Richard Francis Burton

“ Il y a peu de scènes plus douces à contempler qu'un paysage de l'Ounyamouézi vu par une soirée de printemps. A mesure que le soleil descend à l'horizon, un calme d'une sérénité indescriptible se répand sur la terre ; le zéphir semble avoir perdu la force d'agiter la moindre feuille; l'éclat laiteux de l'atmosphère embrasée disparaît; le jour, qui s'éloigne en rougissant, couvre, d'une teinte rose les derniers plans du tableau, que le crépuscule vient enflammer; aux rayons de pourpre et d'or succèdent le jaune, puis le vert tendre, et le bleu céleste, qui s'éteint dans l'azur assombri. ”

“ Dans la crainte que leur inspirent les Vouasagara, qui, dit-on, poussent l'audace jusqu'à déshabiller un homme endormi, les voyageurs bivaquent rarement près des villages. À toutes les stations il se trouve des khambis, vastes cercles d'épines où sont enclos des hangars, des huttes en chaume que l'on restaure ou qu'on refait en arrivant, lorsqu'ils sont endommagés ou abattus.
Comme dans tout l'est de l'Afrique, les chemins de l'Ousagara ne sont autre chose que des pistes d'animaux foulées par les caravanes, et le lit des torrents et des rivières est la passe favorite. ”

“ Au sommet du Roubého, nous ne trouvons qu'un village de Vouasagara, nettoyé peu de temps après — suivant l'expression euphonique de l'Inde — par une caravane qui avait à venger la mort d'un de ses porteurs. Nous passons tout un jour à la cime de la montagne, où nous avons une foule d'inconvénients. Il faut aller à plus d'un mille chercher l'eau, qui s'échappe d'un étang ferrugineux; la pluie alterne avec les coups de soleil, une brume épaisse roule au fond des ravins, se précipite dans tous tes creux, et le soir les vents hurlent et se réunissent autour de nous. ”

“ Il a voyagé, il connaît la mer, il est depuis des siècles en rapport avec la nation la plus avancée de la côte; s'il a rarement vu des Européens, il y a longtemps qu'il fréquente des Arabes, et son intelligence ne s'est pas éveillée : il s'est arrêté au seuil du progrès. Les vérités si simples du mahométisme ne l'ont pas ému ; absorbé par les besoins matériels, son esprit n'a pas la force d'agir; la fatigue lui fait peur, il évite de penser. Toutes ses réflexions se bornent à ce qu'il voit, à ce qu'il entend, à ce qu'il éprouve; il ne sort pas des limites que lui tracent les sens ”

“ Lorsque le soleil, que jusqu'ici nous avons eu en face de nous, a disparu sous l'horizon, les porteurs demandent à camper dans une plaine couverte de baobabs, auprès d'une masse rocheuse, voilée de cactus et de mimosas ; un ravin, dont les bords sont garnis d'arbres, est au pied de ces rochers, des animaux s'y rassemblent, et nos hommes en augurent que l'eau est à peu de profondeur. Kidogo fait de vains efforts pour les entraîner; si l'on s'arrête, dit-il, on ne pourra jamais gagner le Zihoua en une seule marche. ”

“ Le paysage est imposant : reculé par l'excessive transparence de l'atmosphère, l'azur forme au-dessus de nos têtes une voûte d'une profondeur exceptionnelle ; devant nous, jusqu'à l'horizon qui s'incurve au couchant, sont des plaines où surgissent quelques mamelons détachés; lés vapeurs mouvantes que le soleil embrase les font ressembler à des flots jaunes parsemés d'îles et rayés de noir, sur les bords des cours d'eau, où les buissons et les jungles remplacent tes tiges desséchées de la canne, principal produit du sol. ”

“ La journée débute par une heure de démêlés avec les broussailles, auxquelles succède une descente rapide sur un sol rouge, pavé de rochers qui nous obligent à mettre fréquemment pied à terre, exercice peu agréable après une nuit où l'on n'a pas fermé l'oeil. Au loin s'étend une plaine ondulée, bordée vis-à-vis de nous d'une frange de montagnes : un de ces horizons qui se confondent avec le ciel, et dont les lignes vaporeuses, adoucies par la distance, ont un charme indicible. ”

“ Une nappe de feu, qui a commencé par une étincelle, couvre le versant du coteau; la flamme, portée par le vent, se déploie et rugit dans l'herbe épaisse, elle projette dans l'air assombri ses langues fourchues et sifflantes qui rongent les patriarches de la forêt, tremble et s'étouffe près des rocs dénudés, s'y traîne en vacillant, pétille, se ranime et reprend son essor jusqu'au sommet de la côte ”

“ Des squelettes parfaitement nettoyés, çà et là des cadavres tuméfiés de porteurs, qui sont morts de faim ou de maladie, attristent la route. Une seule caravane, avec laquelle nous nous sommes croisés hier, a perdu cinquante de ses membres, tués par la petite vérole. Les restes de ces malheureux, que nous trouvons sous nos pas, évoquent à l'esprit d'horribles tableaux : des hommes qui chancellent, aveuglés par le mal, des mères les épaules chargées d'enfants, non moins hideux qu'elles-mêmes. ”

“ En face de nous, à quelques mètres de distance, était l'île déserte de Bangoué, masse de grès et de terré rouge ayant la formé d'un coin, s'âbaissant du nord au sud vers le lac, et chargée dans sa partie là plus haute, grâce à l'humidité féconde de ces lieux, d'une végétation plantureuse. Derrière la côte, le pays s'élève graduellement, et sur la crête de ses plis ônduleux s'éparpillent de petites bourgades, entourées de champs cultivés, au milieu d'une nature sauvage. ”

“ A côté de ces masses dépouillées de feuilles, et d'une teinte morne, un mimosa ou une épine commence à montrer des promesses de verdure. Nous brûlons au soleil, comme à la flamme d'un immense feu de joie; un éclat pénible, réflexion du cristal qui s'étend au-dessus de nous, rayonne de la plaine embrasée; le sirocco soulève des nuages de poussière, et l'horizon est tellement loin, que, suivant l'expression arabe, on apercevrait un homme à trois marches de distance. ”

“ Mais quelle que soit la valeur qu'il attache à sa personne, il n'estime celle des autres que le prix d'une chèvre, alors même qu'il s'agit de ses parents.
Il a, comme presque tous les nègres, un vif amour de la destruction ; jamais il ne brise une chose sans rire d'une joie spontanée. Tout désastre l'amuse; à Zanzibar, dans les incendies, on a vu les noirs alimenter la flamme, et chanter et danser autour du feu avec ivresse. En pareil cas, les Arabes tirent sur eux comme sur des chiens. ”

“ A notre gauche, sur les éminences escarpées qui bordent la montagne, se dressent les buissons touffus des cactus et de l'aloës du Somal; l'autre côté représente en miniature les lagunes maritimes, les criques et les bayous de la verte Zanzibar.
Après trois heures de marche, nous arrivons à un point où le sentier, formant un angle droit avec la rivière, escalade une échelle de rocaille dont les assises posent sur un sol mouvant; divers porteurs y perdent pied, ainsi qu'un âne, et roulent avec leur charge au travers des buissons, jusque dans les roseaux qui tapissent le marais. ”

“ Où l'eau est profondément enfouie, des gommiers épineux, des mimosas clair-semés revêtent les plateaux et les pentes de toute cette partie de l'Afrique; ce genre de forêt est le seul endroit qu'il soit agréable de parcourir. Quel contraste avec les plaines brûlées par le soleil, avec les herbages fétides, cachant le fond des marais, et où la végétation qui borde les ruisseaux ne tranche sur le vert général qu'en passant au plus vert. ”

“ Le sol, toujours saturé d'eau, exhale une odeur d'hydrogène sulfuré; on peut croire, en maint endroit, qu'un cadavre est derrière chaque buisson. Des nuages livides, chassés par un vent froid et furieux, se heurtent et crèvent en larges ondées ; ou bien un ciel morne et lourd enveloppe la forêt d'un voile funèbre. Même par le beau temps, l'atmosphère de ces lieux sinistres est d'une teinte blafarde et maladive ”

“ Partis de grand matin, nous suivons d'abord le fleuve, et nous ne traversons que des marécages ; bientôt le chemin se détourne, gravit des collines couvertes de bois et de fourrés, monte et descend des pentes abruptes que des ravins fangeux séparent les unes des autres. Impossible néanmoins de ne pas admirer la puissance féconde de cette terre, toujours inondée de pluie ou de soleil,-une végétation exubérante cache les plaines, revêt le flanc des montagnes, et couronne leurs cimes arrondies. ”

“ Le commencement de septembre est ici le coeur de l'hiver, c'est-à-dire de la saison féconde; en été, sous le soleil dévorant, l'herbe se décolore, et la seule teinte qui en varie la nuance, est l'ombre du nuage qui passe ; les arbres, si ce n'est au bord des noullahs, perdent leurs feuilles et se dessèchent, les animaux sont des squelettes ambulants, tout dépérit à l'exception des mouches, des fourmis et des épines. ”

“ Le coeur d'un homme, disent les Arabes, ne se révèle que dans le combat, et son caractère ne se connaît qu'en voyage. Toutefois, si les nobles sentiments et la politesse étudiée avaient disparu devant les fatigues des premiers jours, Ben-Sélim avait conservé un semblant d'honorabilité et de respect à notre égard. Mais, comme les plus vils de sa race, il nous exploita dès qu'il se crut le plus fort, abusa de l'utilité qu'il pouvait avoir, et devint d'autant plus indépendant, que nous perdions notre point d'appui en nous éloignant de la côte. ”

“ Comme tous les Orientaux de race inférieure, ils sont d'une indiscrétion sans exemple, se mêlent de vos affaires, se mettent sans cesse en avant, et prennent une aune, quand on leur offre un pouce. Leur octroyer une faveur n'est à leurs yeux que la promesse, voire l'engagement de leur en accorder de nouvelles, et le premier refus que motive leur exigence efface dans leur esprit jusqu'à la trace d'une centaine de bienfaits. Pour eux la vie n'a d'autre objet que de manger et d'acheter des esclaves, d'autres plaisirs que l'ivresse et l'intrigue. ”

“ Unique endroit où, dans cette partie de l'Afrique, on tire du palmyra une boisson fernïentée (ailleurs on ne sait pas en escalader le stipe) , chaque jour tout le monde y est ivre, depuis le sultan et son conseil jusqu'au dernier esclave, et le relâchement des moeurs y est au delà de tout ce qu'on peut imaginer. Le tambour ne cesse de battre, la danse remplit les instants que n'absorbe pas le festin, et dure jusqu'à épuisement absolu des forces. Il en résulte que la désertion se met dans les caravanes, esclaves et porteurs ne pouvant s'arracher aux délices de cette Capoue africaine. ”

“ A l'est, l'océan Indien, ridé par son anerithmon gelasma, s'étend à l'infini; au couchant, brisé par une raie d'écume, il bouillonne sur un détritus de corallines et de madrépores, découpe le rivage, y forme des criques profondes, des bayous, des marigots, où, après avoir épuisé leur furie contre des banquettes de sable et de rochers noirs, des masses d'un conglomérat bruni par le soleil, appelées diabolitos, et de vigoureuses estacades disposées en croissant, les vagues s'endorment au sein d'eaux mortes pareilles à des nappes d'huile. ”

“ La nature dans cette région est le plus souvent terrible ou désolée : ses forêts ténébreuses, ses jungles impénétrables, ses montagnes confuses, l'uniformité de ses vastes solitudes, ses torrents de pluie ou de lumière, éveillent chez l'indigène un sentiment de faiblesse indicible, une frayeur d'autant plus grande qu'elle provient d'une cause mystérieuse. Ne connaissant pas d'Être suprême qui puisse le protéger, il s'adresse aux objets qui le terrifient; il se prosterne devant sa propre crainte, et cherche à s'en délivrer par les moyens qu'il emploierait pour apitoyer un oppresseur. ”

“ Dans les provinces oligarchiques, où le pouvoir n'est plus absolu, telles que dans la Terre de la Lune, l'autorité du chef dépend de l'influence que celui-ci peut acquérir, de sa richesse, de ses qualités personnelles et surtout gouvernementales. Un mouami qui aurait le bras fort pourrait, sans aucun doute, s'élever au despotisme, et, une fois arrivé là, tuerait et vendrait ses sujets sans conteste. ”

“ Chez quelques tribus, surtout dans l'Ousoukouma, le chef qui meurt sans enfants est remplacé par sa veuve.
Le code pénal, dans cette partie de l'Afrique, est tout ce qu'il y a de plus simple; la vendetta n'y est pas, comme chez les Arabes beaucoup plus civilisés, soumise à un dédale de formalités judiciaires; elle va droit au but; c'est la loi du talion dans ce qu'elle a de plus direct. Poussé par l'instinct, le sauvage tue celui: qui a tué son parent ou son ami ; l'offense est envers l'individu, non envers la société. ”

“ A peine s'ils ont le pressentiment de la justice ; la seule loi qu'ils reconnaissent est l'usage traditionnel, coutume vague et sans principe à laquelle ils se soumettent par amour pour la routine.
Chez eux, la voix de la conscience ne se fait jamais entendre ; la seule émotion qu'ils éprouvent, lorsqu'ils ont commis un meurtre, est la peur d'être hanté par le spectre du mort. ”

“ Pas de différence entre le Koma ou le P'hépo de l'est de l'Afrique et les Banshees, les Pookas et autres entités du mal que redoute la vieille Irlande. Ce qui était la chair du défunt a constitué d'autres corps ; mais la portion immatérielle de son être vogue dans l'air, guette les hommes, hante les maisons, tué les enfants, attaque le bétail, sème la maladie et la ruine. Partout les esprits sont malfaisants ; on en connaît peu qui fassent le bien; l'effroi qu'inspire la mort, et qu'on observe même chez les animaux, a fait attribuer aux défunts l'amour de la vengeance et de la destruction. ”

“ Bien que dépassant à peine la surface de la mer, les pointes et les îlots formés par ces courants n'en sont pas moins chargés d'une végétation luxuriante, résultat du soleil des tropiques et des ondées copieuses qui suppléent à la profondeur du sol. Des forêts de mangliers rouges et blancs couvrent les bords des lagunes; à la marée basse, l'amas conique de racines qui supporte chaque arbre est mis à nu; les jeunes scions, terminés par des grappes d'un vert brillant, s'élèvent au milieu des adultes ”