Rufus W. Gladstone

“ Tout intéresse en M. Gladstone parce qu’il s’intéresse lui-même à tout. Ses pouvoirs de réceptivité et d’assimilation sont toujours prêts ; ils entrent en jeu à tout moment, avec une âpreté et un plaisir caractéristiques. ”

“ Il y emprisonna aussi ses adversaires. Le manifeste de lord Salisbury, mesquin et maladroit, au lieu de dessiner une large politique gouvernementale, ergotait insidieusement sur les détails du home-rule. Pas une touche de nature, pas un mot qui pût remuer un sentiment dans l’âme populaire. Combien différent du manifeste de M. Gladstone, de cette péroraison vibrante et mélancolique tout ensemble, où le vieil homme d’État, rappelant ses nombreuses années, sa vie déjà si pleine d’œuvres et de jours, sollicitait « pour la dernière fois » la confiance du peuple anglais ! ”

“ Le plus fameux homme d’État qui vécût à cette époque, l’illustre Gladstone, déjà connu sous le nom de Great Old Man, donna pourtant la preuve de son manque de clairvoyance politique puisqu’il félicita publiquement les chefs de la Confédération d’avoir su « créer une nation ». ”

“ Gladstone voyait la situation sous un aspect différent ; il avait trop vécu dans l’atmosphère parlementaire pour ne pas donner le pas aux questions politiques sur toutes les autres. Il lui plaisait d’ignorer ou, si l’on veut, d’ajourner le problème agraire pour se donner tout entier à cet amusement de vieillard qui consiste à faire, à défaire et à refaire une constitution. En 1892, il essaya, une fois de plus, si son prestige personnel ferait accepter aux Anglais une innovation dont ils avaient horreur et il plaça le Home Rule en tête de son programme. ”

“ Que le cabinet tory mène à bien son entreprise, ni l’Europe ni l’Angleterre ne lui marchanderont leurs éloges. Après tout, si M. Gladstone reprenait demain la conduite des affaires, il est probable que sa politique ne différerait pas sensiblement de celle de lord Derby. Ainsi va le monde : quand on est dans l’opposition on a de l’humeur, on se livre à son caprice, on met la philanthropie au-dessus des intérêts de son pays, on écrit des brochures, et ce qu’on peut faire de mieux en revenant au pouvoir, c’est de les oublier. ”

“ M. Gladstone ne voulait entendre parler que du home-rule et faisait fi du reste ; aussitôt les radicaux montraient les dents. Ou bien encore, M. Gladstone était malade, il ne pourrait paraître à Westminster. Sa famille, son médecin, la reine elle-même, dans sa haute sollicitude, ne lui permettraient pas d’affronter les fatigues de la chambre des communes. On allait « l’élever » à la pairie, c’est-à-dire l’enterrer vivant, jeter son armée dans l’anarchie à la veille même du combat. ”

“ Lord Derby est tout acquis à la politique de lord Hartington, et M. Bright lui-même se rallie aux libéraux dissidens. Quant à M. Chamberlain et aux radicaux qui se sont séparés du ministère, ils persistent toujours à repousser le bill agraire. M. Gladstone, malgré toutes les oppositions qu’il rencontre parmi les libéraux comme parmi les conservateurs, ne perd pas sa confiance. L’énergique et éloquent vieillard semble ne plus sentir le poids des années dès qu’il est à l’action, et seul peut-être il en est encore à ne pas douter du succès de son entreprise. ”

“ Jamais on n’avait rien vu de pareil depuis le grand ministère de lord Grey, en 1830. On commençait à trouver que Gladstone allait un peu vite. L’Angleterre n’est pas habituée à marcher d’un tel pas ; elle aime à respirer après chaque réforme. On ne lui laissait pas le temps de souffler ; elle finit par demander grâce. On ne l’écouta pas ; elle se fâcha.
C’était en 1873 : cinq ans s’étaient écoulés depuis que Gladstone était arrivé triomphalement au pouvoir, précédé par un splendide programme de réformes, escorté par une majorité formidable dans la chambre et dans le pays. ”

“ Le reform act, quoique très libéral au fond, était bien loin de désarmer la défiance des masses envers une administration de conservateurs. M. Gladstone au contraire, en perdant le pouvoir, avait gagné le pays. Un instant obscurci dans le monde officiel par le nuage dont la défection et l’insuccès couvrent les hommes d’état, il avait d’un autre côté étendu son influence sur les esprits militans. Son nom était devenu un drapeau qu’agitaient dans tous les meetings les orateurs de la classe moyenne, et autour duquel les ouvriers se rangeaient avec enthousiasme. ”

“ Lorsque les délégués ouvriers l’avaient supplié de placer dans son programme, auprès du home-rule et sur la même ligne, ou immédiatement au-dessous, les réformes relatives à l’organisation du travail, M. Gladstone avait été inflexible. Il avait invoqué son grand âge qui ne lui permettait pas d’embrasser plusieurs projets à la fois. À d’autres de conduire le peuple radical sur cette terre promise de la démocratie sociale. Pour lui, il devait à l’autonomie irlandaise l’activité de ses dernières heures : — « J’ai promis, je serais le plus méprisable des hommes si je ne tenais ma promesse. » ”

“ L’habileté de M. Gladstone n’a pas été seulement de surprendre ses adversaires en leur laissant si peu de temps pour se reconnaître ; elle a été surtout de choisir une heure où il peut se présenter au pays dans les conditions d’une prodigieuse prospérité financière. Son talisman devant le scrutin, c’est l’exposé dont il a pu accompagner son adresse aux électeurs de Greenwich. ”

“ Il défend Gladstone et, rappelant une chanson américaine populaire dans la guerre de Sécession, déclare que, si le home rule bill est mort, son âme vivra toujours et reviendra animer un autre corps. L’ironie est bien maniée, assez vive parfois, sans cesser d’être courtoise ; les mots viennent facilement et frappent juste. La série des discours se poursuit, et Gladstone, qui sert si bien à exercer les jeunes orateurs, devient tour à tour ange ou démon : en général, ton élevé mis au service d’idées déjà arrêtées et raisonnées. ”

“ M. Gladstone n’a jamais été l’homme des affaires extérieures, il les a quelquefois aggravées et compromises par ses irrésolutions ou ses contradictions ; il semble ne retrouver toute sa puissance, sa persévérante énergie que pour ces grandes questions intérieures qui intéressent naturellement la masse du peuple anglais ; et il n’avait pas caché son intention de reprendre la réforme électorale aussitôt qu’il le pourrait, à une session d’automne, de chercher en attendant un appui dans l’opinion populaire contre la résistance des lords. ”

“ Peu d'hommes en Angleterre ont eu, à ce degré, le sens de la politique étrangère, et il est peut-être le seul qui ait, dans ce siècle, partagé avec M. de Bismarck cette qualité si rare de connaître l'Europe.
Lorsque Palmerston mourut, M. Gladstone devint le leader de la majorité libérale dans la Chambre des Communes. La carrière parlementaire de M.Gladstone datait de la fin du règne de Guillaume IV.
Il siégeait depuis cinq ans au Parlement, lorsque la reine Victoria monta sur le trône. ”

“ Palmerston était mort en 1865 ; Russell était vieux, il s’était d’ailleurs réfugié depuis plusieurs années dans le calme atmosphère de la chambre des lords. Gladstone restait, dans la chambre des communes, le chef incontesté du parti libéral. Son heure était venue. La génération des hommes d’état de 1830 achevait de disparaître. Lord Derby, après avoir organisé le cabinet conservateur de 1866 et l’avoir dirigé pendant deux ans, venait de se démettre de ses fonctions de premier ministre en faveur de Disraeli. ”

“ Le corps électoral académique, pour conservateur qu’il fût et protectionniste d’instinct, avait fait grâce à l’hérésie économique de Gladstone en faveur de son orthodoxie religieuse et de son impeccable anglicanisme. A trente-huit ans, après quinze ans de vie parlementaire, le nouveau député d’Oxford devait commencer une carrière toute nouvelle. Le parti tory venait de se couper en deux. Une haine implacable animait les protectionnistes, noyau du futur parti conservateur, contre Peel et ses amis. ”

“ Ce que l’on ne pardonnait surtout pas à Gladstone, c’était la désagrégation du parti libéral. Incontestablement Gladstone a hâté cette dissociation. L’a-t-il seul causée ? Je ne le crois pas. Je pense qu’il y avait là une tendance irrésistible, une évolution fatale et que, si les fautes ou les erreurs d’un homme ont pu en précipiter le cours, des causes plus profondes ont agi. Elles ont déjà été indiquées. C’est la destinée du parti libéral de s’ensevelir dans son œuvre. Il ne peut faire que des ingrats, puisqu’en satisfaisant ses cliens, il fait d’eux des conservateurs. ”

“ QUATRIÈME MINISTÈRE GLADSTONE Les élections anglaises ont été navrantes au point de vue du pittoresque. En Irlande, quelques têtes cassées ; en Angleterre, quelques chiens conservateurs dont la queue a été traîtreusement teinte aux couleurs radicales ; Stanley, l’explorateur du continent noir, hué par une foule londonienne ; une croûte de pain d’épice durcie lancée dans l’œil du vénérable M. Gladstone par une femme du peuple qui garde l’anonyme : quelle maigre moisson pour le reporter ! ”

“ Si c’est là ce que le conservateurs appellent un succès, on se demande naturellement ce qu’ils entendent par des revers. Dans les comtés de l’Angleterre, il est vrai, leurs prodigieux efforts ont été couronnés par la fortune du jour. Là du moins ils ont trouvé un centre d’action et infligé au parti libéral des pertes incontestables. Ce qui rend encore plus éclatante la défaite de M. Gladstone dans son comté natal, c’est qu’il avait tout, fait, du moins tout ce que peut l’éloquence, pour ébranler la coalition des intérêts. ”

“ Ils veulent attribuer à une influence étrangère la passion malheureuse de leur chef pour le home-rule irlandais ou sa résistance obstinée au bill des huit heures. En politique, je ne m’étonne d’aucune bêtise : je suis seulement surpris de ne pas avoir lu dans quelque journal que c’était John Morley, qui, déguisé en vieille femme, avait lancé le fatal morceau de pain d’épice dans l’œil de M. Gladstone, pour l’empêcher, pendant quinze jours, de rien lire et de rien savoir.
Revenons au sérieux des élections. ”

“ Aujourd'hui c'est M. Chamberlain qui trouve trop hasardeuse la politique de M. Gladstone. Pendant que les jeunes hommes se calmaient, le vieillard s'échauffait. Emporté par cet esprit de logique à outrance qui est l'un des caractères propres des théologiens de race, emporté aussi par la fougue d'une âme généreuse et sensible aux malheurs de ceux qui souffrent, M. Gladstone ne refuse plus rien à l'Irlande. M. Parnell réclame pour l'île soeur un parlement distinct; M. Gladstone promet le Parlement. ”

“ Une difficulté constitutionnelle plus grave est inévitable. M. Gladstone aura la majorité dans les communes, il ne l’aura pas dans la chambre des lords, citadelle du torysme, du vieil esprit orangiste. Que fera-t-il dès lors ? S’il ne fait rien ou s’il attend une occasion de présenter de nouveau son bill, il risque de décourager, de s’aliéner les Irlandais qui font sa majorité. S’il veut agir, vaincre la résistance des lords, il n’a plus d’autre ressource que de tenter la réforme de la pairie anglaise. ”

“ Rien, en effet, ne ressemble plus à une campagne, à une vraie campagne mêlée de péripéties, que ces débats qui se déroulent en Angleterre pour cette question irlandaise qui ne cesse de passionner l’opinion et le parlement. Depuis que la discussion pour la seconde lecture des bills de M. Gladstone est ouverte, la situation semble changer chaque jour de face. Tantôt M. Gladstone voit l’opposition redoubler de force, le nombre de ses adversaires grossir devant lui, et paraît menacé d’une inévitable défaite ”

“ Jusqu’à l’expiration légale de son mandat, il est donc en définitive indépendant du peuple même. Celui-ci n’a pas d’autre garantie que les promesses, toujours vagues et trop faciles à éluder, du programme ou platform signé par le candidat, véritable contrat léonin dont l’effet réel est moins de lier l’élu que de paralyser pour quatre ans la volonté des électeurs.
M. Gladstone se fait une si haute idée de la présidence, qu’il la trouve comparable au maître organe du système britannique, à la chambre élective elle-même, la plus puissante dans le parlement tout-puissant. ”

“ Il sait aussi que, pour conduire cette œuvre contre une opposition puissante, compacte, il ne dispose que d’une majorité de quelque quarante voix et que dans cette majorité si faible il y a bien des élémens incohérens, qu’il a tout à la fois à rallier des Irlandais ardens, difficiles à satisfaire, et à désintéresser des radicaux impatiens de réformes ouvrières. Ce n’est qu’en s’ingéniant à contenter plus ou moins les uns et les autres que M. Gladstone peut garder sa majorité. ”

“ Le parti libéral, tel qu’il est aujourd’hui constitué en Angleterre, est une œuvre artificielle qu’il serait absolument impossible d’expliquer en dehors de M. Gladstone. C’est lui qui l’a d’abord défait, puis refait à son image et à son usage. Il en est, au surplus, de même du parti conservateur, auquel M. Chamberlain a apporté, avec les unionistes, un appoint assez important de radicaux. Cette coalition contre nature est due encore à M. Gladstone, qui repousse les uns avec autant de force qu’il attire les autres. ”

“ Il est inutile de dire qu’à cette œuvre d’économie philanthropique M. Gladstone ajoute, dans son programme d’avenir, toutes les mesures qui pourront faire monter le peuple en intelligence, en moralité, en influence politique. Dégagé des liens d’Oxford, M. Gladstone s’est posé devant les électeurs du comté de Lancastre comme planant au-dessus des combinaisons et des conventions de parti, et ne voulant plus être désormais que l’ouvrier du bien public, l’homme du pays.
Le résultat des élections anglaises est à coup sûr favorable au progrès des idées libérales. ”