Henry Morton Stanley

“ C’est, depuis la côte, le premier endroit où le voyageur épris des beautés de la nature soit saisi d’admiration. La route gravit les collines, et se déroule au faîte des rampes, d’où le regard suit les versants boisés, plonge dans les profondeurs du val, en fouille les gorges, se relève pour atteindre les sommets qui baisent le ciel, ou pour s’égarer dans une chaîne aux plis concentriques, dont l’aspect mystérieux et provoquant vous attire. ”

“ Il n’était pas riche, voulait le devenir, et se donnait beaucoup de mal pour tirer d’une choukka ou d’un rang de perles tout ce qu’on pouvait en extraire ; chaque nouvelle dépense semblait lui arracher le cœur ; il était près de verser des larmes, il le disait lui-même, chaque fois qu’il pensait à la cherté des vivres, et aux exagérations du tribut. Double motif qui nous assurait que nous resterions le moins possible dans l’Ougogo, où la vie était fort chère.
Nous étions donc campés à Nyamboua, dont le souvenir restera dans la mémoire d’Hamed, gravé à jamais par une douleur poignante. ”

“ Leur éclat se réfléchit sur la muraille gigantesque d’un noir-bleu qui, à l’occident, borne le Tanganîka ; il révèle ces montagnes dont le sombre voile cachait les merveilles, répand sur elles des teintes du rose le plus doux et les inonde d’un flot de lumière argentée.
De toutes les peuplades de la région que nous venons de décrire, la plus remarquable est celle des Vouanyamouézi. Le type de cette race est un homme de grande taille qui a la peau noire, les jambes longues, une figure de bonne humeur, où s’épanouit un large sourire. ”

“ Ce ne fut qu’en entrant dans la vallée de la Moukondokoua que nous commençâmes à souffrir de la faim et des rigueurs de la saison. Les torrents y étaient en furie ; la rivière, un immense flot brun, d’une force irrésistible ; les noullahs à pleins bords, tous les champs inondés ; et la pluie, qui tombait en averse diluvienne, nous annonçait ce que nous trouverions ensuite. Nous n’en poursuivîmes pas moins notre route, pressant le pas, en hommes pour qui chaque minute est précieuse, et qui fuient devant le déluge. ”

“ Zanzibar est le Bagdad, l’Ispahan, le Stamboul de l’Afrique orientale. C’est le grand marché qui attire l’ivoire et le copal, l’orseille, les peaux, les bois précieux, les esclaves de cette région. C’est là qu’on amène, pour y être vendues au dehors, les noires beautés de l’Ouhiyou, de l’Ougindo, de l’Ougogo, de la Terre de la Lune et du pays des Gallas.
Tout le commerce est entre les mains de trois sortes d’individus : Arabes de Mascate, Banians, et Hindous sectateurs de Mahomet. Il se fait ici comme dans tous les pays musulmans, que dis-je ! ”

“ De Cougno au pays de Gogo, la distance est de quarante-huit kilomètres et doit être franchie en trente-six heures, ce qui fait plus que doubler la fatigue ordinaire.
Je m’étais figuré que le Gogo était un plateau escarpé, dominant le désert d’à peu près cent mètres, et révélant tout-à-coup son étendue et sa richesse. Au lieu de cela, je trouvai une transition insensible : à la sortie d’herbes folles, un horizon borné par des tiges de sorgho, dans les limites les plus étroites ; des collines entrevues par hasard, un sol toujours aride. ”

“ Un peu avant minuit, la lune commençant à paraître, mes gens ont quitté le village, par petits groupes de quatre à la fois. À trois heures, toute la bande était dehors, sans avoir causé la moindre alarme.
Pendant deux jours, mon stratagème réussit merveilleusement : mais, le 9, une méprise faillit tout perdre. Au moment où le ciel commençait à blanchir, nous sortîmes de la jungle, et nous nous trouvâmes sur le grand chemin : un sentier battu. Le guide, se croyant hors de l’Ouhha, jeta un cri de joie que tous nos hommes répétèrent. ”

“ De Matambourou à Bihahouana, où se trouvait le premier camp, la route fut longue et pénible. D’abord, à travers un fourré de gommiers et d’acacias épineux, qui revêtaient des collines escarpées ; ensuite dans une plaine ardente où le soleil devint de plus en plus dévorant, jusqu’à tarir toutes les sources de la vie, transformant l’air en un voile embrasé, répandant partout un éclat douloureux pour la vue, qui cherchait vainement où se reposer de cette blancheur étincelante. ”

“ La bande se trouvait à un kilomètre et demi du point où nous passions ; elle s’arrêta pour nous regarder ; puis elle se remit en marche, et entra dans la forêt d’un air indifférent, comme si une caravane était à ses yeux chose de peu d’importance. Que pouvaient être, en effet, pour ces libres seigneurs des bois, pour ces colosses formidables, une file de pygmées qui n’auraient pas eu le courage de les affronter dans une rencontre loyale ?
Le dégât qu’une troupe de ces animaux fait dans la forêt est tout simplement effrayant. ”

“ Nous reprenons haleine au bord d’un petit ruisseau ; et nous escaladons le versant d’une chaîne, dont le roc est nu, — la dernière des myriades de ses pareilles que nous avons eu à gravir, — chaînette qui nous empêchait de voir le lac dans son immensité.
Nous voilà au sommet ; nous gagnons la pente occidentale. Arrêtons-nous : le port d’Oujiji est à moins de cinq cents mètres, dans un bouquet de verdure. ”

“ À cette époque je savais parfaitement ce qu’était Livingstone. Il est impossible de passer quelque temps avec lui sans le connaître à fond ; car rien ne le déguise : ce qu’il est en apparence, il l’est bien réellement. Je le dépeins tel que je l’ai vu, non tel qu’il se représente, ou qu’on me l’avait décrit. Je ne voudrais blesser personne ; mais, quant au portrait qu’on m’avait tracé, c’est tout autre chose que j’ai eu sous les yeux. Je n’ai pas quitté Livingstone depuis le 10 novembre 1871, jusqu’au 14 mars 1872 ; rien de sa conduite ne m’a échappé, soit au camp, soit en marche ”

“ L'oeuvre du jour était finie; le camp nous donnait une sécurité complète ; chacun tira sa pipe, heureux d'avoir achevé sa tâche, et avec le contentement qui suit tout travail bien exécuté.
Au dehors, pas d'autres bruits que l'appel d'un florican ou d'une pintade égarée; la voix rauque des grenouilles, coassant dans l'eau voisine, ou le chant des grillons, qui semblaient bercer le jour et l'inviter au sommeil. A l'intérieur du khambi, le glouglou provoqué par l'aspiration de l'éther bleuâtre que les fumeurs tiraient des gourdes qui leur servaient de narghilés. ”

“ Les ânes rechargés, et nos habits tordus, nous nous dirigeâmes vers le nord, en laissant à notre gauche deux montagnes, qui nous cachèrent bientôt l’affreuse vallée, et le bord fangeux et fumant de la rivière.
Je me suis toujours trouvé plus à l’aise, plus léger de corps et d’esprit lorsque j’étais en marche que pendant ces interminables jours de balte, où, rongé d’impatience, je me révoltais contre des retards que nul effort ne pouvait éluder. Il serait donc possible que la joie d’être en route m’eût fait voir le pays sous des couleurs plus riantes que de raison. ”

“ Le fier aspect de la scène ravit d’autant plus le voyageur, que ce dernier s’imagine avoir atteint le niveau où la fièvre disparaît ; car, dans son ignorance du pays, il ne l’attribue qu’aux jungles et aux marais des terrains bas.
Une marche, à partir de Simbamouenni, marche qui vous fait traverser une passe de la montagne, vous conduit à Simbo, d’où l’on voit parfaitement la vallée de la Grande-Makata, bornée à l’est par le groupe montagneux qu’on vient de franchir, et à l’ouest par la chaîne de l’Ousagara, dont les pics altiers et les cimes ambitieuses sont enveloppés de nuages. ”

“ Écoutez, fils de Mkésihoua, enfants du Mouezi! La route est devant vous; les voleurs de la forêt vous attendent. Oui, ce sont des voleurs! Ils arrêtent vos caravanes et les pillent; ils prennent votre ivoire, ils tuent vos femmes. Mais regardez! Vous avez les Arabes avec vous. Avec vous, est le vouali du grand sultan de Zanzibar; avec vous est l'homme blanc; avec vous est le fils de Mkésihoua I Allez et combattez! Tuez l'ennemi, prenez ses esclaves, prenez son étoffe, prenez son bétail! Tuez et mangez! Tuez et remplissez-vous! ”

“ Chacun d’eux, selon ses moyens, nourrissait une bande plus ou moins nombreuse d’odalisques, afin que l’animalité de sa nature pût se satisfaire à Tabora comme à Stamboul. L’œil qui, d’abord, méprisait la figure peu classique d’une noire Africaine, a bientôt perdu le sentiment de la ligne et de la couleur, et ne tarde pas à errer voluptueusement parmi les courbes inharmonieuses de ces formes pesantes, à s’arrêter sur cette large face, dépourvue d’intelligence, et à se plonger dans ces yeux d’un noir de jais, mais privés de l’étincelle qui ennoblit notre pauvre humanité. ”

“ Nous ne reprîmes notre marche que le 17 octobre, nous dirigeant vers le nord-ouest. Le départ fut très gai ; mes gens et moi, nous étions dans les meilleurs termes ; Bombay avait oublié notre querelle ; Asmani était prêt à se jeter dans mes bras, tant nos rapports étaient maintenant affectueux.
Plus d’inquiétudes ; la confiance était revenue ; car, disait Mabrouki, « on sent d’ici le poisson du Tanguégnica ».
Au bout des cultures, nous retrouvions la jungle ; nous y défilâmes joyeusement, riant à gorge déployée, nous vantant de nos prouesses. Tout le monde, ce jour-là, était brave. ”

“ Loin d’avoir les membres lourds, comme ceux des Vouagogo et d’autres peuplades de cette région, ils ont la jambe longue et bien formée, nette comme celle d’une antilope ; les attaches fines, un cou mince et long, sur lequel la tête, bien posée, se balance avec grâce. Habiles dès le jeune âge à tous les exercices du corps, n’ayant d’autre labeur que le soin de leur bétail, ne se mariant qu’entre eux, ils conservent la pureté de leur race, et il n’est pas un de ceux que j’ai vus qui n’eût pu servir de modèle à un sculpteur pour une statue d’Hylas, d’Antinoüs, de Daphnis ou d’Apollon. ”

“ Nous étions las d’être obligés tous les soirs de sécher les bagages, de graisser les outils, les armes, tout ce qui était en fer, et de voir malgré cela tout se gâter rapidement.
Le 1er mai nous rebarbotions dans l’eau et dans la fange ; tous plus ou moins malades, plus ou moins exténués. Shaw avait toujours la fièvre ; et, de plus en plus maussade, il exprimait les vœux les moins flatteurs à portée agaçante de notre oreille. Il devenait hypocondre, caractère qui, peu aimable en tout pays, est positivement odieux sous la pluie et dans les marais d’Afrique. ”

“ Mais Livingstone, véritable chrétien, esprit noble et généreux, homme loyal, agit comme un héros ; il m’offrit sa maison, me dit qu’il était joyeux de me voir, que je le rappelais à la vie, et alla mieux tout de suite pour me prouver la sincérité de ses paroles. Puis quand la fièvre me suspendit entre la vie et la mort, il me soigna comme si j’avais été son fils. ”

“ Maintenant, Shaw, veuillez partir. Je vous attends, monsieur. Si vous ne pouvez marcher, montez à âne.
– Excusez-moi, monsieur Stanley ; mais j’ai peur de ne pas pouvoir vous suivre.
– Pourquoi ?
– Je ne sais pas ; mais je me sens très faible.
– Moi aussi je suis faible ; ce n’est qu’hier, et assez tard, que la fièvre m’a quitté ; vous le savez vous-même. Ne reculez pas devant ces Arabes, monsieur ! Rappelez-vous la race à laquelle vous appartenez ; vous êtes un blanc. Sélim, Bombay, Mabrouki, aidez M. Shaw à se mettre à âne, et marchez auprès de lui. ”