Charles-Théodore Beauvais de Préau

“ Mourad est furieux de l'échec que les siens ont essuyé à Chebreis : il veut les remplir de son courage ou du moins de sa colère ; il parcourt les rangs ; il exhorte chacun à bien faire son devoir et à soutenir la réputation des Mameloucks ; il leur peint les Français isolés dans un pays ennemi, harassés de fatigues et succombant sous les assauts de la faim et de la soif; il suffira de se précipiter en masse sur ces fantassins débiles, pour les renverser et leur passer sur le corps. ”

“ L'escadre anglaise fut signalée le 1er août, à deux heures après midi. Poussée par un vent favorable, elle se trouvait à trois heures si rapprochée de la flotte française, que l'on pouvait, à la simple vue, distinguer les quinze vaisseaux qui la composaient. A six heures on fut en présence, et le feu commença de part et d'autre.
Une manœuvre aussi hardie qu'heureuse donna, dès le commencement de l'action,
aux Anglais l'immense avantage de n'avoir qu'une partie des vaisseaux français à combattre. ”

“ APRÈS avoir refoulé Ibrahim-Bey dans les déserts de la Syrie, vainqueur à Salahieh , Bonaparte était sur le point de reprendre la route du Caire, lorsqu'à lui se présente un aide-de-camp du général Kléber avec des dépêches d'Alexandrie. Bonaparte lit, et aucun trouble ne se peint sur son visage ; rien ne trahit les émotions de son ame. ”

“ Le général en chef s'attendait à trouver l'armée de Jussuf rassemblée à Salahieh; mais le grand-vi sir épouvanté s'était enfoncé dans le désert avec environ cinq cents hommes de bonne escorte. On n'apercevait dans son camp que des tentes renversées , des coffres brisés, des caisses remplies de parfums et de vêtemens, des selles et des harnais épars, des pièces d'artillerie, des litières et des ameublemens confondus ensemble ; rien ne put échapper au pillage; la perfidie anglaise entraîna la destruction de l'armée ottomane et la
perte des richesses immenses qu'elle possédait. ”

“ Elle ne fut pas de longue durée ; la flotte signalée apportait aux assiégés de nouveaux renforts et des vivres.
Bonaparte eut à peine reconnu les vaisseaux turcs, qu'il résolut de donner un assaut général à la place, avant qu'ils y eussent débarqué les secours attendus par les assiégés. On attaque sur tous les points à la fois avec la plus grande impétuosité.
Généraux, officiers et soldats rivalisent d'efforts et combattent sur la brèche. La tour est prise, les Français s'y logent, la nuit arrive, et le carnage est suspendu. ”

“ C'était vouloir mourir au champ d'honneur : on marche à l'ennemi.
Les Français combattirent a Canope comme à Aboukir, comme à Héliopolis, comme à tant, d'autres lieux illustrés par leurs exploits. Ils ne comptaient que huit mille trois cents combattans contre seize mille deux, cents ennemis, protégés par des retranch emens garnis d'une formidable artillerie. Le désavantage du nombre, celui de la position semblaient avoir irrité leur courage, et si les dispositions militaires du général en chef l'eussent secondé, la victoire ornait d'une nouvelle couronne les drapeaux de la république. ”

“ Quoique dans un pays fertile, elle n'avait point abondance de vivres. Les villages étaient abandonnés par les habitans, et les troupeaux chassés dans l'intérieur; les soldats couchaient sur des tas de blé, et, faute de pouvoir le moudre, seraient morts de faim, sans le nombre prodigieux de pastèques, ou melons d'eau, que le Nil voit se multiplier sur ses rives, aliment plus propre à rafraîchir le corps qu'à réparer les forces.
Le 14 au soir, l'armée arriva en vue du village de Chebreis, où l'attendaient quatre mille Mameloucks et une multitude
d'Arabes. ”

“ Mais insensi
blement une opinion si défavorable s'effaça devant l'éclat de ses actions ; et Bonaparte grandit aux yeux des Égyptiens de toute la hauteur de ses victoires.
Le nouveau général en chef, au contraire, n'avait besoin que de se montrer pour imposer à la multitude ; la nature lui avait donné une de ces organisations heureuses qui impriment à la fois et l'amour et le respect. Kléber possédait tous les avantages extérieurs : ses traits étaient d'une belle régularité; son ame tranquille et forte semblait se réfléchir dans la majesté de sa figure ”

“ Ils n'ont pas seulement à vaincre les fléaux du climat, la milice intrépide des beys, les belliqueux habitans du désert, il leur faut encore combattre les préjugés religieux et triompher des habitudes sociales. Cette petite armée, abandonnée à elle-même après l'incendie de sa flotte, tient en respect tout un empire, gouverne pendant près de trois ans des peuples ennemis, leur donne des institutions et leur enseigne l'industrie. ”

“ TOUT à coup de nouveaux cris de-fureur et de mort partent de tous les points du Delta. Un fanatique des déserts de l'Afrique s'élance sur la scène avec une mission divine. L'instant d'exterminer les Français est arrivé; l'Évangile des musulmans, le Koran, a parlé : l'ange El-Mohdhy, envoyé par Mahomet pour soumettre tous les peuples à sa loi, est descendu du firmament sur la jument Al-Borack. Il vient d'un souffle anéantir les conquérans de l'Égypte. Le stupide et farouche Arabe accourt à sa voix, et se croit l'instrument de Dieu. Ceux qui périront n'auront eu
qu'une foi faible ”

“ Quant au projet de campagne dans la Haute-Égypte , lors même qu'il serait praticable dans un pays ennemi, sous un ciel dévorant, à quel résultat conduirait-il? à se faire pousser de jour en jour vers le fond de la contrée, jusqu'à ce qu'enfin, acculés aux cataractes, les Français n'eussent plus d'autre asile que le désert, d'autre perspective que la misère, la faim, le désespoir et la plus horrible des morts. ”

“ Il était noble et touchant, ce spectacle d'un peuple entier pressé autour de celui qui avait conquis la victoire et sauvé la liberté ! Bonaparte était alors à peine âgé de vingt-huit ans ; au sortir de l'école, il avait battu les vieux généraux de l'Europe; la routine militaire avait pâli devant les conceptions de son génie; il entrait dans la carrière, et du premier pas il avait atteint le but.
Au milieu de l'ivresse universelle, le directoire paraissait inquiet, soucieux; il ordonnait des réjouissances, et tremblait; seul il ne prenait point de part aux fêtes-
préparées par ses soins. ”

“ Les arts, amis de la liberté, leur sont inconnus. Il est difficile de voir une terre plus fertile et un peuple plus misérable.
Les maisons sont d'un peu de boue; une natte de paille et deux ou trois pots de terre composent tout le mobilier. Dans les villages on ne connaît pas même une paire de ciseaux. Continuellement pillés et outragés, les Egyptiens souffrent les traitemens les plus douloureux et les plus iniques avec une étrange impassibilité ; ils se résignent flegmatiquement avec ces mots : Allah Kérim! ”

“ « Bonaparte ! » lui crie-t-on de tous côtés.
Alors il descend de cheval, et veut rentrer dans sa maison. La populace, armée de bâtons et de pierres, fond sur le faible vieillard, le renversé, et assomme aussi les gens qui composent sa suite.
Dans les émeutes populaires, le sang versé double la soif d'en répandre.
Cette foule se porte dans tous les quartiers en poussant des cris de rage. Les Français qu'elle rencontre sont mis en pièces. ”

“ La mêlée devint alors terrible ; peut-être eût-elle tourné au désavantage des cavaliers français fatigués d'une longue marche sous un ciel ardent, si les officiers qui entouraient Bonaparte ne se fussent spontanément élancés sur l'ennemi. Alors on vit des luttes d'homme à homme ; chaque officier, chaque hussard soutint un combat particulier. Sulkowski, aide-de-camp de Bonaparte, reçoit huit blessures; le chef d'escadron d'Estrées tombe frappé de vingt-un coups de sabre, et les chevaux le foulent aux pieds. ”

“ Les pertes que les Français avaient éprouvées dans cet assaut, les renforts survenus aux assiégés, ceux qu'ils pouvaient recevoir à chaque. instant par la mer, les ravages que la peste exerçait dans le camp, tout se réunissait pour mettre en doute la possibilité d'entrer de vive force à Saint-Jean-d'Acre; mais la prise.de cette ville était d'un si grand poids dans les destinées futures de l'Égypte, que Bonaparte ne put se résoudre à s'en éloigner sans avoir fait de nouvelles tentatives. Chaque jour était marqué par un assaut infructueux; chaque jour, le sang des braves rougissait la terre. ”

“ Mais en suivant encore les traces de Bonaparte, nous avons cédé à l'ascendant irrésistible qu'il exerça si long-temps sur les hommes; notre devoir nous rappelle en Egypte, où l'armée française, veuve du général qui l'y avait amenée, se montrera toujours digne d'elle-même : les Pyramides, le mont Thabor, Aboukir, ces trois batailles immortelles , vont se renouveler dans les champs où fut Héliopolis. ”

“ Il a fallu pour cela employer le poignard d'un assassin ; l'orgueilleuse incapacité d'un chef a fait le reste. En vain l'Europe et l'Asie envoient en même temps leurs légions contre les vainqueurs de l'Égypte ; supposez Bonaparte ou Kléber à la tête des Français, au lieu de Menou ; et la plage d'Aboukir va se retrouver, et les champs d'Héliopolis vont reparaître. ”

“ Bonaparte profita de son voyage pour visiter les sources de Moïse; c'est là, suivant la tradition du pays, que le législateur des Hébreux fit jaillir d'un rocher des eaux vives et limpides. Le général français, après avoir traversé la mer Rouge, par un gué praticable à marée basse, gagna cet endroit situé à trois quarts de lieue de la côte; il vit huit sources s'échapper, en bouillonnant, du sommet de quelques monticules de sable : l'eau en est potable, quoique un peu saumâtre. ”

“ L'escadre française, embossée sur une seule ligne beaucoup trop étendue, laissait un vide de quatre-vingts brasses (400 pieds) entre chacun de nos bâtimens.
Le vaisseau le Magesty parvint à la couper, et se plaça entre le Tonnant et l'Orient ; de plus, une partie des vaisseaux anglais ayant réussi à se porter entre la terre et la ligne française, ce que l'on n'avait pas cru possible à cause des bas-fonds, l'amiral Brueys put reconnaître le vice de la position qu'il avait prise, et prévoir ses tristes résultats. ”

“ Et cependant, comme il y va de sa puissance, de ses richesses, il n'a rien négligé pour s'assurer la victoire; il a pris une bonne position en avant du Nil, entre les villages de Gizeh et d'Embabeh; des retranchemens défendent sa gauche, et quarante pièces de canon sont prêtes à porter la mort dans les rangs français. Les janissaires du pacha et une multitude innombrable de fellahs composent l'infanterie ennemie. Mourad a fait dresser sa tente
sous un sycomore gigantesque, au centre de son armée. ”

“ En cet instant, on signale une voile, « Fortune , m'abandonneras - tu , s'écrie » Bonaparte. Quoi, seulement cinq jours! » Ce n'était pas là que la Fortune devait l'abandonner : le bâtiment signalé était une frégate française qui arrivait de Malte.
Trois mille six cents hommes des divisions Menou, Bon et Kléber, prirent terre au milieu de la nuit, près du Marabou, à une lieue et demie d'Alexandrie. On marche incontinent sur la cité moderne à travers les débris de l'ancienne ; les premières lueurs du jour laissent entrevoir la colonne de Pompée. ”

“ Par son ordre un fort s'élevait à Catieh, aux confins de l'Égypte et de la Syrie, non loin de la Méditerranée,
tandis que le général Bon s'emparait du port de Suez, sur la mer Rouge, à l'autre extrémité de l'isthme.
Dans le même temps, le général en chef faisait construire des fortifications au Caire, à Alexandrie, à Damiette et dans les principales villes qui étaient au pouvoir des Français: un petit nombre de soldats, protégés par ces retranchemens, devaient suffire pour maintenir toute la population, durant une expédition lointaine. ”

“ Toubar, qui avait dirigé lui-même les attaques contre la flottille, était absent de Mensaleh lorsque les Français en prirent possession. La prise de ce point capital le mit dans l'impuissance d'agir avec succès; ses barques errantes le portèrent d'île en île jusqu'à l'ancienne bouche pélusiaque.
Andréossy fit sa jonction avec la colonne du général Damas : des postes militaires furent établis tant à Mensaleh qu'à Matarieh, et, sous leur protection, la flottille put croiser dans le lac avec sécurité. ”

“ A la vérité, Bonaparte fit ressortir avec chaleur tous les avantages de l'entreprise : la possession de l'Egypte procurait à la France une riche colonie, servait d'entrepôt au commerce de l'Inde, et portait un coup mortel aux relations des Anglais avec cette partie du monde. Les sciences et les beaux-arts ne devaient pas moins en profiter que la politique : nous allions être maîtres de la contrée qui fut le berceau des connaissances humaines.
Le gouvernement se hâta de donner des
ordres pour rassembler dans le golfe de Lyon toutes les troupes nécessaires à l'embarquement ”

“ Ils les habitueut à fuir au moindre mouvement, à s'arrêter court au milieu d'une course rapide, et à disparaître de nouveau comme l'éclair. Le Bédouin se tient verticalement à cheval : ses armes sont, outre les armes à feu, le javelot, la lance et le sabre ; il s'en sert avec une étonnante dextérité.
On peut facilement se faire une idée du sort des Égyptiens, placés entre l'oppression des Mameloucks et la rapacité des Arabes. Les Français s'annonçaient comme des vengeurs et des libérateurs ”

“ Les vainqueurs trouvèrent dans la place quarante pièces de canon ou obusiers, envoyés par le Grand-Seigneur à Djezzar, pacha de Syrie. Djezzar signifie boucher: le prince qui portait ce nom l'avait acquis par des actes de férocité inouis jusqu'alors, même en Turquie.
La superstition put voir un effet de la justice divine dans les symptômes de peste qui se manifestèrent parmi les Français dès le lendemain du sac de Jaffa. Une fièvre épidémique les ayant attaqués en même temps, ils la confondaient avec ce
premier fléau et se crurent tous menacés d'une mort certaine. ”