Cte Jaubert

“ Mais ils avaient été réellement plus à plaindre que moi à Couzourdja, en ce qu’ils n’avaient point leurs lits, et qu’ils avaient été obligés de coucher sur des nattes. Notre réunion fut très gaie, et célébrée par un café au lait général.
Cette journée a été, sans contredit, l’une des plus remarquables du voyage ; notre route nous a conduits dans de vastes forêts à perte de vue et d’une beauté ravissante ; les Pyrénées espagnoles n’ont que des bouquets en comparaison des forêts de l’Olympe : le hêtre, dans ses plus hautes dimensions, est l’essence dominante. ”

“ Malgré l’habitude que possède M. Texier du pays en général, nous nous sommes souvent trompés sur les distances ; mais, sans lui, il eût été vraiment téméraire d’entreprendre une pareille tournée. Non pas qu’il y ait du danger ; nulle part nous n’avons rencontré les périls qu’on pourrait supposer dans des lieux aussi écartés. Seulement il y a un apprentissage tout spécial à faire en Orient, et l’expérience qu’on peut avoir acquise en Allemagne et en Italie ne sert pas à grand’chose, quand de Smyrne on s’enfonce, comme nous l’avons fait, dans le cœur de l’Asie mineure. ”

“ Comme les autres diplomates, notre ambassadeur, M. l’amiral Roussin n’habite plus Constantinople depuis l’incendie de Péra, qui a eu lieu il y a sept ans, et qui a détruit tous les palais ; il est établi à Thérapia, village sur le Bosphore, à quatre lieues d’ici. C’est presque un voyage, mais le plus beau possible : le Bosphore est comme un grand fleuve, ou plutôt une suite de lacs, bordée de belles habitations, de villages pittoresques, de châteaux-forts ; une succession de tableaux les plus variés, les plus riches. ”

“ La vue, si nouvelle pour nous, de ces maisons d’une construction toute particulière, basses, à un étage, en bois, bariolées, garnies de balcons ou plutôt de tambours saillans sur la rue, le spectacle de cette population bigarrée, de ces costumes bizarres qui distinguent les nations et les castes, et que notre civilisation monotone n’a guère encore modifiés, nous ont causé une surprise et un plaisir qui ont dépassé notre attente. Nous ne nous lassions pas surtout de contempler les figures des Turcs assis sur les petites estrades qui bordent les cafés, et fumant avec gravité leur narguilé. ”

“ M. Texier, qui rentre à l’instant d’une première promenade aux ruines, est désolé de ce qu’on lui a enlevé un bas-relief qu’il avait beaucoup admiré à son dernier voyage ; il s’indigne que notre gouvernement, qui fait acheter à grands frais des objets d’art d’un mérite très contestable, laisse dépérir et disperser, sans en prendre sa part, tant de trésors répandus sur le sol de l’Asie mineure : il y a ici et à Magnésie du Méandre de quoi faire le plus beau musée du monde.
M. Texier avait beaucoup à faire à Geyra, pour mesurer et dessiner les restes du temple de Vénus et ceux du stade. ”

“ Nous avons vu plusieurs des dévots qui s’adjoignent aux derviches éprouver de véritables convulsions épileptiques ; rien de plus hideux. Nous sommes sortis nous-mêmes assez fatigués de ce spectacle. Les Turcs y assistent avec componction ; les femmes même s’y rendent dans une tribune grillée, qui leur est réservée.
Pour nous rafraîchir les yeux et l’imagination, en sortant de la mosquée des derviches hurleurs, nous sommes montés à la tour de Galata : elle s’élève sur la colline de ce quartier et domine la majeure partie de la ville, tout le port, la pointe du Sérail. ”

“ Notre pauvre France surtout n’est guère préparée à tirer parti des circonstances, avec son gouvernement si contesté. Quand on a chez soi des émeutes périodiques, on ne pèse pas beaucoup dans la grande balance. Cette idée me chagrine, en songeant au rôle que nous devrions jouer dans l’Orient, non pas sans doute pour y faire des conquêtes, mais pour y étendre notre influence et notre commerce.
Brousse, conquise par Orcan, a été pendant plusieurs siècles le siége de l’empire des sultans ; Brousse est la seconde capitale de l’empire ottoman, c’est le Moscou des Turcs. ”

“ Un bateau à vapeur venait, en ce moment, de remorquer de l’entrée du Bosphore plusieurs navires, et, livrés désormais à eux-mêmes, ils déployaient leurs voiles, les uns dans la direction d’Odessa, d’autres dans celle de Trébisonde ou de la Colchide des Argonautes. On atteint Trébisonde en trois jours par bateau à vapeur ; le jour de notre arrivée à Constantinople, nous en avions vu un qui chauffait pour cette destination lointaine ; il était encombré de voyageurs. N’est-ce pas admirable ? Dans quel temps nous vivons ! La vapeur a fait une véritable révolution dans le monde. ”

“ Ce que j’ai vu des réformes du sultan dans le costume, l’administration civile et l’organisation de l’armée, m’a suggéré de tristes réflexions. L’état où plusieurs siècles de désordre et du despotisme le plus oppressif ont réduit la Turquie est tel, que le plus grand génie, aidé des plus puissantes ressources en hommes de talent et en argent, suffirait à peine pour relever cet empire, et il s’en faut à peu près de tout que ces conditions se trouvent réunies. ”

“ Je suis revenu peu à peu de ce premier jugement, et à mesure que je parcours les villes, dont se compose cette grande capitale, son port et le Bosphore, je rends plus de justice à Constantinople, et je me range à l’avis à peu près unanime des voyageurs. En effet, il est difficile d’imaginer une situation plus magnifique : elle est unique dans le monde par ses rapports avec trois mers. L’Europe et l’Asie s’y donnent la main. ”

“ Nous retrouvâmes alors les bagages, déchargés par les surudjis dans une éclaircie de la forêt. Le jour tombait, il n’y avait pas moyen de sortir de là : je me décidai bientôt à coucher en ce lieu. Je dressai mon lit sous l’abri d’une de mes couvertures, au pied d’un arbre ; un grand feu fut allumé, et je fis mon souper d’un reste de pain enfoui dans une de mes sacoches, d’un coup de raki (eau-de-vie de grains du pays aromatisée avec du mastic de Chio) , et d’une tasse de café ; car, quand on voyage avec des Turcs, on a toujours du café. ”

“ Nous sommes actuellement dans une contrée séparée de la vallée du Méandre par des montagnes, et très saine ; d’ici à Constantinople, il n’y a pas la moindre contagion. Au reste, il faudrait absolument renoncer à parcourir le Levant si l’on se préoccupait de la peste outre mesure ; dès Syra, on nous en avait fait un épouvantail ; à entendre quelques personnes, elle sévissait à Smyrne ; tout s’est réduit à un petit nombre de cas bientôt comprimés. À moins que la maladie ne soit très répandue (et alors on reste chez soi) , on en est quitte pour l’ennui de se garer sans cesse. ”

“ Impossible d’imaginer une campagne plus fraîche, plus arrosée : l’abondance d’eau dans un pareil climat est le gage d’une végétation luxuriante. À une heure nous étions à cheval, en quête de notre monument, avec un guide du pays ; il nous y a conduits tout droit, à deux petites lieues de là. Nous avons traversé une contrée qu’on pourrait appeler déserte, si de temps à autre on n’apercevait dans les sites les plus frais quelques tentes noires de Turcomans surveillant leurs troupeaux. Ce sont de vrais nomades. ”

“ De Gumusch nous sommes rentrés dans la grande vallée du Méandre ; elle est un peu mieux cultivée dans la partie qui avoisine Aïdin que dans celle que nous avions traversée quelques jours auparavant en venant par Sokia.
Aïdin a, comme Smyrne, des rues étroites, tortueuses, mal pavées, des aqueducs en mauvais état : la misère y étale partout ses tristes livrées, mais la situation est charmante ; les maisons sont entremêlées de verdure ; un vallon, au débouché duquel la ville est bâtie, fournit de belles eaux. ”

“ Le jour y apparaît presque subitement et s’en va de même ; on est privé du charme de ces longs crépuscules que l’Orient peut envier à nos contrées ; en revanche, les nuits sont constamment d’une beauté incomparable.
Le col qui, de la vallée de Thavas, conduit dans celle du Lycus, où commence l’ancienne Phrygie, m’a fourni quelques plantes rares ; ces passages entre deux vallées offrent généralement une végétation très riche. ”

“ Le moment où nous sommes arrivés à Constantinople est sans contredit le plus intéressant, le plus solennel, que la complication des évènemens antérieurs pût amener. Mahmoud, après de vains efforts pour régénérer et relever son empire, vient de mourir ; son armée est détruite, sa flotte est livrée à son ennemi. Le nouveau sultan est un jeune homme de dix-sept ans, sans moyens et sans instruction. La révolte éclate dans plusieurs provinces ; toutes les ressources sont épuisées. ”

“ Le soubassement et les colonnes de marbre du palais sont baignés par les flots du Bosphore, et la masse de l’édifice en bois peint s’élève en je ne sais combien de corps-de-logis surchargés d’ornemens bizarres ; c’est à la fois un monument et une série de boîtes de cartonnage. La portion du palais consacrée aux femmes, le harem, a particulièrement piqué notre curiosité. Autour d’une énorme salle éclairée par le haut sont disposés, comme autant de cellules, les appartemens des femmes du premier rang. Ils sont tous pareils ; qui voit l’un, voit tous les autres ”

“ La position de cette montagne sur les cartes doit être rectifiée. Du sommet on jouit d’une vue très étendue : de tous les côtés où s’élève la chaîne du Taurus, mais surtout au sud-est, on aperçoit des sommets neigeux ; au nord, on découvre, au-delà du Lycus, affluent du Méandre, les blanches cascades d’Hierapolis, dont je te parlerai tout à l’heure. Si c’est toujours un vif plaisir que de gravir les hautes montagnes, à plus forte raison doit-on l’éprouver dans un pays où les vallées, au mois où nous sommes, sont accablées sous le poids de 36 à 40 degrés centigrades de chaleur. ”

“ La salle à manger et les salons dominent la mer comme une dunette de vaisseau : demeure convenable pour un ambassadeur amiral. L’habitation est vaste, bien tenue, mais assez mesquinement meublée par le ministère des affaires étrangères : on me l’a fait remarquer en ma qualité de député. C’est un beau séjour pendant l’été ; un grand parc avec des arbres touffus et une terrasse sur le Bosphore en dépendent ; mais l’hiver y est rude, à cause des vents du nord, qui s’engouffrent dans le Bosphore. L’ambassadeur attendra encore assez long-temps que son nouveau palais de Péra soit construit ”

“ Ce qu’il y a de pis, c’est que l’état sanitaire du pays oblige souvent à une foule de précautions gênantes ; la peste règne toujours ou couve en quelque coin : elle est endémique dans l’Orient. D’Aïdin jusqu’ici, nous avons évité avec soin les villages suspects, et il y en avait plusieurs dans la vallée du Méandre et ses dépendances, que nous venons de quitter. Il en est un entre autres (Bullada) où nous devions coucher il y a deux jours, mais d’où le prudent Méhémet, notre kawas, nous a écartés aussitôt qu’il eut pris ses informations ordinaires. ”

“ Deux de nos compagnons sont allés voir le mutselim ou gouverneur d’Ala-Cheher, qui les a beaucoup fait fumer, mais ne leur a donné aucune information utile ; il est ce que les Turcs appellent une grosse tête, c’est-à-dire un homme de peu de moyens. Son collègue de Koulah, que nous avons vu le lendemain, est un tout autre homme, de même que sa ville est tout le contraire d’Ala-Cheher, c’est-à-dire remarquablement propre et mieux bâtie que ce que nous avions vu jusqu’alors. ”

“ Quoique nous ayons quatre domestiques et quatre surudjis, force est de se servir le plus souvent soi-même ; car il faut tout aller chercher au loin, et les détails d’un ménage improvisé, les combinaisons qu’il faut employer pour suppléer par l’industrie à tout ce qui nous manque dans ce lieu pour être bien installés, exercent à chaque instant nos facultés inventives. Je ne suis pas le plus mal arrangé ; je me suis fait, avec quelques morceaux de bois plantés dans mon coin de la mosquée et une de mes couvertures, une tente excellente ; ma moustiquaire me sert de rideaux. ”

“ À peine çà et là voit-on quelques champs qu’une misérable charrue a effleurés ; auprès des habitations, les paysans ont semé du tabac, qui réussit on ne peut mieux sans engrais. Quoique déjà habitués à la dépopulation de l’Asie mineure, nous nous étonnions qu’un aussi beau pays fût ainsi abandonné. Ce pauvre village est habité par des Grecs ; un petit nombre de Turcs y vivent aussi, déguenillés comme les autres, mais en maîtres. La maison de l’aga fut notre gîte, c’est-à-dire que nous étendîmes nos lits dans une chambre mal close, sur des nattes. ”

“ Le café est la seule liqueur stimulante que l’on connaisse dans la plus grande partie du pays. Bien nous a pris de nous munir de couchers portatifs, car nous n’aurions eu, pour nous reposer, que des nattes ; encore, si l’on pouvait dormir tranquillement sur son matelas ! mais toutes les maisons sont infestées d’insectes ; et quant à coucher en plein air, je ne m’y résous, dans la crainte des nuits trop fraîches, qu’à la dernière extrémité, malgré le secours de ma seconde couverture et de ma moustiquaire. ”

“ La ville est bien bâtie, toutes les maisons sont blanches, sans toit comme en Orient, et leur façade porte généralement un balcon couvert, en forme de tribune d’orgues ; les rues sont tirées au cordeau, et souvent une vue de la mer termine la perspective. ”

“ Mais, dans l’état actuel, les ruines produisent peu d’effet ; pas une seule colonnade n’est debout, et j’admire la sagacité des voyageurs qui ont lu dans cette espèce de chaos comme dans un livre ouvert. Un seul quartier, celui du stade et du théâtre, avec les portiques qui y étaient évidemment annexés, m’a rappelé nos promenades dans Rome : ces monumens m’ont paru longés par une rue principale ; le pavé en est à découvert dans un endroit. En face du stade est un petit monticule nivelé dont le sommet est formé par une roche également nivelée et taillée en redents, comme une roue à pignons. ”

“ Comme ils passent leur vie sur des sophas, c’est leur manière de se remuer que de parcourir des yeux des aspects divers ; et Dieu sait si le Bosphore en a fourni l’occasion à l’architecte du palais de Tchiragan ! Aussi le côté des jardins est-il tout-à-fait sacrifié ; les jardins intérieurs ne consistent que dans des parterres à dessins contournés et entourés de buis ; ceux qui sont au-delà des serres, placées parallèlement au palais de l’autre côté d’un chemin public, s’élèvent sur la montagne, et m’ont paru insignifians. ”