Henry Morton Stanley

“ Certes nous avions perdu beaucoup de Madi — la moitié environ, — mais de nos acclimatés et vigoureux Zanzibari, trois seulement manquaient à l'appel : deux noyés et un disparu dans un accès de nostalgie. Nous avions fait 900 kilomètres ; 150 seulement nous séparaient de Yambouya... et rien ! pas une rumeur seulement n'interrompait le silence planant sur le sort de la colonne Barttelot ! La soif de savoir, toujours inassouvie, pesait sur mon coeur comme une masse de plomb, ainsi que naguère la faim, jamais rassasiée, avait fait de moi un vieillard, de ma pensée un néant. ”

“ Abandonner ces pauvres gens dans la forêt me paraissait inadmissible. Charrier les ballots et marcher en avant, nous ne le pourrions guère mieux. Haler les
canots et faire le portage du bateau au delà de cette longue cataracte
cataracte furieuses, la tâche semblait absolument au-dessus de nos forces.
Laissant les pirogues en aval des rapides, je conduisis mes hommes jusqu'à la station ruinée de Navabi, située au-dessus des obstacles, près d'une courbe de l'Itouri-Arouhouimi. Les malades se traînaient à la suite de la caravane. On porta ceux qui ne pouvaient marcher. ”

“ Stairs, Jephson et moi, des deux mains! nous voulons savoir, au glus tôt, si Emin Pacha est vivant ou mort ; si oui, il serait peu utile de trimbaler vous et les vôtres jusqu'au Mvouta-Nzighé.
Presque tous les nôtres sont gras comme beurre. Cependant quelques-uns, malades et restés trois mois dans une station d'Arabes où je soignais Nelson, et des caisses, des malles, etc., etc., n'ont plus que la peau sur les os. Sur trente-huit, onze sont morts de faim. Stairs est le seul officier que les indigènes nous aient endommagé, mais beaucoup de soldats ont succombé à leurs blessures. ”

“ « En avant ! » du soldat ; c'est la foi d'un homme qui se sait né pour agir ! Demain suffira à sa besogne. Celle d'aujourd'hui, parachevez-la, puis couchez-vous et dormez dessus ! »
Mais je ne pouvais être là ; il fallait se contenter de leur promesse qu'ils se méfieraient de Tippou jusqu'à ce que fussent réunis tous les officiers et les hommes de l'arrière-garde, et veiller à faire exécuter avec le plus grand soin les signes convenus : « flacher » les arbres ou tracer sur leurs troncs de grandes têtes de flèche pour indiquer le sentier et les guider à travers la forêt presque infinie. ”

“ Presque à tous, les trois ou quatre kilomètres de cette Terre de la Faim qui s'étend entre l'Itouri et l'Ihourou, un des leurs était tombé ; son cadavre moisissait et pourrissait sous la sombreur silencieuse, et sans la loyauté des survivants, nul homme n'aurait pu donner ces tristes et navrants détails sur les dures épreuves des mois de septembre, octobre et de la mi-novembre.
Plus j'acquiers l'expérience de la nature humaine, plus je pénètre ses profondeurs, plus je suis convaincu que, pour une très grande partie de son essence, l'homme est un pur animal. ”

“ Il est ardent, plein de confiance en lui-même, dur au mal et tout simplement infatigable. Il entrera, sans hésiter, dans une mare boueuse, dans un bourbier infect, jusqu'au genou, jusqu'à la ceinture, jusqu'au cou, tout entier, s'il le faut; sybarite, délicat et dédaigneux en terre civilisée, voyageur et travailleur en Afrique, il a besoin d'être contenu, et guidé dans son propre intérêt. Ses camarades Stairs, Nelson et Parke lui ressemblent, en plusieurs points. ”

“ Tippou-Tib est aujourd'hui un bien plus grand personnage qu'en 1877, alors qu'il escorta notre caravane avant la descente du fleuve Congo. Sa fortune si durement gagnée, il la plaça en fusils et en poudre; de nombreux aventuriers arabes accoururent sous sa bannière, et maintenant il est le roi, sans couronne, mais incontesté, de la région qui s'étend des chutes Stanley au lac Tanganyka ; il commande à des milliers d'hommes endurcis aux combats et laits à la vie sauvage de l'Equateur. ”

“ Dans une visite d'exploration que je fis en 1885, j'essayai inutilement de me concilier les indigènes. Aujourd'hui nous avons en vue un objet de la plus haute importance. En pensant à l'avenir, nous regardons vers les ports distants du Nil et de l'Albert-Nyanza où des hommes interrogent tous les points de l'horizon, attendant avec anxiété le secours promis ; ils ont dû être informés de notre arrivée par les courriers de Zanzibar. Mais entre eux et nous s'étend cette vaste région que les meilleures caries indiquent toujours en blanc. ”

“ Nous quittons la clairière pour descendre dans une petite vallée ; de tous les points du versant opposé arrivent des files d'hommes et de femmes qui nous accueillent par des cris de bienvenue. A droite et à gauche florent des champs de maïs, de riz, de patates douces, de fèves. Les salams arabes retentissent à nos oreilles et nos mains sont pressées par de grands gaillards qui paraissent jouir de la vie au désert autant que dans leur pays d'origine. ”

“ Le lendemain, notre caravane, presque expirante, se traînait vers le bivouac lentement, avec effort. Les Soudanais étaient à des kilomètres les uns des autres, les Somali tous malades : il fallut ouvrir des conserves et préparer de la soupe de viande en quantité suffisante pour que chaque malheureux en eût une tasse, quand, flageolant sur ses jambes, il gagnait enfin le camp.
Étape semblable le lendemain, où nous arrivons à Loutété. A chaque marche, perte d'hommes par les désertions, la maladie, la mort; perte de carabines, de conserves, de munitions. ”

“ Mouini Somaï demande que les capsules à percussion soient distribuées parmi ses hommes; je lui réponds de s'adresser au major Barttelot quand il sera de retour. Il s'excuse de ne pouvoir partir demain ; il n'aime pas, dit-il, à laisser en arrière l'homme blanc. Je lui dis que ce n'est pas là son affaire, mais la mienne, et que chaque porteur avec sa charge doit vider la place dès l'aube. ”

“ Un accident sérieux survint ce jour-là pendant le trajet des chutes de Panga aux rapides de Nedjambi. Un patron maladroit engagea si malheureusement sa pirogue parmi les branches basses des arbres de la rive, qu'elle chavira au milieu des brisants. Nous y laissâmes deux carabines et des caisses de poudre. Les Zanzibari étaient si imprudents, si « va comme je te pousse » dans cette navigation des rapides, que je me sentais vieillir
sous le poids des anxiétés. ”

“ Moyennant des cadeaux insignifiants, les Zanzibari les mirent à élever des huttes, à porter de l'eau, à veiller au feu, à moudre du millet. Nos hommes, assis à leur aise, avec un sourire amical et des gestes aimables, encourageaient leurs nouveaux amis à travailler ferme, les récompensaient par quelque ferraille, une pincée de verroterie, un cauri ou deux, une manière de bracelet en laiton. Chacun de nos gens fit la découverte de quelque excellent frère ingénieux et cordial, qu'il admit à tous les privilèges de la plus vive amitié— sauf en matière de cuisine. ”

“ Seuls ou à deux, ils s'en vont marauder par les villages; mais s'ils en rencontrent les sauvages possesseurs, ils laissent tomber leur redoutable carabine plutôt que d'oser s'en servir. Magnifiques de fierté, ils parcourent les bananeraies; mais qu'ils entendent le sifflement d'une flèche, le coeur leur manque et lâchement ils se soumettent à la male destinée. Sur la route, ils s'égrènent, allongeant jusqu'à 5 kilomètres la ligne de la colonne: mais s'ils aperçoivent un indigène, il ne leur reste d'autre sentiment que la plus abjecte frayeur. ”

“ Au lieu de ramper, bipèdes infidèles à leur nature, sous l'éternel crépuscule de la forêt, à six brasses au-dessous de la blanche lumière du jour, contraints à chaque minute de constater notre peu d'importance en comparaison des colonnes géantes et des piliers végétaux qui s'élevaient par millions autour de nous, debout maintenant sur le flanc d'une haute montagne déboisée, nous étions à contempler le monde de feuillage qui se déroulait à nos pieds. ”

“ Nous nous disons gens raisonnables et pratiques, mais quand, de temps à autre, se fait entendre la voix de tel ou tel enthousiaste, Gladstone, Gordon, Lavigerie, un souffle de don quichottisme passe sur le monde civilisé. La dernière folie qu'on m'ait contée à ce sujet est celle-ci : un groupe de 100 Suédois, qui ont versé chacun 625 francs, va débarquer quelque part sur la côte orientale de l'Afrique, et s'avancer jusqu'au Tanganyka, ostensiblement pour mettre un terme au trafic des marchands d'esclaves, en réalité pour se suicider de compagnie. ”

“ Nos yeux fouillaient le hallier pour y découvrir les baies rouges du phrynium, le fruit aigrelet, oblong, aux joues cramoisies de l'amome ouïes fèves plates de la forêt.
Quelle joie quand on trouvait des champignons! Dans notre extrême détresse, rien ne nous paraissait indigne de notre appétit, sauf les feuilles et le bois. Nous traversons des clairières abandonnées; nos hommes y coupent des tiges de bananier, les broient et en font la soupe avec des herbes sauvages ; le faux jaquier ou fenessi et les autres gros fruits de la forêt sont l'objet de nos recherches passionnées. ”

“ Bientôt après l'arrivée de la colonne, très nombreuse
aujourd'hui, devant la zéribe de Kavalli, retranchée derrière des épines, le chef, un jeune et beau Mhouma, avec des traits réguliers, de taille haute et mince, au port merveilleusement digne, se présenta, indiquant où nous pourrions camper, offrant en outre l'hospitalité de son village. En me remettant le paquet de Malledjou, il dit que, de tous les habitants, ses deux jeunes gens en avaient seuls connu l'existence, et il demanda anxieusement s'il n'avait pas fort bien fait de garder le secret. ”

“ Le plan trop hardi du khédive Ismaïl est la première cause de tout ce qui est arrivé en Egypte et au Soudan ; avec 5 millions seulement de sujets et un trésor qui diminuait tous les jours, il voulut transformer sa vice-royauté en un immense empire dont l'aire embrassa plus d'un million et demi de kilomètres carrés et qui s'étendit du phare d'Alexandrie à l'extrémité sud du lac Albert, et de Massaouah à la limite occidentale du Darfour. ”

“ Une brise légère souffle sur la forêt, s'abat sur la plantation de mais qui se meut et frissonne sur toute son étendue; de mon siège je contemple les têtes empanachées qui se balancent, s'inclinent et se saluent avec la grâce charmante et le doux bruissement de multitudes de vaguelettes; peu à peu l'assoupissement me gagne, mes esprits s'engourdissent et le sommeil me transporte dans les régions de la fantaisie. Lorsque le soleil, déjà descendu, illuminé le sous-bois de ses doux rayons, le complaisant docteur m'aide à me remettre sur jambes ”

“ Tantôt c'est la mauvaise qualité, tantôt l'absence de la nourriture, aucun réconfortant, la fatigue incessante, des ennuis renouvelés, les privations perpétuelles, les muscles énervés, le labeur sans trêve, l'ennui sans relâche, l'épuisement tournant à l'anéantissement, et, pour comble, les fièvres épouvantables, torture qui fait maudire le jour où l'on rêva jamais de l'Afrique. Un batailleur a généralement le caractère mal fait ; amours qu'il ne réprime ses instincts et ne domine son impulsion, il tombe à tout moment en fièvre chaude, et rencontre à tout instant des.chocs désagréables. ”

“ Stairs, que vous connaissez tous pour l'homme qui n'est jamais fatigué et n'a jamais dit : Assez! quand il reste quelque chose à faire, vous montrera la route jusqu'à la station d'Ougarrououé ; il veillera à ce que vous soyez transportés de l'autre côté de la rivière, munis de provisions et de cartouches en quantité suffisante. Quand il vous quittera, vous suivrez l'ancien chemin, que vous ne pouvez manquer, et là vous courrez comme des hommes qui courent pour une magnifique récompense. Ces lettres, il faut les remettre entre les mains du major, afin que vos frères et lui soient sauvés. ”

“ S'il n'y a pas de sentier, l'avant-garde devra le tracer; choisir la jungle la moins épaisse et y pratiquer au plus tôt une tranchée, car rien n'est fatigant comme de rester debout en plein soleil un lourd fardeau sur la tête. Si la brousse est mauvaise, feutrée, impénétrable, c'est un tunnel qu'il faut. Vite! tchap a tchap ! comme ils disent, ou un murmure de fâcheux augure s'élèvera bientôt de la file impatiente des pagazi. Adroits et intelligents doivent être nos bûcherons; un béjaune, un paresseux, un goï goï n'a qu'à jeter sa serpe, et à épauler caisse ou ballot! ”

“ A trois heures de l'après-midi, la colonne de marche campait en face de la station du bas Mariri. Non contents de leurs énormes tambours de bois qui répandaient l'alarme à 16 kilomètres, les naturels vociféraient de tous leurs poumons, si bien qu'à deux kilomètres nous les entendions crier. L'absence de tout autre bruit donnait à leurs voix une puissante portée. Les Somali,excellents et utiles serviteurs dans un pays comme celui des Massaï ou dans le Soudan brûlé, ne valent rien dans les contrées humides. Cinq avaient refusé de rester a Yambouya, insistant pour m'accompagner. ”