Pierre-Marie-François de Lavigerie

“ Mais, dans la modestie de sa carrière, Laviguerie s'était trop retiré des voies de l'ambition , pour céder aux voeux de ses anciens collègues. Il déclina un honneur dont ce refus prouvait qu'il aurait su se montrer digne , parce qu'il en comprenait l'importance. S'il ne se fût tracé pour système de demeurer homme privé et lout-à-fait indépendant, il est facile de prévoir sur quel banc de la grande assemblée il eût marqué sa place. ”

“ Il est triste de rappeler que l'égoïsme et la cupidité rendirent souvent Laviguerie victime de sa loyale franchise. Vivant beaucoup plus au sein de ses études qu'au milieu du monde réel, il portait dans le commerce des hommes la simplicité d'un enfant. Dans la candeur de sa, vertu dont il avait conservé la fleur d'innocence, il voyait tous ses cliens à travers le prisme d'une confiance aveugle. ”

“ Cependant à Jérusalem, discrètement se morfondant, d'autres Pères Blancs qui se considéraient comme députés de la France et de l'Eglise, priaient pour l'Afrique. Les premières instructions de Lavigerie (1878) leur avaient prescrit d'étudier, d'observer. Il pensait d'abord à faire de Sainte-Anne un Institut d'Etudes bibliques et archéolo- giques, mais en grand nombre des enfants venaient implorer des leçons : d'un trait de lumière son angélique esprit s'éclaira, révolutionnant la routine. ”

“ Ces journalistes dont se plaignaient tour à tour l'archevêque de Paris et le pape, le Cardinal Lavigerie en connaissait en France, qui étaient près de son cœur, malgré le dissentiment momentané des esprits ”

“ Qu'avez-vous fait de François ?
— Le malheureux s'est tué ! balbutia Pierre Vardouin en baissant les yeux sous le regard pénétrant de sa fille.
Marie bondit hors de l'église et courut au pied de la tour.
Le corps de François était étendu à terre. Sa tête reposait sur le tertre d'une tombe, comme s'il se fût endormi pour toujours sur la couche des morts.
Marie se jeta à genoux et posa la main sur le coeur du jeune homme.
— Il respire ! dit-elle en levant les yeux au ciel avec une divine expression de reconnaissance.
— Qui est là ? soupira faiblement le jeune homme. ”

“ Plus heureux que la plupart de ses anciens collègues , incarcérés à la Visitation avee l'élite de la ville, Laviguerie put observer les premières tempêtes comme du rivage, et ses jours s'écoulèrent quelque temps libres et ignorés, à l'abri de la tourmente. Il est des renommées^si pures, que leur propre dignité devrait suffire à les protéger. Pouvait-il connaître un seul ennemi, lui qui n'avait jamais haï personne ? ”

“ A Biskra, Eden de dattiers, le cardinal d'Afrique se retirait dans l'intimité érémitique du désert non pour se reposer, mais pour méditer de nouveaux labeurs. Par-delà les sables brûlants sa pensée allait irrémissiblement vers les millions d'esclaves qui souffraient dans le Continent Noir. Cependant, par delà la mer, la pensée de Léon XIII cherchait Lavigerie : « Vos si rares services rendus à l' Afrique, lui écrivit le Pape en novembre 1887, vous recommandent à ce point que vous semblez comparable aux hommes qui ont le mieux mérité de la Civilisation. » ”

“ Mgr Darboy les avait mieux compris : « On échouerait, écrivait-il à Pie IX, à les vouloir mener vite et brusquement; il faut les conduire avec quelque lenteur et avec un grand esprit de suite 1. » Or, Mgr Lavigerie procédait par à-coups et, si le st-Cœur-de-Marie sortit plus fort dé cette crise redoutable, il le dut à l'humilité de la Fondatrice, au bon esprit de ses filles, au dévouement du prètre distingué qui allait être appelé à le diriger et surtout à la protection de Dieu qui voulait l'éprouver, non le détruire. ”

“ Le comte Louis de Rohan prince de Guêméné, son beau-frère le maréchal de Rieux, ses cousins issus de germain Jean II vicomte de Rohan, et sou frère poussés par l'ambition des honneurs dont ils avaient été éloignés par Pierre Landais, grand trésorier et favori tout puissant du duc François II (Jean II était en outre furieux d'avoir été jeté dans les geôles ducales) machinent une intervention de la France contre leur pays, au risque de faire perdre à la Bretagne son indépendance. ”

“ « Sur chaque motte de terre où l'Italie met un homme, nous mettrons un écu, » dit un jour l'Archevêque, dans ses entretiens avec le consul de France. Tel allait être son programme. Dans la main de la charité, l'écu devait fructifier et se multiplier.
Dès cette première visite, Mgr Lavigerie avait vu tout ce que cette main aurait à semer de libéralités, suivant sa manière prompte et nette de saisir et embrasser toute chose d'un premier regard. « C'est par la charité qu'on rachètera ce peuple de la barbarie, » écrivait-il de là, et il déployait l'ensemble de ses plans. ”

“ Je ne sais, Messieurs, qu'une chose supérieure à l'amour du travail qui fut le trait saillant de cet homme antique; c'est la pureté des principes et des sentimens qui ont fait le grand honneur de sa carrière. Distingué par l'esprit, Laviguerie fut plus éminent encore par le coeur. Pénétrons plus avant dans l'intimité de ses habitudes : pour être appréciée à sa hauteur, une telle vie veut être éclairée sous toutes ses faces. Du premier jour à son dernier moment, ce ne fut qu'une oeuvre admirable de vertu. ”

“ La Prusse ayant plus d'intérêt qu'aucune autre puissance de l'Europe à faire rentrer la Russie dans ses anciennes limites, et plus de moyens auprès des Français pour les déterminer à seconder cette entreprise, pourrait, une fois d'accord avec eux, proposer aux Suédois , aux Polonais et aux Turcs d'agir en même temps pour reconquérir leurs anciens domaines envahis par les Russes depuis Pierre Ier. Les Danois et les Suédois, d'accord sur le partage de leurs conquêtes, attaqueraient les Russes par mer et par terre ”

“ Il est inconcevable que les maîtres d'un pays surchargé d'espaces vides ne se soient non seulement que médiocrement , et de temps à autre, occupés de les combler, mais que sur terre et sur mer ils se soient toujours livrés à la ruineuse ambition de s'étendre, lorsqu'ils auraient eu besoin de se concentrer..... Cette flotte, créée par Pierre, manqua son objet, parce qu'il n'en voulait faire qu'un moyen
( 26)
de conquêtes. Alors il devint nécessaire d'ajouter à ses possessions vers la Baltique et la Mer Noire ; il fallut s'y procurer des ports ”

“ Un moment de crise suffirait pour détruire son autorité sans bornes, et replacer la nation dans l'exercice de tous ses droits. L'intérêt du despote s'opposera donc toujours à la réforme des abus et à la félicité publique. C'est cependant cette armée et ses conquêtes qui ont fait donner le surnom de Grand à Pierre I.er, et acquis à ses successeurs une influence prépondérante dans les affaires politiques de l'Europe (6) . Il a déterminé vers le dehors toute la vigueur de son empire: toute la force vitale a été portée aux extrémités ”

“ L'anticléricalisme, c'est pour la France, Monseigneur, mais ce n'est pas article d'exportation. » Le mot fut répété, et il devint célèbre.
C'est de ce Président du conseil, ainsi disposé, que Mgr Lavigerie attendait le réglement de l'affaire capitale du traitement de ses prêtres. Il lui députa le P. Charmetant, témoin de cet entretien, avec une lettre à la date du 24 décembre : « Toutes les nations, même protestantes, expliquait-il à l'homme d'État, ont leur budget ecclésiastique pour les colonies. Si on ne le crée pas pour la Tunisie, tout y sera précaire et ne tiendra qu'à ma personne. » ”

“ Après avoir bravé, à l'exemple du défenseur officieux que je viens de citer, l'ombrageuse jalousie d'un pouvoir persécuteur, il fut enfin donné à Laviguerie d'arriver au port, la tête haute et le coeur pur, n'ayant à se reprocher ni prévarication ni faiblesse. Depuis un demi-siècle, les tourmentes politiques ont bouleversé si fort les esprits, que peu d'hommes peuvent supporter un éloge sans réserve. La vie que je raconte ne sera ternie par aucun blâme. ”

“ Une armée impériale, disciplinée, à l'européenne, remplaça les troupes nationales. Il assigna aux officiers et aux soldats une solde d'autant plus modique, que les revenus de son empire étaient disproportionnés, par leur modicité, avec le grand nombre des nouvelles troupes. Cette solde est encore à peu de chose près sur le même pied , quoique les revenus de l'état soient cinq à six fois plus forts qu'ils ne l'étaient à la mort de Pierre I.er, et que les denrées aient augmenté de valeur en, proportion des impôts. L'emploi de colonel est le seul lucratif. ”

“ Quel mépris des lois et des hommes ! Le sauvage n'a point de lois; mais n'est-ce pas être bien audessous de lui que de n'en avoir que pour les outrager ? Ceci permet de juger et le génie législateur de Pierre I.er, et le génie philantropique et politique de Catherine II.
(15 )
Un malheureux accusé n'a aucun moyen de défense ; livré à des bourreaux plutôt qu'à des juges , il est condamné à l'exil en Sibérie, et quelquefois au knout pour le moindre délit. Les Russes voyent ce cruel supplice avec une joie féroce. ”

“ Au fond, les appels du cardinal Lavigerie à la concorde et à l'union sur le terrain même politique m'ont l'air plutôt d'une menace que d'une invitation véritable. Il gagne tout ce que nous perdons. Quand la foi chrétienne aura retenti dans ce dernier coin du monde, l'Afrique, la fin viendra, et, par le dernier jugement, la rédemption des élus : Levate oculos vestros, ecce appropinquat redemptio vestra. ”

“ Longtemps Mgr Lavigerie vècut ainsi. Il eut un instant de joie lorsque Léon XIII, qui l'avait fait mettre en avant, prit nettement position en faveur de la République et désavoua Mgr Freppel et les évêques dissidents,
Mais l'attitude de la France républicaine en réponse à ses avances et aux avances de la papauté, acheva de le tuer.
Jules Ferry avait déclaré : « Jamais nous n'abandonnerons l'œuvre scolaire, qui est notre seule raison d'être dans l'histoire et devant la patrie. » ”

“ Le commerce immense que les Russes faisaient anciennement à Novogorod, à Archàngel, à Moscou, à Astracan, etc., etc., prouve que si Pierre I.er n'avait eu, comme ses panégyristes le supposent, que l'intention de le faire revivre , en civilisant ses états , il jurait, sans pousser ses conquêtes vers la Baltique, la mer Noire et la mer Caspienne ; sans exposer le sort de son. empire , contre Charles XII, aux hasards d'une bataille; sans faire périr des millions d'eselaves pour des guerres injustes et dans les marais de la Newa, pour forcer la nature et fonder Pétersbourg ”

“ Le crédit fut retiré.
Le clergé d'Alger avait été admirable en cette circonstance. Par deux fois il avait protesté, devant son Archevêque, qu'il aimait mieux, lui aussi, « mourir de faim que de honte. » Mgr Lavigerie lui adressa, le 24 février 1887, une lettre d'une noble fierté, dans laquelle il l'informait de sa décision. ”

“ En attendant qu'il se présente des dupes pour mettre les fabriques nationales en activité, les Anglais vendent les marchandises françaises , qu'ils font passer comme les leurs ou comme venant de Suisse; en attendant qu'il plaise au gouvernement de tenir ses pompeuses promesses pour la civilisation des Russes et la prospérité de l'Etat, il a fait et continue à .faire tout ce qui est nécessaire pour les arriérer de plusieurs siècles, pour rendre leur liberté et leur félicité peut-être à jamais impossible.
N'a-t-on pas gratuitement honoré Pierre I.er du titre de législateur ? ”

“ Fidèle à son esprit de haute tempérance et de sage portée, Laviguerie n'avait voulu être qu'un homme de justice. Cherchant partout le bon et le vrai, il se plaçait naturellement au-dessus des partis La modération de son caractère lui valut l'avantage d'être toujours respecté au milieu des intrigues. Mais il ne se sentait pas l'ambition de conserver plus de temps sa charge de judicature. C'est en vain que les revenans parlementaires, comme on appelait les anciens magistrats, essayèrent de le retenir par des offres qui attestent de quelle estime il jouissait auprès d'eux. ”

“ Les Russes et les Prussiens en retirèrent tout l'avantage. Le Roi de Prusse surtout prit une sorte de consistance. Le philosopheur Joseph, jaloux de singer Pierre I.er et Frédéric-le-Grand, avait révolté par ses principes et ses réformes tous les corps privilégiés de l'empire. Il crut, comme le Despote russe, pouvoir niveler impunément tous les ordres de l'état, et il ne réussit qu'à révolter tous ses sujets*. Sans principes et sans religion, il dévasta les églises et les couvens pour augmenter son militaire ”

“ Aussi ennemi de toute espèce de culte que de l'autorité royale, voulant élever leur domination sur les ruines de l'autel et du trône , les philosophes applaudiront toujours au despote irréligieux et impolitique qui humiliera le sacerdoce. Ils sont trop clairvoyans pour ne pas sentir que c'est un ennemi de moins à combattre, et trop ardens dans leur système pour ne pas voir avec enthousiasme l'avant-coureur de la chute prochaine de la puissance souveraine.
Mais voyons de quelle utilité ont été jusqu'à présent à la Russie les plans, les opérations de Pierre I.er et de ses successeurs. ”

“ Un noble sentiment que Laviguerie avait dans le coeur à l'égal de sa charité, c'était une modestie incomparable. Rien n'aura égalé tant de bienfaisance, si ce n'est tant de soin qu'il mettait à la cacher. Jamais on ne fit plus de bien sans le dire. Ses vertus sans apparat et sans apprêt ont une pudeur délicate qui les invite à se taire ; comme pour nous apprendre que le bienfait perd son mérite quand il se fait découvrir, et que sa grâce est flétrie si peu qu'il cherche à se montrer. ”

“ Au déjeuner qui suivit, le Bey et les puissances étrangères furent représentés auprès de lui. On remarqua particulièrement le toast porté à la nouvelle Eminence par le consul d'Angleterre. Quinze jours auparavant, Mgr Lavigerie avait présidé, dans sa cathédrale, à un Te Deum qu'il avait fait chanter en actions de grâces de la préservation des jours de la reine Victoria, qui venait d'échapper, à l'attentat d'un assassin. ”