Jérôme Becker

“ Dernièrement un Pagazi est mort de la dysenterie. Ce malheureux appartenait à une petite caravane qui s'était jointe à la nôtre. Or, comme j'ai eu l'occasion de le dire, il n'est pas permis d'enterrer les étrangers dans l'Ou-Gogo. Qui plus est, un décès, s'il est connu, donne lieu aux plus grands ennuis et à des tributs fort élevés. Que faire, sinon laisser dévorer le cadavre par les hyènes? Lorsque le camp tout entier fut livré au sommeil, on porta le corps, attaché à une perche et convoyé par quelques-uns de ses anciens camarades, sous un baobab, situé à quelques centaines de mètres. ”

“ Des troupeaux de buffles sillonnent les plaines et les bois avoisinants la Station de Karéma. On les voit errant en colonnes serrées, les génisses au centre, protégées par quelques grands taureaux, aux cornes redoutables, trottant en tête et en queue. Lorsqu'ils s'arrêtent pour brouter, c'est le muffle tourné clans une seule et même direction. Un coup de fusil jette-t-il l'alarme parmi eux, sans se demander où est l'ennemi, ils partent à fond de train, piquant tout droit et balayant tout sur leur passage. Malheur au chasseur imprudent qui les aurait abordés de front. ”

“ MM. Ramaeckers, de Leu, Sergère et moi, nous nous tiendrons à l'arrière-garde, pour cheminer de compagnie. Et vraiment, nous avons bon besoin de nous serrer pour ne pas nous laisser gagner par la tristesse, car le pays est affreux. Nous foulons un sol sablonneux qui nous grille les pieds à travers le cuir surchauffé clos chaussures. Le terrain s'élève sensiblement et bientôt nous sommes à plus de 700 mètres au-dessus du niveau de la mer. Des chemins ardus, vrais sentiers de chèvres, obstrués d'énormes blocs de granit, montent et s'abaissent à chaque instant. ”

“ En cette saison, nous n'avons guère de l'eau que jusqu'au ventre et la chaleur du jour nous rend fort agréable ce bain inattendu. Sur l'autre rive, la nature aride et désolée, revêt un caractère encore plus hostile, dont l'effet se communique à nous, le coeur serré au milieu de ce sinistre paysage. Sous les ardeurs d'un Soleil implacable, les jambes chancelantes, la tête en feu, les lèvres desséchées, nous nous traînons péniblement, en proie aux tourments de la soif. ”

“ Craignant peutêtre de nous voir aborder, les lourds amphibies, timides seulement lorsqu'ils sont à terre, se jettent à la nage et viennent folâtrer à quelque distance du daou. Tantôt plongeant avec rapidité, tantôt venant bruyamment respirer à la surface et grimpant les uns sur les autres comme des gamins jouant à saute-mouton, ils s'approchent parfois de si près de l'embarcation, que nous craignons de la voir chavirer à la suite de quelque innocent abordage. Pour les éloigner, M. Ramaeckers ajuste l'un d'eux, distant à peine de 5 ou de 6 mètres. ”

“ Ils les pourchassent avec de bruyants éclats de rire, les atteignent et, sans se soucier de notre présence, les enlacent de leurs bras nerveux. La joie éclate partout, et bien loin est le souvenir des jours de morne tristesse et de rudes privations. C'est que Tabora, comme Bagamoyo, Oudjiji et Nyangoué, est une des capitales de l'Afrique, un séjour de délices et d'exubérante licence.
Cependant, nous avons dépassé les derniers tembés arabes, sur le seuil desquels la population se presse pour nous voir défiler. Nos domestiques nous précèdent, arpentant la plaine au pas gymnastique. ”

“ Mounié Mtoina nous reçoit, assis sur son Barza, — espèce de terre-plein élevé sous la véranda des habitations des Arabes et des hommes libres de la côte — et enveloppé d'une grande pièce d'étoffe blanche. Comme je l'ai dit, fidèle sujet du Saïd Bargash, qui a pour lui une estime et une affection particulières, Mounié Mtoina est venu s'établir sur les confins de l'Ou-Gogo, avec son immense personnel d'esclaves qui ont pour lui une affection presque filiale. Nous voyons en lui un homme entre deux âges et jouissant d'une instruction relative. ”

“ Nos gens nous sont devenus plus dévoués. Ils montrent une plus grande conscience de leurs devoirs et, sous le rapport de la soumission, sont en étonnant progrès depuis la halte de Bighiro. Ce respect et ce commencement de discipline sont l'oeuvre personnelle du capitaine Ramaeckers, qui s'entend merveilleusement à les conduire. Doux et patient, le sourire sur les lèvres, il a séduit notre ombrageuse escorte par son inaltérable bienveillance. Tous, maintenant, se montrent empressés à exécuter les ordres d'un si bon maître et ont en lui une confiance absolue. ”

“ La saison de pluie, qui vient de finir, en a laissé les terrains glissants et détrempés, clans les bas-fonds, lorsque sur les hauteurs, le Soleil a exercé son action dévorante. Aux endroits marécageux nos pas s'embarrassent, à chaque instant, dans les racines tordues des palétuviers, étendant clans la vase, à demi séchée, leurs vivaces réseaux, avides d'humidité. A une heure de marche du Kingani, le chemin bifurque. L'une des sections conduit à Kikoka. C'est celui qu'a pris Stanley lors de son premier voyage, à la recherche de Livingstone. ”

“ De solides gaillards, que ces chasseurs d'éléphants ! Armés de fusils à silex et de lances, il s'en vont traquer, jusqu'au fond des jungles lointaines, l'éléphant qui tend à émigrer ou à disparaître. Confiant dans les amulettes, qui leur enlèvent la conscience du danger, ils s'approchent intrépidement de leur monstrueux gibier et, tirant tous ensemble, lui logent, à la bonne place, les nombreuses balles dont ils chargent leurs lourds canons Malheur à eux s'ils manquent le but ! L'animal furieux se rue sur eux, les embroche sur ses défenses, les piétine et les réduit en pâte sanglante. ”

“ Le silence majestueux de la nature au repos, silence interrompu, de temps à autre, par un cri plaintif ou un rugissement de fauve en quête de sa proie — quoerens quem devoret, — la pâle clarté de la Lune, dont le croissant aigu semble distiller une rosée d'argent sur la végétation d'un vert sombre, ce longcortège, défilant dans le sentier comme une procession de noirs fantômes, tout cela restera fixé dans ma mémoire comme le spectacle le plus imposant, le plus fantastique, le plus grandiose et le plus original qu'il m'ait été donné de voir. ”

“ Enfin, au sortir des taillis d'acacias, d'épines et de lianes, nous apercevons le grand et autrefois important district de Mdabourou, composé d'une trentaine de villages, pour la plupart réduits en cendres. Le Kouïkourou ou Tembé impérial, immense construction carrée d'au moins 400 mètres de façade, fume encore et, sur de longues perches à l'extérieur du Boma, grimacent les têtes coupées, vues par M. Burdo.
Tous les villages africains ont leurs tambours de guerre, remisés sous un hangar et que l'on bat à la moindre alerte au moyen de baguettes de bois. ”

“ Le vaste territoire de Tabora est presque entièrement circonscrit par de hautes montagnes. Du sommet de l'arête, reliant deux chaînes, nous voyons se dérouler le riant panorama au milieu duquel le village de Kouyara, célèbre par sa fertilité et ses ressources bovines, profile les silhouettes pointues de ses toits de chaume et les terrasses plates de ses tembés.
Une construction d'un nouveau genre a fait son apparition. C'est le réduit palissade des Oua-Tousis.
Leurs huttes, dépourvues d'auvent et percées d'une simple porte, ont l'apparence de véritables ruches d'abeilles. ”

“ Chacun prend son fardeau sans murmurer et l'on part en bon ordre.
Devant nous et à l'Ouest de l'immense plaine, s'étend la chaîne de l'Ou-Sagara, presque parallèle aux montagnes de l'Ou-Kami, que nous laissons derrière nous. Une rivière se présente, bordée de végétations et recelant dans son sein, obstrué de rocailles et envahi par les racines débordantes des mangliers, quelques familles de crocodiles. C'est la Makata, affluent capricieux du Ouamé, dont la saison des pluies transforme en torrents impétueux les divers embranchements, coupant une plaine d'une réputation fort équivoque. ”

“ Il ne m'est pas resté de mon séjour en Afrique, écrit M. Cambier, de souvenir plus désagréable que celui de la traversée de l'Ou-Gogo, de ces immenses plaines arides, sablonneuses et desséchées, entrecoupées de forêts, où abondent les arbustes épineux. Le jour, un soleil de feu, dont aucun ombrage ne protège, accable le voyageur par sa chaleur énervante. ”

“ A Karéma il suffit de retourner la terre pour qu'elle rende au centuple ce qu'on lui confie. Il n'y a guères que deux mois de l'année pendant lesquels la nature se repose. Les indigènes, sobres par tempérament et par habitude, n'y mangent que du maïs et des patates douces récoltés quasi sans travail. On y obtiendrait, avec un peu moins d'incurie, le riz, le sorgho, peut-être même le blé, quoique, pour cette dernière céréale, l'essai tenté par moi n'ait pas été heureux, à cause de la saison peu propice, choisie par défaut d'expérience. ”

“ L'Afrique, avec ses moeurs particulières, ses interminables discussions, ses difficultés renaissantes, ses résistances et ses obstacles, à briser un à un, n'en fait souvent qu'une bouchée.
C'est surtout le moral qui soutient l'homme dans les fatigues et les épreuves de tous genres d'un voyage d'exploration. Quand un chef perd la foi dans son entreprise, qu'il se décourage, c'est un homme mort. Il n'a qu'à retourner au plus vite sur ses pas, s'il n'est déjà trop tard. ”

“ Forhan, élevé dans la maison de son maître, qui l'a acquis encore enfant, le sert avec une entière abnégation. Intelligent et réfléchi, sachant commander et obéir, il paie d'exemple en se mêlant aux travailleurs. C'est à lui qu'on s'adresse pour organiser une besogne quelconque, car notre Djémadar n'a pas toujours la compréhension facile. Marié à une des esclaves de Ghan Mohamed, il en a obtenu un enfant qu'il adore et élève avec un soin tout particulier. Nul Africain n'est pénétré comme lui de la nécessité d'une culture intellectuelle et des bienfaits de la civilisation. ”

“ Tentes, ballots, batterie de cuisine voltigent dans les airs, au bruit des quolibets et des rires, car nos Askaris s'amusent comme à une partie de plaisir. Les chèvres même, les pieds réunis, suivent en bêlant le même chemin, portées sur l'épaule à la façon de la brebis du bon pasteur, ou passant de main en main comme de simples colis. Quant aux ânes, dépouillés de leurs harnais, une corde jetée de l'autre rive les entraîne dans l'onde troublée et les a bientôt fait franchir la berge opposée où ils s'empressent de brouter l'herbe en compagnie du bétail, rendu à la liberté de ses mouvements. ”

“ Mais nous passons, aussi, bien des heures agréables, en compagnie de M. Ledoulx et de sa petite famille, dont la conversation est des plus intéressantes. La nuit, accoudés sur la lisse (partie supérieure du bordage du navire) , nous regardons mélancoliquement scintiller la mer phosphorescente, allumée au tranchant de la quille qui divise les flots ameutés.
— Enfin, le 26, vers le milieu du jour, nous nous trouvons en vue de l'île de Zanzibar, qui s'élève lentement du fond des eaux, comme une féerique décoration d'opéra. ”

“ Evidemment, nous avons pris toutes les mesures que commande la prudence ; nous nous faisons renseigner minutieusement sur tous les mouvements de l'ennemi, car, inutile de dire, n'est-ce pas, que nous avons théoriquement pris parti contre les bandits de Mdabourou ? La nuit, nous montons nous-mêmes la garde. Mais la gaîté, qui ne perd jamais ses droits, est revenue hanter notre petite colonie, bien autrement sensible aux ennuis de la route, aux attaques de la fièvre et aux tortures de la soif. La perspective d'un engagement n'a rien qui nous effraie. ”

“ La plupart des nègres, groupés sur la route, savent aujourd'hui que nous sommes de chétifs mortels, moins résistants qu'eux-mêmes, aux surprises du climat, et que nous n'avons d'autres avantages que nos produits fabriqués et la supériorité de nos armes à feu. Or, ces produits, ils ne sont que plus tentés de s'en emparer par la ruse et la violence, et ces armes, ils tâchent de se les approprier par les mêmes moyens. Après tout, une balle, une flèche ou une sagaie tue aussi bien un blanc qu'un noir. ”

“ Comme je crois l'avoir établi dans mon livre, l'âme du noir africain est une page blanche, où son respect de la force et son amour du merveilleux, permettent de graver toutes les croyances, remplaçant avantageusement son grossier et capricieux fétichisme. L'épreuve en est faite par la facilité avec laquelle les Arabes plient leurs esclaves à la morale et aussi aux superstitions du Coran. Mais il sera bien autrement difficile de les convertir au culte de la dignité, de la responsabilité, de la solidarité et de la prévoyance sociales ! ”

“ La marche est aussi fatigante que le paysage grandiose et fécond en surprises. Ce ne sont que montagnes boisées, cimes capricieusement découpées sur l'horizon où roulent de sombres nuages gonflés de pluie, roches bizarement taillées par ce grand artiste qu'on appelle la Nature, gorges imposantes et ravins déjà inondés.
Nous dépassons trois villages du district de Kaloungou, récemment saccagé par. Simba et Mirambo. Le dernier est déjà réoccupé par ses anciens habitants qui, pendant les hostilités, s'étaient réfugiés clans le Pori. Ils se sont mis aussitôt à cultiver leurs champs fertiles. ”

“ L'assassinat n'est point considéré, ici, comme un attentat contre la société tout entière. C'est une affaire privée, qui ne regarde que le meurtrier et les parents de la victime. Tout crime peut se racheter à prix d'argent. Et à défaut d'ayants droit, la caisse saïdiale se substitue à eux avec un empressement exemplaire. Je parlais de féodalité tout à l'heure. N'est-ce point ainsi qu'au moyen âge, les plus noirs forfaits restaient impunis, chez nous, pourvu que le coupable fût riche ou bien apparenté?
— Aujourd'hui, 26 juin, nous serons reçus par Saïd Bargash, Sultan de Zanzibar. ”

“ Stanley est, par excellence, le voyageur Marche-ou-Crève, rongeant son frein au moindre arrêt un peu long, brûlant fougueusement les étapes, avide d'émotions, qui le laissent impassible seulement à la surface, notant d'une plume alerte et colorée les panoramas de régions tour à tour ingrates ou exubérantes, mais toujours, dans leurs contrastes, ramenées et comparées par lui aux sites américains, qu'il n'est pas donné à beaucoup d'Européens de connaître. ”

“ Depuis quelques jours, instruits de la mort de Carter et de Cadenhead, nous avions payé notre tribut de regret et d'admiration à ces héroïques champions de la civilisation moderne, tombés au poste de l'honneur. Heureusement que nos pertes ne sont pas aussi grandes que nous le craignions. MM. Cambier, Popelin, Roger et Burdo n'ont pas été enveloppés dans la catastrophe ! Qui plus est, nous aurions quelque espoir d'arrangement avec le terrible Mirambo, qui n'en voudrait pas aux Européens, mais seulement aux Arabes et aux tribus méconnaissant son autorité. ”