Alphonse Esquiros

“ Dès que le nombre des électeurs fut connu et que leurs droits eurent été en quelque sorte consacrés par l’enregistrement, registration, commença partout en Angleterre la grande lutte des partis politiques. Tous les moyens imaginables de publicité sont mis à la disposition de chaque candidat. Un suffrage, fût-il universel, serait considéré par nos voisins comme une moquerie et une déception, s’il ne se trouvait en même temps entouré des vraies et solides garanties que réclame la liberté. ”

“ Au lieu d’une croyance fondée sur le droit d’examen, les Anglais n’ont plus vu en elle qu’un groupe d’intérêts temporels étroitement soudés au trône et à l’aristocratie. Ses vrais ennemis sont ceux qui comme le dean de Carlisle ont l’imprudence de déclarer qu’un peuple sans église d’état est une nation sans Dieu. L’intervention active, tantôt obséquieuse et tantôt menaçante du clergé dans une dispute où il ne s’agit après tout que d’une question de dîmes et de bénéfices ne l’a certainement point relevé aux yeux des populations éclairées. ”

“ Le reform act, quoique très libéral au fond, était bien loin de désarmer la défiance des masses envers une administration de conservateurs. M. Gladstone au contraire, en perdant le pouvoir, avait gagné le pays. Un instant obscurci dans le monde officiel par le nuage dont la défection et l’insuccès couvrent les hommes d’état, il avait d’un autre côté étendu son influence sur les esprits militans. Son nom était devenu un drapeau qu’agitaient dans tous les meetings les orateurs de la classe moyenne, et autour duquel les ouvriers se rangeaient avec enthousiasme. ”

“ Chacun peut alléguer beaucoup de raisons pour se rendre compte de cette défaite ; mais il n’est point aussi facile de trouver la bonne. La vérité est, je crois, que, se sentant trop faibles dans les villes pour soutenir la grande guerre, les tories firent la guerre de buissons. Embusqués derrière quelque malentendu, leurs partisans visèrent aux chefs. Or, si l’on en excepte peut-être M. Gladstone, nul homme dans le dernier parlement n’inspirait aux tories plus d’antipathie que M. Stuart Mill par l’élévation de son talent, la liberté de ses points de vue et la fierté de sa conduite. ”

“ Si c’est là ce que le conservateurs appellent un succès, on se demande naturellement ce qu’ils entendent par des revers. Dans les comtés de l’Angleterre, il est vrai, leurs prodigieux efforts ont été couronnés par la fortune du jour. Là du moins ils ont trouvé un centre d’action et infligé au parti libéral des pertes incontestables. Ce qui rend encore plus éclatante la défaite de M. Gladstone dans son comté natal, c’est qu’il avait tout, fait, du moins tout ce que peut l’éloquence, pour ébranler la coalition des intérêts. ”

“ La vérité est qu’en étendant le suffrage, le reform act avait par cela même accru la classe des électeurs dépendans. Que serait-ce sous le suffrage universel ? A l’heure qu’il est, l’ouvrier anglais vote, le laboureur ne vote point ; beaucoup voient dans cet avantage donné aux villes sur les campagnes la condition essentielle qui assure la victoire aux idées du progrès. La terre est chez nos voisins le signe de l’aristocratie, et elle enveloppe ceux qui la cultivent dans des habitudes d’immobilité. ”

“ Grâce sans doute à une longue expérience, l’art de séduire les électeurs est devenu en Angleterre une science, un métier. La brigue a ses règles, ses agens, ses habitués. « Ouvrez-moi les cordons de votre bourse, et je vous ouvrirai l’entrée du parlement, » dit à un jeune homme riche et ambitieux l’un des courtiers électoraux connus sur la place. Tout le monde désavoue ces pratiques, tout le monde les condamne, et pourtant il y a peu de candidats qui aient le courage de leur échapper entièrement. Pourquoi ? C’est que dans une guerre il est difficile de ne point faire ce que fait l’ennemi. ”

“ Cette circonstance, je le déclare n’a pas un seul instant préoccupé l’esprit des libéraux anglais. Personne ici ne peut se vanter d’avoir, comme ; on dit, les élections sous la main, et le gouvernement est encore plus étranger que tout autre à la guerre des partis. Le choix des candidatures n’entre pour rien dans les fonctions du ministre de l’intérieur : trop heureux s’il réussit lui-même à reconquérir son siège au parlement. On peut sans doute donner à un pays d’excellentes raisons pour qu’il accepte la dictature de l’état. ”

“ Ces armes prohibées à la guerre, le premier venu est en droit de les saisir et de les briser dans les mains de ses adversaires. Ces obstacles à la sincérité des élections, qui n’a mille fois le moyen de les dénoncer et de les flétrir ? Une publicité sans égale en Europe veille sans crainte autour des faibles et des chancelans. La nation tout entière marche au combat couverte par l’impénétrable bouclier de la loi. Nos voisins n’ont point à lutter contre un gouvernement irresponsable de ses actes, contre une administration qui se place, elle-même au-dessus de la justice des tribunaux. ”

“ Quel est le parti qui souffrirait chez nos voisins des candidats désignés, patentés par le gouvernement ? Les conservateurs seraient les premiers à les désavouer. Un régime représentatif qui ne représente qu’une chose, l’action du pouvoir sur les électeurs, répugnerait aussi bien à la fierté des tories qu’à la bonne foi des classes ouvrières ou agricoles. D’un autre côté, le ministre, quel qu’il soit, se trouve enfermé dans les dispositions très claires de la loi. Ce n’est point en Angleterre qu’un fonctionnaire quelconque de l’état oserait porter la main sur les circonscriptions électorales. ”

“ Cet état de choses impose aux chefs des partis politiques, libéraux et tories, des obligations de plus en plus difficiles à remplir. Il ne leur suffit plus de gouverner, il leur faut prévoir, deviner le sentiment du pays. Les institutions, — qu’on ne songe d’ailleurs point à détruire, — doivent désormais réfléchir les vœux et les idées du temps où nous vivons. « Les hommes d’état existent pour le pays, le pays n’existe pas pour les hommes d’état. » Et qui a dit cela ? M. Gladstone, étonné du chemin qu’ont parcouru en quelques années l’Angleterre et lui-même. ”

“ L’ouvrier et le fermier anglais savent très bien à quoi ils s’exposent en résistant à la volonté de leurs maîtres ; ils peuvent être contraints de chercher du travail ailleurs. Parmi les séductions et les menaces, il n’en est aucune après tout que ne puisse défier une conscience virile. Ceux qui succombent sont ceux qui le veulent bien. Certes l’état est tout autrement à craindre de la part de ceux qui l’offensent et ne reconnaissent point assez l’honneur qu’on leur fait en leur permettant de voter pour les favoris du système. ”

“ Le clergé est fort, l’aristocratie est forte ; eh bien ! La démocratie anglaise ne les craint point. Elle résiste, elle avance, elle triomphe. Ce qui, malgré le pouvoir de l’argent, malgré le prestige des croyances, est sorti cette fois des élections, ce qui en sortira toujours tant que l’Angleterre restera fidèle à la liberté, c’est le vœu sincère du pays. ”

“ Quant à M. Roebuck, personne ne le prend en Angleterre pour un chef malheureux du parti radical ; c’est un transfuge puni. Qu’il ait autrefois rendu de grands services à la cause du progrès, il serait injuste de le contester. Tout le monde lui reconnaît aussi des qualités d’esprit assez brillantes et un vif talent d’orateur, défigurés malheureusement par une certaine aspérité de caractère et une immense vanité. Ce que lui reprochent surtout les ouvriers de Sheffield, ce sont ses changemens d’opinion. ”

“ Aux États-Unis, les collèges électoraux choisissent leurs candidats ; dans la Grande-Bretagne, ce sont au contraire les candidats qui très souvent choisissent leurs électeurs. Qui ne devine que ce dernier système donne lieu dans plus d’un cas à une étrange confusion ? A peine le sort du dernier-parlement fut-il décidé que les ambitions se précipitèrent comme une nuée de sauterelles sur ce qu’on appelle en Angleterre les constituencies. Il existe bien deux centres d’influence qui président de part et d’autre à la distribution des candidatures, — le Reform club et le Carlton club. ”

“ Un certain côté de la religion, la royauté, la chevalerie, le prestige de la naissance, exercent sur, leur cœur et leur imagination inflammable un empire qui s’est depuis, longtemps affaibli dans l’esprit de la population virile. Invoquera-t-on chez nos voisins à l’appui du suffrage des femmes la situation exceptionnelle de la reine ? On oublie qu’en réalité la reine ne vote point, qu’elle donne son assentiment à des lois faites sans son concours, quelquefois même contre sa propre volonté. ”

“ La vérité est que la brigue électorale ressemble au Protée antique ; elle n’échappe que trop souvent à la justice par la variété de ses transformations. Où commence-t-elle et où finit-elle ? C’est une limite très délicate à déterminer. L’année 1868 a vu se développer en Angleterre une nouvelle coalition contre le parti libéral, c’est celle des cabarets ou des public houses. De tout temps, il est vrai, ces établissemens ont joué un rôle dans les élections ; mais le plus souvent ils se divisaient entre les candidats. ”

“ Sa résistance au sentiment national a été punie par une accablante défaite. Si une religion est sortie victorieuse de la lutte électorale, c’est bien le protestantisme, non le protestantisme bâtard de l’église anglicane, flottant entre le pape et Luther, mais la vraie réformation appuyée sur la liberté de conscience. Ce sont les dissidens qui partout ont assuré le triomphe du parti libéral. ”

“ Très souvent le parlement anglais est appelé à décider des questions très importantes, les droits du capital et du travail, les rapports des maîtres et des ouvriers, les grèves, les dangers ou les services des trade’s unions. Certes il se trouve dans l’enceinte de la chambre assez d’économistes pour aborder ces divers problèmes avec les lumières de la science. Un élément essentiel manque pourtant à la discussion, c’est la voix des ouvriers eux-mêmes. ”

“ Les conseils d’un ennemi sont excellens quand on a le bon esprit de ne pas les suivre. On s’abuserait toutefois en croyant que les ouvriers anglais ont renoncé à leurs espérances, et qu’ils se contenteront toujours d’une représentation indirecte. Cette fois ils savaient trop bien où était le danger pour égarer leurs forces ; mais viennent des élections plus paisibles, où leur unique préoccupation ne soit point de sauver le drapeau du libéralisme, et ils insisteront très certainement pour faire entrer quelques-uns des leurs au parlement. ”

“ Qu’on veuille pourtant y prendre garde, bien qu’aimant à consulter toutes les classes sur leurs intérêts respectifs, nos voisins n’entendent nullement ouvrir une arène à d’égoïstes griefs, à un stérile antagonisme entre des professions diverses, et les ouvriers n’arriveront au parlement que couverts de la dignité d’une foi politique.
Il serait cruel d’arracher aux tories la seule consolation qui reste aux partis vaincus, celle de nier ou tout au moins d’atténuer leur défaite. Si l’on se bornait à compter les morts illustres, ils auraient certainement réussi dans quelques escarmouches ”

“ En Angleterre, l’opinion publique est lente à se mouvoir ; mais, une fois en marche, elle ne s’arrête plus qu’elle n’ait atteint son objet. Il importe assez peu de savoir pour qui ont voté les ouvriers aux élections de 1868 ; l’essentiel, c’est qu’ils ont voté. On les a vus rôder par groupes autour du poll ; beaucoup d’entre eux ont sacrifié toute une journée de travail à colporter les listes d’une maison à une autre ; leur enthousiasme éclatait à chaque victoire du parti libéral. ”

“ On vit alors un phénomène assez rare dans les annales parlementaires de la Grande-Bretagne, un ministère sans majorité conduisant à travers les obstacles les plus divers et les plus sérieux une entreprise dans laquelle des cabinets entourés du nombre et de la force morale avaient échoué. Certes il fallut à M. Disraeli toute son audace d’homme d’état pour accepter cette situation difficile, et tout son talent pour s’en tirer avec honneur. Le parti conservateur était décidé à vaincre, dût-il s’ensevelir lui-même dans son triomphe. ”

“ Un jour d’élections est pour les Anglais un jour de fête. Dans beaucoup d’endroits, les boutiques se ferment autour des maisons de bois destinées à recevoir les votes. Toute la population est dans la rue. Chacun porte à la boutonnière de son habit son opinion politique sous la forme d’une rosette. ”

“ Est-ce à dire que les meetings politiques soient plus libres durant les élections qu’aux autres temps de l’année ? Non, ils sont seulement beaucoup plus fréquens. Les candidats parcourent toute l’étendue de leur circonscription, s’arrêtant dans les villes et même les villages, où leur arrivée et le jour de la réunion sont annoncés par une affiché. Ces meetings sont quelquefois orageux ; le plus souvent tout s’y passe avec ordre. L’orateur est interrogé après son discours par quelques-uns des commettans dont il sollicite les suffrages. En Angleterre, le mandat est impératif. ”

“ A raison même des intérêts religieux qui devaient vaincre ou succomber devant les hustings, l’aristocratie britannique prit cette fois une part inaccoutumée dans la bataille, et mit en ligne toutes ses ressources. Dès le commencement, le duc de Portland, et il n’était point le seul, signifia bel et bien à ses fermiers qu’il attendait d’eux un vote en faveur des tories. Lord Russell, le marquis de Bute et d’autres grands propriétaires du sol donnèrent un exemple tout opposé : en achetant le travail et les services d’un homme, ils ne se reconnaissaient point le droit d’acheter sa conscience. ”

“ Ceci pourrait bien être une mauvaise plaisanterie ; mais il n’en demeure pas moins très certain que les femmes se laissent aisément éblouir par les apparences, qu’elles mettent de la coquetterie jusque dans leurs opinions, et qu’en général elles subissent l’influence du clergé ou de l’aristocratie. Le grand progrès des sociétés modernes a été de substituer la raison au sentiment, les femmes ont-elles participé à ce progrès dans la même mesure que les hommes ? ”

“ Il est très certain que l’électeur se trouve circonvenu de mille côtés, et que plus d’une conscience a été surprise par des obsessions réitérées. Beaucoup qui ont donné leur parole dans un moment de faiblesse ou d’étourderie tiennent ensuite à ne point la retirer. L’Anglais, même quand il se trompe ou quand il n’agit point tout à fait d’après sa manière de voir, y regarde à deux fois avant de rompre un engagement. Jusqu’ici pourtant, ce mode de canvassing est relativement honnête en ce sens que les services des solliciteurs de votes sont désintéressés ”