupart des élèves levèrent les yeux d’un air indifférent ; mais deux d’entre eux suivaient avec inquiétude les mouvements de M. Dobbins. Ce dernier feuilleta d’abord d’un doigt distrait le livre qu’il avait posé devant lui, puis il s’accouda sur son pupitre et se disposa à lire. Tom lança un regard du côté de Becky et oublia aussitôt sa querelle. Il fallait agir et agir vile. ”

“ Elle gronda Sidney pour la forme et vaqua à ses affaires, le cœur serré. Tom bouda dans un coin, exagérant ses griefs. Il devinait que, moralement, sa tante se tenait à genoux devant lui, et cela le flattait. Il était décidé à ne faire aucune avance et à n’en accepter aucune. Il savait qu’un regard plein de tendresse tombait sur lui de temps à autre — il refusa obstinément d’y répondre. Il se vit étendu sur son lit de mort ; il vit sa tante penchée à son chevet, le suppliant de prononcer un mot de pardon ”

“ A la longue Tom se découragea.
— Ce n'est pas la peine de nous éreinter, Huck, dit-il; nous nous sommes encore trompés d'endroit.
— Impossible, Tom ; nous avons marqué l'ombre avec une corde.
— Oui, je le sais bien ; mais il y a autre chose.
— Quoi donc ?
— Nous n'avons fait que deviner l'heure ; cinq minutes trop tôt, cinq minutes trop tard suffisent pour tout gâter.
Huck laissa tomber sa pelle.
— C'est clair, dit-il. Nous pouvons renoncer à ce trésor-là; nous ne saurons jamais l'heure au juste. D'ailleurs je me méfie. Les fées et les fantômes se promènent la nuit. ”

“ Tom se mit à plat ventre et sonda le terrain avec son bras sans toucher le fond. Il n'y avait d'autre alternative que de s'asseoir et d'attendre les chercheurs. Us prêtèrent l'oreille. Évidemment les sons lointains s'éloignaient encore davantage. Bientôt ils cessèrent. Tom lança des houpï houp ! ohé! jusqu'à ce qu'il se fût égosillé, essaya de ranimer l'espoir de Becky ; mais un siècle d'anxieuse attente s'écoula sans que le bruit se renouvelât.
Les enfants regagnèrent la source à tâtons et finirent par s'endormir côte à côte. Ils se réveillèrent affamés, plus désespérés que jamais. ”

“ Il la passe le long de la planche la plus élevée, répète à deux reprises l’opération, compare l’étroite raie tracée par sa brosse au vaste espace qu’il s’agit de blanchir, s’assoit par terre et s’abandonne à un profond découragement. Au même instant, un négrillon sort par la porte du jardin, un seau vide à la main. Il arrive en sautillant et chante à tue-tête les Filles de Buffalo.
Tom n’aimait pas à aller puiser de l’eau. C’était une corvée qu’il laissait volontiers à Jim. Mais il se rappela que le matin surtout il y avait beaucoup de monde autour du puits. ”

“ La joie qui avait éclairé le visage de Huck -se dissipà aussitôt.
— Tu as bien voulu de moi pour pirate, répliqua-t-il.
— Ce n'est pas la même ehose. Les voleurs sont plus comme il faut. que les.pirates, en général.
— Voyons, Tom, tu as toujours été mon ami; tu ne vas pas me lâcher, hein ?
— Je suis toujours ton ami, et je voudrais t'avoir dans ma bande ; mais que dirait le monde? On dirait: « La bande de Tom Sawyer? Hum ! il y a des pas grand'choses dans sa bande. » C'est à cause de toi qu'on me débinerait ”

“ Il renonça donc à son projet, mit pied à terre et se reposa en luttant contre le sommeil ; puis il songea à rejoindre ses amis. La nuit touchait à sa fin et il faisait grand jour lorsqu'il se trouva en face du banc de sable. Il se reposa de nouveau avant de se mettre à la nage, et peu de temps après il arrivait, tout ruisselant, en vue du bivouac. Ses compagnons étaient déjà debout, et il allait se montrer quand il entendit Joe qui disait :
— Non, Tom n'est pas un lâcheur, Huck. On peut compter sur lui, il ne désertera pas. Il sait que ce serait une honte pour un pirate. ”

“ Bientôt un jet de fumée blanche s’échappa de l’avant du petit navire et, tandis que la fumée se dilatait en formant un léger nuage, le bruit se répéta.
— Je sais ce qu’ils cherchent, s’écria Tom.
— Moi aussi, dit Huck. Ils cherchent un noyé et tirent le canon pour le faire remonter. Ils ont essayé ça l’été dernier quand Bill Turner a disparu. — Je voudrais joliment savoir qui c’est ! dit Joe, lorsqu’on eut en vain attendu une nouvelle détonation.
Tom eut tout à coup une idée lumineuse.
— Quelle chance ! s’écria-t-il. Les noyés, c’est nous ! ”