Khamis

“ « Peut-être n’aurez-vous pas la peine de construire un radeau, Khamis...
— Et pourquoi ?... demanda le foreloper.
— En voici un tout fait... en mauvais état, il est vrai, mais les morceaux en sont bons. »
Et Max Huber montrait dans un enfoncement de la rive une sorte de plate-forme, un assemblage de madriers et de planches, retenu par une corde à demi pourrie dont le bout s’enroulait à un piquet de la berge.
« Un radeau !... s’écria John Cort.
— C’est bien un radeau !... » constata Khamis. ”

“ « Mauvaises bêtes, ces rhinocéros !... dit-il en ramenant la carabine qu’il portait en bandoulière.
— Très mauvaise, répliqua Max Huber, et, pourtant, ce ne sont que des herbivores...
— Qui ont la vie dure ! ajouta Khamis.
— Que devons-nous faire ?... demanda John Cort.
— Essayer de passer sans être vus, conseilla Khamis, ou tout au moins nous cacher sur le passage de ces malfaisantes bêtes... Peut-être ne nous apercevront-elles pas ?... Néanmoins, soyons prêts à tirer, si nous sommes découverts, car elles fonceront sur nous. » ”

“ Seul, l’œil aux aguets, prêtant l’oreille, épiant les moindres bruits, sa carabine à portée de la main, fouillant du regard l’ombre épaisse, se relevant parfois afin de mieux sonder les profondeurs du sous-bois au ras du sol, prêt enfin à réveiller ses compagnons, s’il y avait lieu de se défendre, Khamis veilla jusqu’aux premières lueurs du jour. ”

“ Khamis ben Abdallah, homme brave et entreprenant, toujours prêt à soutenir les droits des Arabes et à défendre leurs privilèges, est celui qui, dans la guerre de 1860, tua le vieux Maoula, et qui, après avoir chassé Manoua Séra pendant cinq ans à travers le Gogo et le Mouézi, l’atteignit dans le Conongo, et eut la satisfaction de lui trancher la tête. Cette fois il cherchait à soulever les Arabes contre un certain Mirambo, et à leur faire prendre l’offensive dans une guerre qui semblait imminente. ”

“ Eh ! j’y songe, suggéra John Cort, pour ne pas avoir inutilement dépensé nos munitions, pourquoi ne pas se nourrir de la chair des singes ?...
— Ah ! pouah ! fit Max Huber.
— Voyez ce dégoûté !...
— Quoi, mon cher John, des côtelettes de gorille, des filets de gibbons, des gigots de chimpanzés... toute une fricassée de mandrilles...
— Ce n’est pas mauvais, affirma Khamis. Les indigènes ne font point fi d’une grillade de ce genre.
— Et j’en mangerais au besoin... dit John Cort.
— Anthropophage ! s’écria Max Huber. Manger presque son semblable... ”

“ A notre grand soulagement, Khamis confessa que Inde-karou ouest est la limite extrême du territoire d'Ismaïl, son maître, Cependant il ne devait pas nous quitter avant notre, arrivée à l'Ibouiri.
Le 8 novembre, nous, fîmes un trajet de 17 kilomètres; la forêt, était moins dense, la vue un peu plus étendue, la route meilleure; la moyenne de la marche en augmenta et atteignit plus de 5 kilomètres à l'heure. ”

“ Choupéreh est le plus fort, le mieux portant, le plus aimable, le plus fidèle de tous ; c’est le type du bon compagnon.
Khamisi est un garçon de vingt ans, propre et soigné, très-actif, ayant la voix haute, beaucoup de jactance : un vantard, et le lâche des lâches. Il a pour son mousquet la plus vive affection, est dans une extrême inquiétude si une vis se desserre ou si le coup a raté, mais je doute que devant l’ennemi il pût en faire usage, tant sa frayeur serait grande. Il se confierait plutôt à la vitesse de ses pieds, qui sont petits et bien faits.
Ambari devait avoir la quarantaine. ”

“ Les derniers événements avaient été pour l'Egypte le coup de grâce; chaque nouvelle exigence de fisc devenait l'occasion d'un dépeuplement; les fellahs, accablés de souffrance, abandonnaient ces champs fertiles, qui ne pouvaient même plus subvenir à leur misérable existence, et se jetaient dans les déserts: ceux que la mort y épargnait, gagnaient les oasis; d'autres avaient fui en Syrie. En vain Méhémet-Ali, pour remédier héroïquement à cet état de choses, voulut-il faire émigrer, dans les villages abandonnés, les citadins sans état, les veuves, les domestiques, etc. ”

“ Comment espérer que Méhémet-Ali et Ibrahim parviendraient à resserrer dans leurs mains, si fortes qu'on les connût, tant de populations amollies? Où la trouver cette nationalité arabe dont on faisait bruit? Entendait-on par là l'incohérent, le monstrueux assemblage des Egyptiens, des Druses idolâtres, des Maronites catholiques, des Bédouins du désert? On sacrait Méhémet-Ali fondateur d'empire! Mais dans une contrée où n'existaient ni institutions, ni lois régulières, ni moeurs politiques, où il n'y avait qu'un maître et des esclaves, un grand homme pouvait-il être autre chose qu'un accident? ”

“ Le capoudan-pacha parut satisfait et félicita Mehemet-Ali de sa soumission. Il fut convenu que le soir même, dans ce palais de Ras’Ettin, Mehemet-Ali, en présence des fonctionnaires et des officiers égyptiens présens à Alexandrie, ferait abandon de son pouvoir à Latif-Pacha, accompagne de son état-major. Mehemet-Ali fit appeler son chaouch, autrement dit l’arnaute de confiance qui lui servait de bourreau ; il lui dit : « Ce soir tu seras prêt ; on offrira le café ; lorsque je toucherai ma barbe, la tête de l’homme qui recevra sa tasse doit tomber. Tu entends ? » ”

“ Stewart avait notamment le journal du siège, du 1er mars au 10 septembre. Le Mahdi est ici, à environ huit milles de nous. Tout notre front nord, le long du Nil Blanc, est libre d'Arabes. Ils occupent seulement le sud, le sud-ouest et l'est de nos abords, mais assez loin, et sans nous inquiéter. Sennaar tient toujours et sait que vous arrivez à notre secours. A bord des steamers (de Metemmeh) se trouve mon journal du 10 septembre à ce jour, avec tous les détails utiles et une carte de Berber. Nous avons de temps à autre quelques escarmouches avec les Arabes. ”

“ Quand le Mufti paraissait, tout le monde poussait des gémissements et des sanglots. Après qu'on avait bien pleuré, le Mufti récitait, avec une effrayante volubilité de langue, quelques prières arabes ; puis on pleurait encore un coup, et on se retirait. Cette larmoyante cérémonie se renouvelait trois fois par jour. Le matin du troisième, tous les Musulmans se rangèrent dans la cour autour du Mufti, qui était assis sur un escabeau recouvert d'un beau tapis rouge. Le chef de la maison conduisit un magnifique mouton orné de fleurs et de bandelettes. On le coucha sur les flancs. ”

“ Voici sa teneur : « Nous avons reçu la dépêche de Votre Altesse, avec tout le respect et l'obéissance que nous lui devons. Maintenant, les habitants de l'Égypte sont pauvres et faibles; peut-être que les troupes ne voudront pas se soumettre aux ordres de leur prince, et, qu'elles chercheront à se révolter pour ne pas sortir de l'Egypte ; le pillage, la ruine du pays, l'outrage aux femmes, en seront le résultat. Votre Altesse est pleine de magnanimité; nous nous remettons à sa miséricorde. »
X
Toutes ces pièces prouvaient, et de reste, que Méhémet-Ali voulait éluder les ordres de la Porte. ”

“ Je vous disais tout à l’heure que le statu quo en Orient ne blesse que les passions de deux hommes, le pacha d’Égypte et le sultan. Ce n’est pas, croyez-le bien, que je ne tienne grand compte des passions des souverains et même des sujets dans toutes les choses de la politique ; je sais le rôle qu’elles y jouent, et je ne voudrais pas, à tout prendre, les en exclure. Les passions de Méhémet-Ali, aidées par une volonté et une intelligence si remarquables, lui ont fait accomplir une des plus belles œuvres de ce temps. ”

“ Médine, ville de l'Arabie et lieu de sépulture de Mahomet, à 80 lieues Norduest de la Mecque, dans une plaine abondante en palmiers; 50,000 habitants. Prise pillée par les Wahabites en 1805, elle tomba ensuite au pouvoir de Méhémet-Ali, ui vainquit cés sectaires et les força à se disperser.
19. La Mecque, patrie de Mahomet, est située dans l'Arabie déserte, à 46 kilomètres de la mer Rouge, au milieu d'une vallée stérile et enclavée dans les montagnes; 45,000 habitants. Il s'y tient une foire très-considérable, où se rendent les caravanes de tous les pays. ”

“ Aux repas, il y en a toujours une vingtaine sur la table, s'accrochant à la nappe, escaladant la lampe, tombant dans les verres. Nous les retirons du bout de la fourchette, inattentifs, habitués, à la fin, à ce désagrément.
12 juillet.
Malgré le « Mektoub ! » (c'est écrit) des Arabes, qui voudraient bien, enfin, déposer le balai de genêt et renoncer à une lutte qu'ils jugent insensée, nos efforts ont eu quelque résultat. La plus grande partie des oasis est sauvée ; déjà passent des vols rosés de sauterelles adultes, venant de Gabès, allant au sud. ”

“ Je vis aussi à Kôçéir beaucoup-de Wahabis qui se rendaient au Kaire pour affaires commerciales. Tu sais, cher Théophile, que les Wahabis sont à l'islamisme ce que les protestants sont au catholicisme; c'est à eux certainement que reviendra l'empire religieux de l'Orient. C'est aujourd'hui une secte nombreuse, bataillarde et vaillante que, malgré ses fanfaronnades, Mêhémet-Ali n'a jamais pu vaincre. Bientôt elle dominera sur l'Arabie tout entière et peut-être se dégorgera sur la Perse par le golfe Persique, et sur l'Égypte par la mer Rouge et les déserts du Sinaï. ”

“ En tête marchaient les Arabes alliés, sous les ordres de Mustapha-Ben-Ismaël. C’était un beau et austère vieillard, que reconnaissaient pour chef les belliqueuses tribus des Douairs et des Smélas. Animé contre Abd-el-Kader d’une haine immortelle, Mustapha-Ben-Ismaël avait cherché notre alliance, et associé fidèlement à notre drapeau tricolore ses deux étendarts vert et blanc. Notre civilisation, du reste, l’avait gagné sans le surprendre ni l’éblouir. ”

“ Le capoudan s’appelait Latif-Pacha ; il était secrètement porteur d’un firman d’investiture l’instituant gouverneur de l’Égypte et il avait reçu les instructions du grand-vizir, Kosrew-Pacha, qui croyait que Mehemet-Ali était n ; Arabie. Or Mehemet-Ali n’avait pas encore traversé la Mer-Rouge et il était à Suez. Un homme dévoué monta sur un mahari (dromadaire de course) , courut sans relâche, arriva à Suez et prévint son maître. A son tour, Mehemet-Ali sauta sur un dromadaire et à toute vitesse revint vers Alexandrie. ”

“ Le successeur de Méhémet-Ali 1 fut son petit-fils , Abbas , homme rétrograde et ennemi de l' influence étrangère en Egypte . Pourtant il accorda , à une compagnie anglaise , la concession du chemin de fer d' Alexandrie au Caire , ce qu' avait refusé Méhémet Ali , conseillé par la France .
Abbas ayant été assassiné en 1 8 4 9 , Mohamed Saïd , fils de Méhémet Ali , prit le gouvernement de l' Egypte où il appliqua une politique libérale , qui comprit aussi bien la suppression de l' esclavage que celle des peines corporelles , tout en punissant férocement les actes d' indiscipline . ”

“ Le Maroc et Tlémecen apportent ici des tapis, des burnoufs, des ceintures en soie, des peaux de toutes couleurs et une foule d'autres productions du pays.
L'empressement des Arabes à reprendre le cours de leurs relations avec nous. est une preuve des éléments de paix et de civilisation bien positifs que nous offrent les dispositions actuelles de ces peuples, qui nous détestaient avec fanatisme il y a dix mois, et qui aujourd'hui s'habituent à nous aimer et à nous estimer par la franchise et la loyauté de nos rapports avec eux. ”

“ La veille, lorsqu'il était arrivé, il avait eu un coup au coeur en embrassant, d'un seul regard, les cinq villes du M'zab qui venaient d'éclore sous ses yeux au milieu des montagnes rocailleuses comme un sourire du désert.
C'était donc là cette terre qui, gardant du passé ses règles immuables, avait fait surnommer ses habitants les puritains de l'Islam.
Les Mozabites ont créé, il y a mille ans, ces oasis étonnantes où, sans arrêt, des trois mille puits creusés
dans le sol, les esclaves tirent l'eau qui arrosera la terre et alimentera les bassins. ”

“ Se voyantsur lepoint d'expirer, il dit : « C'en est fait, l'Egypte est à Méhémet-Ali ; il n'est plus personne pour la lui
disputer. » Il fit aussitôt rassembler tous les beys de sa maison, et désigna l'un d'eux, Chahine, — un autre que celui de la maison de Mourad, — pour le remplacer : « Chahine, lui dit-il, je vous recommande vos frères; je vous recommande vous-même à leur affection ; soyez toujours unis et en garde contre les piéges de l'ennemi ; je désire être enterré à Bânesé, où sont les tombeaux des martyrs. » ”

“ Ces événemens ayant jeté le trouble dans les conseils de son jeune successeur , Abdul-Medjid , Méhémet-Ali en avait profité pour exiger de la Porte, pour prix d'une feinte soumission, l'indépendance et l'hérédité de l'Egypte, de la Syrie, de l'île de Candie et de ses divers gouvernemens. Le cabinet ottoman se bornait à lui offrir son pardon, avec confirmation dans le pachalick de l'Egypte. ”

“ L'Arabie est au centre du monde sémite comme une masse en ébullition qui se répand sur ses bords. Les déserts ne peuvent nourrir une population que la vie nomade prédispose aux grandes migrations. De notre temps, au commencement du xixe siècle, les 'Anézé et les Chammar sont montés vers le nord aux confins du désert syrien. On sait assez l'histoire de l'Islam, dont les royaumes des Nabatéens et des Ghassanides ont été comme le prélude. Cela met entre les poussées parties de l'Arabie un espace de mille à quinze cents ans. ”

“ « Il était dans la force de l'âge, de petite taille, mais agile, robuste et majestueux. Il portait une longue barbe noire : ses traits aimables commandaient le respect et l'attachement. S'il avait vécu, les Français ne seraient pas dans le pays des Arabes, car il les aurait chassés ; ou, par ses sages conseils, il aurait empêché Hussein pacha de s'engager dans cette funeste guerre. Voilà ce que vous diront tous les Arabes à qui vous parlerez de Yahia agha. »
A travers la plaine de la Mitidja, on arrive aux gorges
de la Chiffa, qui traverse la route qui conduit à Médéah. ”