Jérôme Becker

“ Ce qui l'ennuie, c'est qu'il ne peut chasser, sous peine d'attirer à nos trousses tous les pillards du désert. Quand, enfin, nous redescendons dans une vallée où nous espérons trouver de l'eau, l'espoir renaît, la marche s'accélère. Arrivés à l'étape où nous ne trouvons ordinairement qu'une mare fangeuse, nous nous précipitons, en nous bousculant, pour boire à longs traits une boue nauséabonde. Nos hommes se la disputent avec fureur. Que de rixes, de coups de fusil, de meurtres même, nous sommes obligés de laisser impunis ! ”

“ Après la pipe de rigueur, le Chaouri commence : — « Je suis, dit le bonhomme, « le plus grand Sultan de l'Ou-Fipa!.. Tchiata, Kangoa et Siranda me paient tribut. »
Kallialya veut m'en faire accroire. Le vrai Suzerain, reconnu à la fois par les indigènes et par les Arabes, c'est Kapoufi, possesseur d'immenses troupeaux de bétail. Mais je juge parfaitement inutile de relever une vantardise, dans le goût du pays, et, opposant blague à blague, me présente fièrement, moi-même, comme l'ambassadeur du plus puissant Mouzoungou qui oncques ait honoré l'Afrique de son auguste présence. ”

“ L'autre, que nous suivrons, mène au village de Bighiro.
Triste nature dans la saison chaude, et dont on ne soupçonnerait guère la proverbiale fécondité! Ce ne sont partout que plaines aux herbes rousses, rongées de fourmis et coupées de quelques rares sentiers. Puis, à mesure que le sol s'exhausse, il se couvre d'inextricables fourrés de mimosas et d'acacias, aux branchages rouilles, enchevêtrés de lianes.
Sous la chaleur torride du jour, tout est silence. Pas un chant d'oiseau ne vibre dans l'espace et les antilopes mêmes se tiennent tapies dans les bois. ”

“ De solides gaillards, que ces chasseurs d'éléphants ! Armés de fusils à silex et de lances, il s'en vont traquer, jusqu'au fond des jungles lointaines, l'éléphant qui tend à émigrer ou à disparaître. Confiant dans les amulettes, qui leur enlèvent la conscience du danger, ils s'approchent intrépidement de leur monstrueux gibier et, tirant tous ensemble, lui logent, à la bonne place, les nombreuses balles dont ils chargent leurs lourds canons Malheur à eux s'ils manquent le but ! L'animal furieux se rue sur eux, les embroche sur ses défenses, les piétine et les réduit en pâte sanglante. ”

“ En cette saison, nous n'avons guère de l'eau que jusqu'au ventre et la chaleur du jour nous rend fort agréable ce bain inattendu. Sur l'autre rive, la nature aride et désolée, revêt un caractère encore plus hostile, dont l'effet se communique à nous, le coeur serré au milieu de ce sinistre paysage. Sous les ardeurs d'un Soleil implacable, les jambes chancelantes, la tête en feu, les lèvres desséchées, nous nous traînons péniblement, en proie aux tourments de la soif. ”

“ Mes élèves — pas les perroquets, mais les jeunes sujets du roi Mtéça, — ont apporté de leur pays quelques curiosités dont je fais mon profit. Il m'ont cédé, pour deux dotis de cotonnade, une harpe de l'Ou-Ganda, d'un galbe presque moresque, et des étoffes d'écorce battue, d'un brun jaunâtre, sèches et spongieuses comme de l'amadou. J'ai acheté aussi à un Akida de Tipo Tipo, un vase en ivoire sculpté, ayant appartenu à un ancien Sultan de Manyéma. Il est d'un travail curieux, tout orné de figures de crocodiles, gravées au burin et naïvement pointillées. ”

“ Faute de brise, l'embarcation avance péniblement à la rame. Nous suivons la côte, d'abord unie et bordée de hautes herbes où s'ébattent des troupeaux d'hippopotames. Les lourds amphibies, timides seulement lorsqu'ils sont à terre, se jettent à la nage et viennent folâtrer à quelque distance du Daou. Pour les éloigner, M. Ramaeckers ajuste l'un d'eux, distant à peine de cinq ou de six mètres. La balle ricoche sur le cuir épais, mais le pachyderme n'a pas seulement l'air de s'en apercevoir. Il faut atteindre l'oeil pour en avoir raison. ”

“ Le silence majestueux de la nature au repos, silence interrompu, de temps à autre, par un cri plaintif ou un rugissement de fauve en quête de sa proie — quoerens quem devoret, — la pâle clarté de la Lune, dont le croissant aigu semble distiller une rosée d'argent sur la végétation d'un vert sombre, ce longcortège, défilant dans le sentier comme une procession de noirs fantômes, tout cela restera fixé dans ma mémoire comme le spectacle le plus imposant, le plus fantastique, le plus grandiose et le plus original qu'il m'ait été donné de voir. ”

“ On est si bien à Zanzibar, où il y a tous les jours du boeuf, du riz, des cocos, du poisson sec et du bétel! Ailleurs, passé la méchante mer, où sont les bois pleins d'animaux féroces, de mangeurs d'hommes et de brigands, il n'y a pas tout cela. On y trouve la famine, la fièvre et là mort. ”

“ Des troupeaux de buffles sillonnent les plaines et les bois avoisinants la Station de Karéma. On les voit errant en colonnes serrées, les génisses au centre, protégées par quelques grands taureaux, aux cornes redoutables, trottant en tête et en queue. Lorsqu'ils s'arrêtent pour brouter, c'est le muffle tourné clans une seule et même direction. Un coup de fusil jette-t-il l'alarme parmi eux, sans se demander où est l'ennemi, ils partent à fond de train, piquant tout droit et balayant tout sur leur passage. Malheur au chasseur imprudent qui les aurait abordés de front. ”

“ Les assaillants mettent à leur tour le feu à un enclos non gardé, attenant au Tembé, et la fusillade se croise, acharnée, meurtrière. Je vois le principal meneur de la révolte, un nègre magnifique, tomber la poitrine trouée de plusieurs coups de feu. Il s'abat, menaçant encore, dans une mare rouge. On se précipite sur le cadavre, agité par les dernières convulsions de l'agonie. Un coup de sabre abat la tête, un autre fend la poitrine, d'où l'on retire le coeur palpitant. Ces deux lamentables trophées sont embrochés sur des lances, et promenés triomphalement au milieu du carnage. ”

“ Stanley est, par excellence, le voyageur Marche-ou-Crève, rongeant son frein au moindre arrêt un peu long, brûlant fougueusement les étapes, avide d'émotions, qui le laissent impassible seulement à la surface, notant d'une plume alerte et colorée les panoramas de régions tour à tour ingrates ou exubérantes, mais toujours, dans leurs contrastes, ramenées et comparées par lui aux sites américains, qu'il n'est pas donné à beaucoup d'Européens de connaître. ”

“ Nous foulons un sol rouge et crevassé, aux sentiers encaissés entre des berges plantées de verts taillis.
Mganga, petit village tout, agricole, est assis au pied d'une roche qui l'abrite contre le vent d'ouest. C'est là que nous retrouvons nos amis et que nous campons avec notre nouvelle escorte.
De Mganga à Mtimousi, situé dans la direction du sud-ouest et où nous nous transportons le lendemain, il n'y a guère qu'une couple de lieues. La fécondité du sol se maintient et des campagnes en friche se déroulent à nos regards. ”

“ Tentes, ballots, batterie de cuisine voltigent dans les airs, au bruit des quolibets et des rires, car nos Askaris s'amusent comme à une partie de plaisir. Les chèvres même, les pieds réunis, suivent en bêlant le même chemin, portées sur l'épaule à la façon de la brebis du bon pasteur, ou passant de main en main comme de simples colis. Quant aux ânes, dépouillés de leurs harnais, une corde jetée de l'autre rive les entraîne dans l'onde troublée et les a bientôt fait franchir la berge opposée où ils s'empressent de brouter l'herbe en compagnie du bétail, rendu à la liberté de ses mouvements. ”

“ Ses souvenirs datent de loin, mais impossible, de connaître au juste son âge. La population de Karéma s'est renouvelée plusieurs fois depuis qu'il se trouve sur son îlot désert.
A ce qu'il prétend, tout enfant encore, il a connu une grande ville, établie entre le tertre du fort et son hémicycle de montagnes. Le lac, en s'exhaussant, l'a probablement engloutie. Quoi qu'il en soit, nos hommes, en creusant dans cette direction où nous avons relégué leur cimetière, ont retrouvé les fondements d'un Boma.
Quelle est la poussière que la vie n'ait pas animée? ”

“ Chacun prend son fardeau sans murmurer et l'on part en bon ordre.
Devant nous et à l'Ouest de l'immense plaine, s'étend la chaîne de l'Ou-Sagara, presque parallèle aux montagnes de l'Ou-Kami, que nous laissons derrière nous. Une rivière se présente, bordée de végétations et recelant dans son sein, obstrué de rocailles et envahi par les racines débordantes des mangliers, quelques familles de crocodiles. C'est la Makata, affluent capricieux du Ouamé, dont la saison des pluies transforme en torrents impétueux les divers embranchements, coupant une plaine d'une réputation fort équivoque. ”

“ Presque tous esclaves, depuis six heures du matin jusqu'au soir, on les voit s'échiner avec une inaltérable bonne humeur. A peine s'assoient-ils une heure pour manger; et quels festins lacédémoniens que les leurs ! Une écuellé de riz, quelque volaille étique partagée entre tous, des bananes, du requin séché. Cependant, la besogne presse. Ils se hâtent de reprendre le joug. La sueur découle à flots de leurs flancs musclés; leurs articulations craquent, leurs épaules, protégées par de durs calus, ploient sous la charge. ”

“ MM. Ramaeckers, de Leu, Sergère et moi, nous nous tiendrons à l'arrière-garde, pour cheminer de compagnie. Et vraiment, nous avons bon besoin de nous serrer pour ne pas nous laisser gagner par la tristesse, car le pays est affreux. Nous foulons un sol sablonneux qui nous grille les pieds à travers le cuir surchauffé clos chaussures. Le terrain s'élève sensiblement et bientôt nous sommes à plus de 700 mètres au-dessus du niveau de la mer. Des chemins ardus, vrais sentiers de chèvres, obstrués d'énormes blocs de granit, montent et s'abaissent à chaque instant. ”

“ Il ne m'est pas resté de mon séjour en Afrique, écrit M. Cambier, de souvenir plus désagréable que celui de la traversée de l'Ou-Gogo, de ces immenses plaines arides, sablonneuses et desséchées, entrecoupées de forêts, où abondent les arbustes épineux. Le jour, un soleil de feu, dont aucun ombrage ne protège, accable le voyageur par sa chaleur énervante. ”

“ Dans l'après-midi du 11, nous arrivons à Itoura, situé aux confins du Mgonda Mkali. L'horrible marche est terminée et la joie éclate sur tous les visages. L'eau ruisselle, imbibe les vêtements desséchés et bientôt humecte à larges traits nos gorges arides. Les Askaris, malgré notre défense, tirent force coups de fusil, annonçant aux indigènes qu'une caravane est arrivée et désire acheter des vivres. Aussitôt, bon nombre d'hommes et de femmes arrivent, portant sur leurs têtes du sorgho, du maïs, des patates et des volailles. Festin sur toute la ligne et amples libations de Pombé ! ”

“ Nos gens nous sont devenus plus dévoués. Ils montrent une plus grande conscience de leurs devoirs et, sous le rapport de la soumission, sont en étonnant progrès depuis la halte de Bighiro. Ce respect et ce commencement de discipline sont l'oeuvre personnelle du capitaine Ramaeckers, qui s'entend merveilleusement à les conduire. Doux et patient, le sourire sur les lèvres, il a séduit notre ombrageuse escorte par son inaltérable bienveillance. Tous, maintenant, se montrent empressés à exécuter les ordres d'un si bon maître et ont en lui une confiance absolue. ”

“ Leurs bourdonnants essaims s'abattent sur le village même, se posant partout, sur les huttes, sur nos tentes, dans nos plats de riz sucrés au miel, dont avec quelque justice elles semblent revendiquer leur part. Elles se promènent sur nos mains et sur notre visage. ”