Méhémet Ali Ier d'Égypte

“ Son intérêt répond de lui, à défaut de sa fidélité. Quand Constantinople sera menacé, Alexandrie sera en péril : Méhémet-Ali le sait bien; il prouve tous les jours qu'il le comprend parfaitement. Il faut garder l'intégrité de l'Empire ottoman depuis Constantinople jusqu'à Alexandrie; il faut à la fois le sultan et le pacha d'Egypte, celui-ci soumis à celui-là par un lien de vasselage. ”

“ Chacun connaît d’ailleurs l’œuvre de Mehemet-Ali par les fruits qu’elle a portés. Avant lui, l’Égypte était la proie d’une féodalité inculte et sanguinaire, réfractaire à toute civilisation, à tout contact avec l’Europe. Lui venu, et maître de cette contrée si favorisée par la nature, elle fut ouverte à toutes les améliorations économiques, elle fut initiée à la culture de l’esprit. ”

“ On dit, à la vérité, que Méhémet-Ali s’est soumis, qu’il est content, et qu’il serait étrange de se montrer plus égyptien que le pacha d’Égypte. C’est là une singulière raillerie. Comment Méhémet vaincu ne se serait-il pas soumis, quand les quatre puissances le menaçaient encore, et que la France, ainsi que nous l’ont révélé les feuilles anglaises, lui faisait dire « de ne plus compter même sur son appui moral ? » Méhémet-Ali est oriental : pour lui, le point d’honneur n’existe pas, et c’est folie que de soutenir une lutte inégale. ”

“ « Même parmi ceux, écrivait encore notre consul général, qu’on croyait les plus dévoués au vice-roi ou qui s’étaient fait le plus remarquer par leur hostilité aux autres membres de sa famille, il n’est pas un seul homme qui ne se soit trouvé heureux d’être débarrassé du système de compression qui pesait sur l’Egypte. »
Si pesante qu’ait été au peuple égyptien la main de Mehemet-Ali, on ne saurait méconnaître les bienfaits dont il a doté le pays, ni dénier qu’il y a répandu les germes d’une civilisation destinée à se développer après lui. ”

“ En Egypte, Méhémet-Ali n'avait rien usurpé directement sur la Porte ottomane. Il avait chassé les Anglais des rives du Nil en 1807, anéanti ensuite les derniers restes de la domination indépendante des Mamelucks et des Beys, et il régnait vainqueur de l'anarchie, par le droit que donnent l'ordre quand on le rétablit, la civilisation quand on la propage. Vingt ans après, il envoyait les fils des meilleures familles du Caire et d'Alexandrie s'instruire à Paris dans les sciences et les arts de l'Occident. ”

“ Méhémet-Ali a été véritablement pour l'Egypte un grand souverain.
C'est à son génie qu'elle doit, sinon une indépendance absolue, du moins une existence propre et d'incontestables éléments de puissance et de grandeur; en l'initiant à la civilisation européenne, il a contribué à faire renaître la prospérité de cette terre antique, que le percement de l'isthme de Suez et d'autres grands travaux achèveront bientôt de rendre aussi florissante qu'elle le fut à aucune époque. ”

“ Tous, en effet, y compris le gouvernement réformateur de l’Égypte, sont convaincus que chaque homme, et principalement chaque Européen, est propre à toute chose.
Le rôle politique de Méhémet-Ali, comme chef indépendant de l’Égypte, a été préparé par les siècles. De tout temps, l’Égypte a tendu à vivre de sa vie propre. Le lendemain de la conquête, quand le vieux Caire existait à peine, les prétentions d’Amrou, son fondateur, inquiétaient déjà le calife Osman. ”

“ L’Égypte est de tous les pays parcourus par le maréchal celui que son itinéraire fait le mieux connaître et c’est aussi celui dont l’exploration est la plus curieuse tant pour son passé que pour les efforts de sa civilisation nouvelle. Par le récit du voyageur, on entre dans une connaissance intime de Méhémet-Ali, qui ne montre pas trop d’infériorité dans sa laborieuse imitation de Pierre-le-Grand. Il y a du génie dans cet homme, et, quoiqu’il se trompe dans plusieurs de ses moyens, il mérite l’admiration pour les choses, qu’il a déjà faites. ”

“ L’œuvre tentée par Mehemet-Ali restait incompréhensible à son successeur, qui ne s’en souciait guère et laissait tout dépérir. La plupart des hommes qui avaient apporté à l’Égypte leur force et leur bon vouloir étaient retournés en Europe. Cette colonie de la civilisation, composée surtout de Français, s’était enfuie de dégoût dès le début du règne d’Abbas. Tous n’étaient point partis cependant ; quelques-uns, liés par des contrats ou par des habitudes, retenus par la nécessité ou attachés à des travaux commencés, vivaient encore à Alexandrie, au Caire, et je les ai connus. ”

“ En France, on s’était passionnément épris de l’œuvre de Méhémet-Ali, œuvre éminemment civilisatrice, pensait-on, que nous avions contribué à édifier, dont la gloire devait rejaillir sur nous, dont le succès devait profiter à nos intérêts en Orient et dans la Méditerranée. Avec cette ardeur généreuse et souvent inconsidérée qui nous subjugue et nous entraîne quand le succès d’une cause nous paraît utile au progrès du monde civilisé, on prit vivement la défense de l’Égypte. Nul n’admettait que la France ne dût soutenir et défendre le pacha. ”

“ Ainsi Méhémet-Ali est traité par les trois puissances comme le fut Napoléon. Une sainte-alliance offensive et défensive est formée contre lui, c’est-à-dire contre l’influence de la France en Orient, puisque, par un bien faux principe, le pacha d’Égypte a été adopté par notre gouvernement comme le représentant de la civilisation. ”

“ On sait comment Méhémet-Ali a fondé en Égypte un pouvoir et une dynastie, et comment il a toujours été aidé par l'appui de la France, en même temps qu'il était entravé par l'hostilité ou la mauvaise volonté de l'Angleterre. Il racontait un jour, à l'époque des victoires de Homs, Hama et de Koniah, devant toute sa cour, que le père du jeune consul qui était là,
près de lui, l'avait invité à dîner, au Caire, à une époque où il n'était que simple chef de mille hommes. ”

“ Ce n’est pas le despotisme qu’on peut reprocher à Méhémet-Ali : depuis les Pharaons, l’Égypte n’a jamais connu un autre gouvernement. De plus, un pouvoir central très fort est une condition d’existence pour un pays qui ne peut subsister que par l’entretien des canaux et leur communication avec le Nil. Chez nous, l’état demande avec raison d’intervenir, plus qu’il ne le fait aujourd’hui, dans l’usage des cours d’eau ; en Égypte, l’irrigation c’est la vie. Je ne ferai donc pas à Méhémet-Ali un crime de son despotisme. ”

“ Par le même traité, il rendit à la Porte la Syrie et l'Arabie, qu'Ibrahim avait conquises, mais en revanche son autorité sur le Soudan et sur la Nubie fut reconnue. Tel est encore aujourd'hui le vaste territoire sur lequel s'étend l'autorité du Khédive.
L'Egypte a été divisée par Méhémet-Ali en soixante-quatre départements, non compris les provinces du Soudan (1) et les villes du Caire, de Damiette et de Rosette, qui ont une administration à part.
L'œuvre de Méhémet-Ali (2) resta stationnaire sous le règne de son petit-fils Abbas-Pacha ”

“ Méhémet-Ali a aussi beaucoup gagné aux yeux d’un certain nombre de personnes depuis la défaite des troupes turques. Méhémet-Ali est devenu le sauveur de l’Orient. Le bien de cette partie du monde veut aujourd’hui qu’on le laisse maître absolu de la Syrie, et que sa domination, s’étendant jusqu’au golfe Persique, embrasse Bagdad, Bassorah, et toute l’Irak-Arabie, qu’il ne tarderait pas à civiliser, comme il a civilisé I’Égypte ! ”

“ Le lion, ç’a été le grand pacha, l’un des plus puissants pétrisseurs de nations que les temps modernes aient vus. Méhémet-Ali a eu un grand malheur, c’est d’avoir eu pour panégyristes ses fonctionnaires européens, qui, n’ayant pas la liberté de blâmer certains faits et certains hommes, ont eu, à mon sens, le tort de ne pas se taire à propos. Le public d’Europe a répondu à un excès de louanges par une incrédulité excessive. J’avais besoin de voir l’Égypte pour apprécier Méhémet-Ali. ”

“ Contraint de restituer la Syrie, Candie, le Hedjaz, ainsi que la flotte turque, qui lui avait été livrée, il obtint en compensation, pour lui et ses descendants, le gouvernement héréditaire de l’Égypte sous la suzeraineté de la Porte (1841) ; il ne s'occupa plus depuis que de régir en paix les États qui lui étaient ainsi assurés. Atteint en 1847 d'un mal incurable, il resta pendant deux ans privé de sa raison, et mourut en 1849 à Alexandrie. — Méhémet-Ali introduisit dans son armée, malgré les plus vives résistances, l'organisation, la discipline et la tactique européennes. ”

“ Mehemet-Ali est âgé de 71 ans, et depuis trente-cinq ans il gouverne l'Egypte. Pendant cette longue période, il a fait d'immenses conquêtes, maintenu l'ordre depuis le nord de la Syrie jusqu'aux sources du Nil, fondé dans tous les genres les établissements utiles à sa domination (1) . Mais il faut le dire, il n'a RIEN ORGANISÉ POUR L'AVEHIR. Tout en Egypte se résumait en un seul homme, et le gouvernement de ce pays était bien plus une tyrannie orientale, régularisée à l'européenne, que de la civilisation. ”

“ Les derniers événements avaient été pour l'Egypte le coup de grâce; chaque nouvelle exigence de fisc devenait l'occasion d'un dépeuplement; les fellahs, accablés de souffrance, abandonnaient ces champs fertiles, qui ne pouvaient même plus subvenir à leur misérable existence, et se jetaient dans les déserts: ceux que la mort y épargnait, gagnaient les oasis; d'autres avaient fui en Syrie. En vain Méhémet-Ali, pour remédier héroïquement à cet état de choses, voulut-il faire émigrer, dans les villages abandonnés, les citadins sans état, les veuves, les domestiques, etc. ”

“ La conduite de celui-ci, pendant ces jours de troubles et de confusion, fut cependant telle qu'on devait l'attendre de son habileté consommée : il garda son masque conciliateur ; il alla souvent porter aux ulémas les consolations de sa parole melliflue; il fit garder à ses soldats l'attitude la plus réservée vis-à-vis des habitants.
Le jour même qu'expirait la trêve conclue, le gouverneur fit prévenir Méhémet-Ali qu'un firman arrivé de Constantinople le nommait pacha deDjedda, et qu'il eût à monter à la citadelle pour
en prendre connaissante. ”

“ Il arrivait donc au pouvoir dans la vigueur de l’âge et de la force. Élevé en Égypte par des professeurs français [1] , il avait puisé dans une instruction solide et dans une éducation libérale, le goût de la civilisation européenne et des sentiments de justice et de clémence fort rares jusqu’alors chez les princes orientaux.
Plein de respect et de vénération pour le génie et les vues élevées de Méhémet-Ali, il ne se faisait point illusion cependant sur ce qu’il pouvait y avoir à compléter et même à réformer dans l’œuvre de ce prince. ”

“ Le pays était riche, vivant, fertile en choses nouvelles comme le limon du Nil en moissons : les Européens y arrivaient de toutes parts, apportant leur science et leur or. Tu as dû entendre dire que Méhémet-Ali fut un maître cruel et sanguinaire ; mais tous ceux qui ont connu l’Égypte d’alors savent bien qu’il fallait une main de fer pour le travail entrepris par le grand pacha ; si l’on partage en deux poids le mal qu’il fit à ses ennemis et le bien qu’il fît au pays, c’est ce dernier qui emportera la balance. ”

“ L'existence de l'Egypte dépend de l'existence d'un seul homme, et Méhémet-Ali a-t-il un successeur capable de manier le sceptre pesant du pouvoir absolu? A-t-il créé une nation? S'est-il fait une patrie? Malheureusement, non.. A-t-il fait faire à l'Egypte, à ce pays si favorisé des dons du ciel, un pas vers la civilisation? Non.
Le guerrier, échappé à vingt combats, croit plus ou moins à la fatalité. Plus il y croit, plus il est brave, in trépidé: cette croyance domine toutes ses actions. Mahomet qui voulut conquérir le monde, en fit la base de sa religion. ”

“ Il fallut à un aventurier, qui était entré dans le pays avec cent hommes, une grande habileté pour se substituer aux mamelouks et s’établir malgré la Porte. Il sut se rendre populaire parmi les soldats, tout en protégeant les ulémas et les habitans. Au sein de l’anarchie, tout principe d’ordre est un germe de puissance. Bientôt la Porte s’effraie et veut lui enlever l’Égypte en le confinant dans un pachalik d’Arabie. Méhémet-Ali se fait retenir par les habitans, et achète la permission de rester au Caire, c’est-à-dire d’y régner. ”

“ Méhémet-Ali comprit que l’Égypte, dont la prospérité était désormais liée à celle de sa famille, devait, dans son propre intérêt et dans l’intérêt commun de l’empire ottoman, concentrer tous ses efforts et toutes ses ressources sur elle-même. Il consacra à cette politique la fin de sa carrière en se montrant le vassal dévoué du sultan, et il la légua à ses successeurs. Les événements de la dernière guerre [10] ont démontré que l’œuvre de Méhémet-Ali était un des principaux éléments de vitalité pour l’empire ottoman. La France a droit de se féliciter d’y avoir contribué. ”

“ Un intérêt vrai fortifie ces liens de la politique et de l’affection : pour peu que la France le veuille, elle n’aura pas de concurrence sérieuse à craindre sur les marchés de l’Égypte, et c’est à Marseille que le commerce de l’Égypte trouvera son principal débouché. Je sais que Méhémet-Ali ne nous a point encore accordé toutes les faveurs que nous serions en droit d’espérer de lui ; mais je crois que, voyant notre politique à son égard incertaine et souvent sévère, il veut se réserver des ressources pour la fixer et la rendre plus constamment bienveillante. ”

“ Non-seulement les beys de la Haute-Égypte n'avaient point achevé le paiement des redevances de l'année pour laquelle ils avaient donné un àcompte, mais une autre année était près de finir, sans qu'ils eussent témoigné le moindre désir de s'exécuter. Méhémet-Ali vit bien qu'il n'en obtiendrait rien que par la force. Vers la fin d'août 1809, il rassembla les éléments d'une grande expédition.
Chahine-Bey avec son monde en faisait partie, et le vice-roi la dirigeait en personne, accompagné de ses deux fils, Ibrahim etToussoun. ”