Jules Verne

“ « Que voulez-vous, mon cher John ?... répondit Max Huber. Je m’attends à tout, même à ce que ces êtres-là me tapent sur le ventre, en disant : « Comment va... mon vieux ? »
De temps en temps, Li-Maï, abandonnant la main de Llanga, allait à l’un ou à l’autre, en enfant vif et joyeux. Il paraissait fier de promener des étrangers à travers les rues du village. Il ne le faisait pas au hasard, — cela se voyait, — il les menait quelque part, et il n’y avait qu’à le suivre, ce guide de cinq ans.
Ces primitifs — ainsi les désignait John Cort — n’étaient pas complètement nus. ”

“ Le jeune indigène apporta des couvertures. Les deux amis, étroitement enveloppés, s’étendirent entre les racines d’un tamarin, — un vrai cadre de cabine, — et Llanga se blottit à leur côté, comme un chien de garde.
Avant de les imiter, Urdax et Khamis voulurent une dernière fois faire le tour du campement, s’assurer que les bœufs entravés ne pourraient divaguer par la plaine, que les porteurs se trouvaient à leur poste de veille, que les foyers avaient été éteints, car une étincelle eût suffi à incendier les herbes sèches et le bois mort. Puis tous deux revinrent près du tertre. ”

“ Si la peau de l’onja sert à fabriquer des buffleteries d’une solidité supérieure, si ses cornes fournissent la matière des tabatières et des peignes, si ses poils rudes et noirs sont employés à rembourrer les chaises et les selles, c’est avec ses filets, ses côtelettes, ses entrecôtes qu’on obtient une nourriture aussi savoureuse que fortifiante, qu’il s’agisse des buffles de l’Asie, de l’Afrique, ou du buffle de l’Amérique. En somme, Max Huber avait eu là un coup heureux. À moins qu’un onja ne tombe sous la première balle, il est terrible quand il fonce sur le chasseur. ”

“ Aucun feu n'avait reparu ni au niveau de la plaine ni aux cimes des arbres. Tout se confondait sur le périmètre de l'obscur horizon.
Épuisés, époumonés, les fugitifs auraient-ils la force d'atteindre leur but?...
«Hardi... hardi!...» criait Khamis.
S'il n'y avait plus qu'une centaine de pas à franchir, les éléphants n'étaient que de quarante en arrière...
Par un suprême effort — celui de l'instinct de la conservation — Khamis, Max Huber, John Cort se jetèrent entre les premiers arbres, et, à demi inanimés, tombèrent sur le sol.
En vain la harde voulut franchir la lisière. ”

“ A travers les branches des derniers arbres, John Cort, Max Huber, Khamis et Llanga purent être témoins de la lutte. Elle fut courte, mais non sans danger. Les guerriers y déployèrent un grand courage. Se servant des épieux et des hachettes de préférence aux arcs et aux sagaies, ils foncèrent avec une ardeur qui égalait la fureur des assaillants. Ils les attaquèrent corps à corps, les frappant à la tête à coups de hache, leur trouant les flancs de leurs épieux. ”

“ Il n'en faudrait pas inférer que la nuit serait froide. Un thermomètre eût marqué de vingt-cinq à vingt-six degrés centigrades. Le feu pétilla bientôt entre les pierres de la crique, et ce fut uniquement pour les exigences culinaires, le rôtissage d'un quartier de sassaby. Cette fois, Llanga eût vainement cherché des mollusques afin de varier le menu, ou des bananes pour édulcorer l'eau du rio Johausen, lequel, malgré une certaine ressemblance de nom, ainsi que le fit observer Max Huber, ne rappelait en aucune façon le johannisberg de M. de Metternich. ”

“ Le radeau allait-il être soulevé par la tête du monstre ou immergé sous sa lourde masse ?...
Khamis, John Cort et Max Huber ne furent rassurés qu’au moment où l’agitation des eaux eut cessé, en même temps que diminuait l’intensité du souffle dont ils avaient senti les chaudes émanations au passage. Ils se relevèrent alors et ne virent plus l’amphibie qui s’était replongé dans les basses couches du rio.
Certes, des chasseurs habitués à lutter contre l’éléphant, qui venaient de faire campagne avec la caravane d’Urdax, n’auraient pas dû s’effrayer de la rencontre d’un hippopotame. ”

“ Aussi Max Huber et John Cort attendaient-ils qu'il prît un parti.
En ce moment, le fouillis des broussailles en bordure du sentier remua, et une grosse tête apparut.
Un quatrième coup de carabine éclata.
John Cort ne fut pas plus heureux que Max Huber. La balle, pénétrant au défaut de l'épaule, ne provoqua qu'un hurlement plus terrible de l'animal, dont l'irritation s'accrut avec la douleur. Il ne recula pas, au contraire, et d'un élan prodigieux se précipita contre
le fourré, tandis que l'autre rhinocéros, à peine effleuré d'une balle de Khamis, se préparait à le suivre. ”

“ Max Huber et le foreloper reprirent leur marche en silence.
Un demi-kilomètre fut franchi de telle sorte que, à ce moment, la distance jusqu'à la forêt se réduisait à quelques centaines de mètres.
Rien de suspect à la surface de ce sol traversé parfois du long jet des torches. Aucune silhouette ne s'y découpait, ni au sud, ni au levant, ni au couchant. Une agression ne semblait pas imminente. En outre, si rapprochés qu'ils fussent de la lisière, ni Max Huber, ni Khamis, ni Llanga ne parvinrent à découvrir les êtres qui signalaient leur présence par ces multiples feux. ”

“ À quel degré d’étonnement arrivèrent Max Huber et John Cort, on l’imaginera, en présence d’un être absolument nouveau qu’aucun anthropologiste n’avait jamais observé, et qui, en somme, paraissait tenir le milieu entre l’humanité et l’animalité !
Et puis, Llanga avait affirmé qu’il parlait, — à moins que le jeune indigène n’eût pris pour un mot articulé ce qui n’était qu’un cri ne répondant point à une idée quelconque, un cri dû à l’instinct, non à l’intelligence. ”

“ Tandis que Max Huber pestait contre les buissons nains qui hérissaient le sol, John Cort ne se lassait pas d’admirer ces tapis verdoyants de haute lisse, où se multipliaient le phrynium et les aniômes, les fougères de vingt sortes qu’il fallait écarter. Et quelle variété d’arbres, les uns de bois dur, les autres de bois mou ! Ceux-ci, ainsi que le fait remarquer Stanley, — Voyage dans les ténèbres de l’Afrique, — remplacent le pin et le sapin des zones hyperboréennes. Rien qu’avec leurs larges feuilles, les indigènes se construisent des cabanes pour une halte de quelques jours. ”

“ « Décidément, c’est un parc, cette forêt de l’Oubanghi, déclara John Cort, un parc avec ses massifs arborescents et ses eaux courantes !... On se croirait dans la région du Parc-National des États-Unis, aux sources du Missouri et de la Yellowstone !...
— Un parc où pullulent les singes, fit observer Max Huber. C’est à croire que toute la gent simienne s’y est donné rendez-vous !... Nous sommes en plein royaume de quadrumanes, où chimpanzés, gorilles, gibbons, règnent en toute souveraineté ! » ”

“ Si le Portugais avait eu le temps d'organiser la défensive, lorsqu'il croyait à une agression des indigènes campés au bord de la forêt, que ferait-il contre cette irruption?... Du campement, il ne resterait bientôt plus que débris et poussière!... Toute la question se réduisait à ceci: le personnel parviendrait-il à se garer en se dispersant sur la plaine?... Qu'on ne l'oublie point, la vitesse de l'éléphant est prodigieuse, et un cheval au galop ne saurait la dépasser.
«Il faut fuir... fuir à l'instant!... affirma Khamis en s'adressant au Portugais.
— Fuir!...» s écria Urdax. ”

“ Lorsque ce concert fut achevé, les danses reprirent de plus belle, les boissons coulèrent plus abondantes que jamais à travers les gosiers wagddiens. Le soleil venait de s’abaisser derrière les cimes du couchant, et quelques torches s’allumaient entre les ramures, de manière à illuminer la place que le court crépuscule allait bientôt plonger dans l’ombre.
Max Huber et John Cort en avaient assez, et ils songeaient à regagner leur case, lorsque Lo-Maï prononça ce nom :
« Msélo-Tala-Tala. » ”

“ Depuis trois semaines, aucune occasion ne s’était offerte aux prisonniers de Ngala de reprendre à travers la grande forêt le chemin de l’Oubanghi. Surveillés de près, enfermés dans les limites infranchissables de ce village, ils ne pouvaient s’enfuir. Certes, il leur avait été loisible — et plus particulièrement à John Cort — d’étudier les mœurs de ces types placés entre l’anthropoïde le plus perfectionné et l’homme, d’observer par quels instincts ils tenaient à l’animalité, par quelle dose de raison ils se rapprochaient de la race humaine. ”

“ Le jour reparut, et c'est à peine si le soleil montra son disque blafard, sans chaleur, presque sans lumière, au-dessus de l'horizon.
L'ice-field se développait à perte de vue vers l'ouest et vers l'est.
Au sud s'ouvrait ce détroit de Long, encombré de glaçons, dont l'hiver allait faire une surface ininterrompue jusqu'au littoral asiatique.
Il est vrai, tant que ces parages ne seraient pas pris sur toute leur étendue, M. Bourcart et ses compagnons ne pourraient les franchir pour gagner le continent.
Tous quittèrent le bord et le capitaine fit procéder à la visite du Saint-Enoch. ”

“ À partir de ce point, il se perdait entre des rangées d’arbres superbes, bombax à cinq tiges, magnifiques mparamousis à tresses noueuses, admirables msoukoulios, dont le tronc s’enrobait de lianes gigantesques, ces épiphytes qui l’étreignaient dans leurs replis de serpents.
Eh bien, oui, les Wagddis savaient construire des embarcations, — un art qui n’est pas ignoré même des derniers naturels de l’Océanie. Leur appareil flottant, c’était plus que le radeau, moins que la pirogue, un simple tronc d’arbre creusé au feu et à la hache. ”

“ On attendit. Aucun bruit ne traversait l’espace. Il ne semblait pas que les indigènes se fussent portés en avant de la forêt. Les feux se montraient incessamment, et, çà et là, s’agitaient de longs panaches de fumée jaunâtre.
« Ce sont des torches résineuses qui sont promenées sur la lisière des arbres...
— Assurément, répondit Max Huber, mais je persiste à ne pas comprendre pourquoi ces gens-là le font, s’ils ont l’intention de nous attaquer...
— Et je ne le comprends pas davantage, ajouta John Cort, s’ils n’ont pas cette intention. » ”

“ Né à Boston, et bien qu’il fût Yankee par son origine, il ne se révélait que par les bons côtés du Yankee. Très curieux des questions de géographie et d’anthropologie, l’étude des races humaines l’intéressait au plus haut degré. À ces mérites il joignait un grand courage et eût poussé le dévouement à ses amis jusqu’au dernier sacrifice.
Max Huber, un Parisien resté tel au milieu de ces contrées lointaines où l’avaient transporté les hasards de l’existence, ne le cédait à John Cort ni par la tête ni par le cœur. ”

“ La détonation et la chute de Raggi leur causèrent une épouvante dont on ne saurait donner une idée. Le tonnerre foudroyant la place pendant la cérémonie de ce jour les eût moins terrifiés. Cette douzaine de guerriers se dispersa, les uns rentrant dans le village, les autres dégringolant l'escalier avec une prestesse de quadrumanes.
Le chemin devint libre en un instant.
« En bas!. » cria Khamis.
Il n'y avait qu'à suivre Lo-Maï et le petit, qui prirent les devants.
John Cort, Max Huber, Llanga, le foreloper, se laissèrent pour ainsi
dire glisser, sans rencontrer d'obstacle. ”

“ Oui... le docteur Johausen était en absolue démence. À moitié déséquilibré déjà lors de son départ du Cameroun, il avait achevé de perdre la raison depuis son arrivée à Ngala. Et qui sait même si ce n’était pas cette dégénérescence mentale qui lui avait valu d’être proclamé roi des Wagddis ?... Est-ce que, chez les Indiens du Far West, chez les sauvages de l’Océanie, la folie n’est pas plus honorée que la sagesse, et le fou ne passe-t-il pas, aux yeux de ces indigènes, pour un être sacré, un dépositaire de la puissance divine ?... ”

“ En écartant le feuillage, Urdax et Khamis reconnurent ce qui se passait à une centaine de pas du tertre.
Après s’être sauvés, les bœufs ne pouvaient plus fuir que dans la direction de la forêt. Mais ces animaux, à la marche lente et mesurée, y parviendraient-ils avant d’avoir été atteints ?... Non, et ils furent bientôt repoussés... En vain se défendirent-ils à coups de pieds, à coups de corne, ils tombèrent. De tout l’attelage il ne restait plus qu’un seul bœuf qui, par malheur, vint se réfugier sous le branchage des tamarins. ”

“ Ne l’avons-nous pas observé chez Lo-Maï ?... Ces Wagddis ont même des impressions qui sont d’ordre humain. Voyez notre Kollo... Est-ce qu’il ne rougit pas sous l’action d’une influence morale ?... Que ce soit par pudeur, par timidité, par modestie ou par confusion, les quatre éventualités qui amènent la rougeur sur le front de l’homme, il est incontestable que cet effet se produit chez lui. Donc un sentiment..., donc une âme !
— Alors, demanda Max Huber, puisque ces Wagddis possèdent tant de qualités humaines, pourquoi ne pas les admettre dans les rangs de l’humanité !... ”

“ Très indécis, il allait appeler Max Huber et John Cort, lorsque se produisit un nouvel incident.
Le tronc n’était plus qu’à une quarantaine de mètres, en obliquant vers la crique, où était accosté le radeau.
À cet instant, un cri retentit, — un cri singulier, ou plutôt une sorte d’appel désespéré, comme si quelque être humain eût demande aide et assistance. Puis, alors que le tronc passait devant la crique, cet être se précipita dans le courant avec l’évidente intention de gagner la berge.
Llanga crut reconnaître un enfant, d’une taille inférieure à la sienne. ”

“ Il se détira, il se frotta les yeux, il regarda avec plus de soin... Non ! il ne se trompait pas : des feux épars se mouvaient sur la lisière de la forêt.
Llanga eut la pensée que la caravane allait être attaquée. Ce fut de sa part tout instinctif plutôt que réfléchi. En effet, des malfaiteurs se préparant au massacre et au pillage n’ignorent pas qu’ils accroissent leurs chances lorsqu’ils agissent par surprise. Ils ne se laissent pas voir avant, et ceux-ci se fussent signalés ?...
L’enfant, ne voulant pas réveiller Max Huber et John Cort, rampa sans bruit vers le chariot. ”

“ Llanga, mouillant alors un peu d’herbe sèche, bassina délicatement les lèvres du petit et cela parut lui faire du bien. Sa main pressa faiblement celle qui la tenait, et le mot « ngora » fut encore prononcé.
Et, qu’on ne l’oublie pas, ce mot, d’origine congolaise, les indigènes l’emploient pour désigner la mère... Est-ce donc que ce petit être appelait la sienne ?...
La sympathie de Llanga se doublait d’une pitié bien naturelle, à la pensée que ce mot allait peut-être se perdre dans un dernier soupir !... Un singe ?... avait dit Max Huber. Non ! ce n’était pas un singe !... ”

“ Comme la nuit menaçait d’être sombre, le foreloper ne voulut point s’abandonner à la dérive. Le rio Johausen charriait parfois des troncs énormes. Un abordage eût pu être très dommageable pour le radeau. La couchée fut donc organisée au pied du gommier sur un amas d’herbes. Grâce à la garde successive de John Cort, de Max Huber et de Khamis, le campement ne reçut aucune mauvaise visite. Seulement les cris des singes ne discontinuèrent pas depuis le coucher du soleil jusqu’à son lever. ”

“ Max Huber prit sa carabine et vérifia sa cartouchière.
« Ménagez vos munitions, monsieur Max... dit le foreloper.
— Le plus possible, Khamis. Mais il est vraiment regrettable que la nature n’ait pas créé le cartouchier comme elle a créé l’arbre à pain et l’arbre à beurre des forêts africaines !... En passant, on cueillerait ses cartouches comme on cueille des figues ou des dattes ! »
Sur cette observation d’une incontestable justesse, Max Huber et Llanga s’éloignèrent en suivant une sorte de sentier en contre-bas de la berge, — et ils furent bientôt hors de vue. ”

“ L’attention du foreloper venait d’être attirée de ce côté.
« Un buffle..., dit-il.
— Un buffle ! répéta Max Huber en saisissant sa carabine. Voilà un fameux plat de résistance, et si je le tiens à bonne portée !... »
Khamis donna un vigoureux coup de godille. Le radeau s’approcha obliquement de la berge. Quelques instants après il ne s’en trouvait pas éloigné d’une trentaine de mètres.
« Que de beefsteaks en perspective !... murmura Max Huber, la carabine appuyée sur son genou gauche.
— À vous le premier coup, Max, lui dit John Cort, et à moi le second... s’il est nécessaire... » ”

“ Ce que devint le Portugais, ses compagnons ne purent le voir ; ses cris indiquaient qu’il se débattait sous les pieds des éléphants, et comme ils cessèrent presque aussitôt, c’est que tout était fini.
« Le malheureux... le malheureux ! murmura John Cort.
— À notre tour bientôt... dit Khamis.
— Ce serait regrettable ! répliqua froidement Max Huber.
— Encore une fois, cher ami, je suis bien de votre avis », déclara John Cort.
Que faire ?... Les éléphants, piétinant le tertre, secouaient les autres arbres, agités comme sous le souffle d’une tempête. ”

“ Cela n’était pas très « humain » !
Après une longue promenade, Max Huber et John Cort arrivèrent sur la place principale, que bornaient les ramures des derniers arbres du côté de l’ouest, et dont les branches verdoyantes retombaient autour du palais royal.
En avant étaient rangés les guerriers, toutes armes dehors, vêtus de peaux d’antilope rattachées par de fines lianes, le chef coiffé de têtes de steinbock dont les cornes leur donnaient l’apparence d’un troupeau. ”

“ « C’est la voix de Max... dit John Cort.
— Oui, répondit Khamis, et aussi celle de Llanga. »
En effet, un fausset aigu se mêlait à une voix mâle.
« Sont-ils donc en danger ?... » demanda John Cort.
Tous deux retraversèrent le marécage et atteignirent la légère tumescence sous laquelle s’évidait la grotte. De cette place, en portant les yeux vers l’aval, ils aperçurent Max Huber et le petit indigène arrêtés sur la berge. Ni êtres humains ni animaux aux alentours. Du reste, leurs gestes n’étaient qu’une invitation à les rejoindre et ils ne manifestaient aucune inquiétude. ”

“ « Diable ! fit Max Huber, il est aussi lourd à lui seul que toute la Triplice...
— Docteur Johausen ?... » cria une dernière fois John Cort.
Sa Majesté Msélo-Tala-Tala, pour toute réponse, se gratta de la façon la plus simiesque...
« Décidément, dit Max Huber, rien à obtenir de cette bête humaine !... Il est devenu singe... qu’il reste singe et continue à régner sur des singes ! »
Il n’y eut plus qu’à quitter la demeure royale. Par malheur, tout en grimaçant, Sa Majesté s’était mise à crier, et si fort qu’elle devait avoir été entendue, si des Wagddis se trouvaient dans le voisinage. ”

“ Lorsque le radeau heurta les roches, ils avaient été précipités dans le tourbillon, lui et Li-Maï...
« Li-Maï ?... s’écria Max Huber.
— Oui... Li-Maï... c’est son nom... Il m’a répété en se désignant : « Li-Maï... Li-Maï... »
— Ainsi il a un nom ?... dit John Cort.
— Évidemment, John !... Quand on parle, n’est-il pas tout naturel de se donner un nom ?...
— Est-ce que cette tribu, cette peuplade, comme on voudra, demanda John Cort, en a un aussi ?...
— Oui... les Wagddis... répondit Llanga. J’ai entendu Li-Maï les appeler Wagddis ! » ”