Méhémet-Ali

“ Les chrétiens de la Syrie en sont à regretter la domination de Méhémet-Ali. Les Turcs eux-mêmes se rappellent, avec une reconnaissance qu’exalte la détestable administration de la Porte, ces jours où l’être le plus faible, une femme, un enfant, pouvait, sans courir aucun danger, se transporter du pied du Taurus à la Mecque, ces jours où les caravanes des fidèles traversaient avec une égale sécurité les pays des tribus jadis renommées par leurs habitudes d’agression et de pillage, et les sables du désert. Méhémet-Ali est un maître dur, exigeant, égoïste ”

“ Méhémet-Ali, obligé, forcé de lutter, soit pour son existence, soit pour sauver l'empire, n'aurait plus de ménagement à garder. Il sait bien qu'en dépit de tous les efforts rien de sérieux ne peut être tenté contre lui qu'au printemps prochain; et, à moins que tout sentiment de justice, à moins qu'il y ait dans tous les cabinets, chez toutes les nations intéressées à la tranquillité de l'Orient, un éblouissement dont on ne saurait se rendre compte, il ne sera pas seul dans la lutte. ”

“ Cependant l’Égypte n’est pas la Belgique, et la Porte n’est pas la Hollande. Méhémet-Ali est vieux, et il est Turc. Il peut mourir demain, et nul ne peut dire quelles seraient les conséquences de sa mort. Il peut aussi s’impatienter, comme un vieillard qui se croit joué et ne veut pas perdre le fruit des travaux de toute sa vie, comme un bon musulman qui, fatalement appelé à régénérer l’empire des croyans, sait qu’il n’a rien à craindre des menaces des infidèles ; il peut aussi trouver un motif d’agir dans le peu d’accord qui se manifeste entre les puissances de l’Occident. ”

“ Méhémet-Ali comprit que l’Égypte, dont la prospérité était désormais liée à celle de sa famille, devait, dans son propre intérêt et dans l’intérêt commun de l’empire ottoman, concentrer tous ses efforts et toutes ses ressources sur elle-même. Il consacra à cette politique la fin de sa carrière en se montrant le vassal dévoué du sultan, et il la légua à ses successeurs. Les événements de la dernière guerre [10] ont démontré que l’œuvre de Méhémet-Ali était un des principaux éléments de vitalité pour l’empire ottoman. La France a droit de se féliciter d’y avoir contribué. ”

“ Le capoudan-pacha parut satisfait et félicita Mehemet-Ali de sa soumission. Il fut convenu que le soir même, dans ce palais de Ras’Ettin, Mehemet-Ali, en présence des fonctionnaires et des officiers égyptiens présens à Alexandrie, ferait abandon de son pouvoir à Latif-Pacha, accompagne de son état-major. Mehemet-Ali fit appeler son chaouch, autrement dit l’arnaute de confiance qui lui servait de bourreau ; il lui dit : « Ce soir tu seras prêt ; on offrira le café ; lorsque je toucherai ma barbe, la tête de l’homme qui recevra sa tasse doit tomber. Tu entends ? » ”

“ Je vous disais tout à l’heure que le statu quo en Orient ne blesse que les passions de deux hommes, le pacha d’Égypte et le sultan. Ce n’est pas, croyez-le bien, que je ne tienne grand compte des passions des souverains et même des sujets dans toutes les choses de la politique ; je sais le rôle qu’elles y jouent, et je ne voudrais pas, à tout prendre, les en exclure. Les passions de Méhémet-Ali, aidées par une volonté et une intelligence si remarquables, lui ont fait accomplir une des plus belles œuvres de ce temps. ”

“ Comment espérer que Méhémet-Ali et Ibrahim parviendraient à resserrer dans leurs mains, si fortes qu'on les connût, tant de populations amollies? Où la trouver cette nationalité arabe dont on faisait bruit? Entendait-on par là l'incohérent, le monstrueux assemblage des Egyptiens, des Druses idolâtres, des Maronites catholiques, des Bédouins du désert? On sacrait Méhémet-Ali fondateur d'empire! Mais dans une contrée où n'existaient ni institutions, ni lois régulières, ni moeurs politiques, où il n'y avait qu'un maître et des esclaves, un grand homme pouvait-il être autre chose qu'un accident? ”

“ Méhémet-Ali a aussi beaucoup gagné aux yeux d’un certain nombre de personnes depuis la défaite des troupes turques. Méhémet-Ali est devenu le sauveur de l’Orient. Le bien de cette partie du monde veut aujourd’hui qu’on le laisse maître absolu de la Syrie, et que sa domination, s’étendant jusqu’au golfe Persique, embrasse Bagdad, Bassorah, et toute l’Irak-Arabie, qu’il ne tarderait pas à civiliser, comme il a civilisé I’Égypte ! ”

“ « L'histoire placera Mehemet-Ali parmi les hommes les plus célèbres du XIXe siècle. Agé de 65 ans, il conserve toute l'énergie de la jeunesse ; prompt à concevoir, impénétrable dans ses projets, actif dans leur exécution, inflexible dans ses volontés, son organisation est complète pour Commander et conquérir.» ”

“ Chacun connaît d’ailleurs l’œuvre de Mehemet-Ali par les fruits qu’elle a portés. Avant lui, l’Égypte était la proie d’une féodalité inculte et sanguinaire, réfractaire à toute civilisation, à tout contact avec l’Europe. Lui venu, et maître de cette contrée si favorisée par la nature, elle fut ouverte à toutes les améliorations économiques, elle fut initiée à la culture de l’esprit. ”

“ Méhémet-Ali était Turc et en avait conservé les moeurs. Si, sous certains rapports, son intelligence s'était élevée au-dessus de la leur, sous d'autres il était resté à leur niveau. Avide, il ne concevait pas des bénéfices qui ne fussent pas pour lui. Prêt à tout sacrifier, et sans mesure, pour opérer et exécuter ce qui était l'objet de sa passion, il se livrait à la plus grande parcimonie pour en assurer la conservation. C'est une grande preuve de civilisation pour un gouvernement que de savoir dépenser à propos et avec mesure. ”

“ En Egypte, Méhémet-Ali n'avait rien usurpé directement sur la Porte ottomane. Il avait chassé les Anglais des rives du Nil en 1807, anéanti ensuite les derniers restes de la domination indépendante des Mamelucks et des Beys, et il régnait vainqueur de l'anarchie, par le droit que donnent l'ordre quand on le rétablit, la civilisation quand on la propage. Vingt ans après, il envoyait les fils des meilleures familles du Caire et d'Alexandrie s'instruire à Paris dans les sciences et les arts de l'Occident. ”

“ Les derniers événements avaient été pour l'Egypte le coup de grâce; chaque nouvelle exigence de fisc devenait l'occasion d'un dépeuplement; les fellahs, accablés de souffrance, abandonnaient ces champs fertiles, qui ne pouvaient même plus subvenir à leur misérable existence, et se jetaient dans les déserts: ceux que la mort y épargnait, gagnaient les oasis; d'autres avaient fui en Syrie. En vain Méhémet-Ali, pour remédier héroïquement à cet état de choses, voulut-il faire émigrer, dans les villages abandonnés, les citadins sans état, les veuves, les domestiques, etc. ”

“ L’œuvre tentée par Mehemet-Ali restait incompréhensible à son successeur, qui ne s’en souciait guère et laissait tout dépérir. La plupart des hommes qui avaient apporté à l’Égypte leur force et leur bon vouloir étaient retournés en Europe. Cette colonie de la civilisation, composée surtout de Français, s’était enfuie de dégoût dès le début du règne d’Abbas. Tous n’étaient point partis cependant ; quelques-uns, liés par des contrats ou par des habitudes, retenus par la nécessité ou attachés à des travaux commencés, vivaient encore à Alexandrie, au Caire, et je les ai connus. ”

“ « Même parmi ceux, écrivait encore notre consul général, qu’on croyait les plus dévoués au vice-roi ou qui s’étaient fait le plus remarquer par leur hostilité aux autres membres de sa famille, il n’est pas un seul homme qui ne se soit trouvé heureux d’être débarrassé du système de compression qui pesait sur l’Egypte. »
Si pesante qu’ait été au peuple égyptien la main de Mehemet-Ali, on ne saurait méconnaître les bienfaits dont il a doté le pays, ni dénier qu’il y a répandu les germes d’une civilisation destinée à se développer après lui. ”

“ Méhémet-Ali, de son côté, s’est toujours montré l’ami de la France et des Français ; il les attire, il les protège, il sympathise avec leur esprit, il adopte avec une merveilleuse intelligence leurs idées de civilisation et de progrès ; en un mot, il est Français de cœur, et il appartient de droit à la sphère de l’influence française dans la Méditerranée. ”

“ Méhémet-Ali jouissait d'ailleurs d'un grand avantage, celui d'agir sur l'esprit d'une population intelligente, impressionnable, susceptible de progrès rapides, ardente, passionnée, la première de l'Asie; car la population arabe, enfin, n'en est pas à faire ses preuves de capacité. N'a-t-elle pas précédé les Européens dans la civilisation, dans les sciences, dans la pratique des moeurs sociales généreuses et dans la culture des sentiments qui honorent le coeur humain. ”

“ Or Méhémet-Ali, qui n'a que l'instinct des grandes choses, est trop ignorant pour pouvoir être juge du choix des moyens. Les moeurs turques se retrouvent toujours chez lui. Dans ces moeurs, l'amour de l'argent, l'avidité et l'avarice jouent un grand rôle. Il a laissé dépérir son armée d'une manière déplorable et insensée. Quand lui, né en Macédoine, trouve très-bien au Caire d'être revêtu dans l'arrière-saison d'une bonne pelisse, il imagine que les soldats nés en Égypte peuvent exister en hiver dans les montagnes du Liban, au milieu des neiges, avec des habits de toile. ”

“ A l’époque où j’arrivais à Alexandrie, le rêve de Mehemet-Ali achevait de s’évanouir. Le vassal qui aurait anéanti l’empire des padischahs, qui serait entré vainqueur à Constantinople et qui aurait substitué sa dynastie à celle d’Othman s’il n’avait été arrêté par la diplomatie européenne, avait voulu rajeunir l’antique Isis. Il avait cherché à opérer la transfusion de la civilisation comme on opère la transfusion du sang. Il avait appelé près de lui des Européens, soldats, ingénieurs, médecins, économistes, comptables, et leur avait livré l’Égypte. ”

“ Si l’Europe n’y mettait obstacle, l’Orient lui appartenait ; il pouvait mettre la main sur le Bosphore et, renversant l’histoire, relever l’empire des califes sur les débris de celui des sultans Sélim et Soliman, ces aveugles contempteurs de la civilisation arabe qui avait brillé d’un si éblouissant éclat à Bagdad et à Damas. Mais si Méhémet-Ali a rêvé la restauration de ces temps éteints, des rives du Nil aux bords de la Mer-Noire, il n’a jamais conçu assurément la folle pensée d’étendre sa domination à la Turquie d’Europe. ”

“ Ce fut là qu'habita jadis Mehemet-Bey Defterdar, le gendre de Mehemet-Ali. C'était un homme incommode, dont son beau-père se débarrassa spirituellement à l'aide d'une tasse de café. Nul ne fut plus cruel que lui. Un soir, un de ses sais se plaignit de n'avoir plus de souliers; il l'envoya chez un maréchal-ferrant et le fit ferrer comme un cheval. Le palefrenier en mourut. Une autre fois, une femme accusa devant lui un de ses Arnautes d'avoir pris et bu un vase de lait. L'Arnautenia le vol. Mehemet-Bey lui fit ouvrir le ventre pour mieux le convaincre de mensonge. ”

“ La conduite de celui-ci, pendant ces jours de troubles et de confusion, fut cependant telle qu'on devait l'attendre de son habileté consommée : il garda son masque conciliateur ; il alla souvent porter aux ulémas les consolations de sa parole melliflue; il fit garder à ses soldats l'attitude la plus réservée vis-à-vis des habitants.
Le jour même qu'expirait la trêve conclue, le gouverneur fit prévenir Méhémet-Ali qu'un firman arrivé de Constantinople le nommait pacha deDjedda, et qu'il eût à monter à la citadelle pour
en prendre connaissante. ”

“ Une communication analogue de l'Elfi à certains chefs de troupes eut le même sort ; peu s'en fallut que Méhémet-Ali ne s'emparât aussi des émissaires expédiés aux beys de la Haute-Egypte pour les avertir.
Suffisamment prévenu, toutefois, il songea, sans retard, à se mettre sur la défensive.
VII
Méhémet-Ali répondit aux confidences par cette déclaration : a L'Elfi est un fourbe et un imposteur, qu'il faut détruire par tous les moyens possibles; je vais m'en occuper; je compte en tout sur votre obéissance et sur votre dévouement. ”

“ Il arrivait donc au pouvoir dans la vigueur de l’âge et de la force. Élevé en Égypte par des professeurs français [1] , il avait puisé dans une instruction solide et dans une éducation libérale, le goût de la civilisation européenne et des sentiments de justice et de clémence fort rares jusqu’alors chez les princes orientaux.
Plein de respect et de vénération pour le génie et les vues élevées de Méhémet-Ali, il ne se faisait point illusion cependant sur ce qu’il pouvait y avoir à compléter et même à réformer dans l’œuvre de ce prince. ”

“ Le lion, ç’a été le grand pacha, l’un des plus puissants pétrisseurs de nations que les temps modernes aient vus. Méhémet-Ali a eu un grand malheur, c’est d’avoir eu pour panégyristes ses fonctionnaires européens, qui, n’ayant pas la liberté de blâmer certains faits et certains hommes, ont eu, à mon sens, le tort de ne pas se taire à propos. Le public d’Europe a répondu à un excès de louanges par une incrédulité excessive. J’avais besoin de voir l’Égypte pour apprécier Méhémet-Ali. ”

“ Méhémet-Ali, s'il eût pu concevoir quelque illusion à ce sujet, se la serait vu enlever par le rapport que lui fit son fidèle Hassan-Pacha d'une conversation qu'il eut avec Ibrahim, sous la tente de Chahine, où il était allé pour tâcher de scruter les intentions des beys. ”

“ Tous, en effet, y compris le gouvernement réformateur de l’Égypte, sont convaincus que chaque homme, et principalement chaque Européen, est propre à toute chose.
Le rôle politique de Méhémet-Ali, comme chef indépendant de l’Égypte, a été préparé par les siècles. De tout temps, l’Égypte a tendu à vivre de sa vie propre. Le lendemain de la conquête, quand le vieux Caire existait à peine, les prétentions d’Amrou, son fondateur, inquiétaient déjà le calife Osman. ”

“ Pour obtenir ces merveilleux résultats, il a fallu à Méhémet-Ali, outre son génie, un pouvoir permanent, incontesté, une complète liberté d'action, et quarante ans de travaux et d'efforts dirigés vers le même but. ”