M. Collin

“ Si les ouvriers obtiennent tout ce qu’ils demandent, les classes moyennes, au profit desquelles s’était faite la grande réforme électorale de 1832, auront perdu le pouvoir après l’avoir gardé trente-cinq ans. Y a-t-il dans les mœurs, dans les besoins, dans les intérêts, dans le caractère des classes moyennes quelque chose qui les rende peu propres au gouvernement d’un pays, et qui les force, ici après dix-huit ans, là après trente-cinq ans, à abdiquer en faveur de la démocratie ? ”

“ A PROPOS DE LA REFORME La Grande-Bretagne présente un spectacle bien rare et bien instructif, celui d’un pays qui depuis près de deux siècles n’a pas éprouvé de révolution. Cet heureux privilège de l’Angleterre, qui a tant contribué à sa puissance, et qui suffirait seul pour expliquer sa prospérité, est principalement dû à cette admirable soupape de sûreté qu’on appelle le parlement, et qui, lorsque la tension intérieure est trop forte, s’ouvre pour laisser échapper la vapeur. ”

“ La question d’Orient vient d’entrer dans une phase qui pourrait bien mettre à néant tous les sacrifices que l’Angleterre lui a faits sous l’inspiration ou sous la conduite de son trop léger pilote. L’organisation de l’armée, l’armement de la flotte, ce qu’on appelle le ritualisme, et qui est si intimement lié aux institutions religieuses du pays, l’Irlande, les trade’s unions, ces associations ouvrières si menaçantes, sans lesquelles la réforme électorale n’offrirait guère de difficultés, sont autant d’affaires capitales dont on reproche à lord Palmerston de ne pas s’être sérieusement occupé. ”

“ Tout en protégeant les intérêts de ce prodigieux commerce, les flottes de l’Angleterre font respecter sa puissance sur tous les points du globe pendant que son gouvernement suit en silence, mais avec plus d’attention qu’on ne croit, la marche des affaires sur le continent. Ce qu’on doit admirer le plus, c’est cette foi robuste dans les institutions du pays, foi qui est le fruit d’une longue pratique de la liberté. ”

“ Suivre ce mouvement en le réglant de façon à éviter les secousses trop brusques, satisfaire aux besoins et aux droits des masses laborieuses sans mettre les destinées de la nation à la merci d’une foule mobile et dénuée d’instruction, conserver aux classes éclairées l’influence sans laquelle le monde serait menacé de retomber dans la barbarie, empêcher enfin les intérêts matériels de devenir brutalement prépondérans dans la société au détriment des lois impérissables de la justice et de la morale, — voilà le problème que l’Angleterre s’applique à résoudre aujourd’hui. ”

“ Puisque rien ne se fait sans salaire, quel est le salaire que les ouvriers espèrent recevoir en récompense des efforts qu’ils font pour devenir électeurs ? Les meilleurs d’entre eux, les plus intelligens, ceux qui gagnent le plus, sont déjà électeurs, et tous ces membres du parlement qui réclament la réforme électorale sont une preuve vivante de ce fait, que même en l’état actuel des choses les intérêts des masses ouvrières ne manquent pas de représentons. ”

“ S’il en était ainsi, l’augmentation du nombre des électeurs ne serait nullement un frein suffisant, et n’aurait d’autre effet que d’interdire l’entrée au parlement à tous ceux qui ne posséderaient pas une immense fortune ; mais, bien que l’espoir de se livrer en grand au commerce électoral puisse sourire à certaines fractions des aspirans au suffrage universel, nous sommes loin de penser que ce soit là le mobile qui fait agir la masse des ouvriers. ”

“ Partout on voit la majorité libérale débordée, paralysée. On en peut citer comme exemple la grande manifestation pour la réforme électorale qui eut lieu à Londres en décembre dernier. Bien qu’au lieu de présenter une masse de cent cinquante mille ouvriers, comme on l’avait annoncé, cette procession ne se composât tout au plus que de trente mille individus, l’ordre admirable du défilé et surtout la conduite de ces légions de travailleurs au moment où elles durent rétrograder sans avoir pu accomplir leur dessein étaient propres à inspirer une vraie sympathie, même à des adversaires politiques. ”

“ On se souvient de l’effet produit, il y a peu d’années, par l’entrée triomphale de Garibaldi dans Londres. Cet homme du peuple, ce champion héroïque de la démocratie dans les deux mondes, apparaissait aux Anglais comme quelque chose de surhumain. Le fanatisme fut grand partout ; il dépassa toutes les limites dans les rangs inférieurs de la société. Ce jour-là, on put dire que la démocratie était entrée à Londres avec Garibaldi. ”

“ La gravité est sœur de l’impartialité : se départir de l’une ou de l’autre, serait manquer à ce fair play dont les Anglais sont si justement fiers. C’est ce même sentiment d’impartialité, poussé parfois, jusqu’à l’excès, qui a porté Macaulay à faire une sorte de panégyrique de Warren Hastings, et qui permet aujourd’hui à sir Cecil Beadon, sous-gouverneur du Bengale, de publier, sans exciter un cri universel de réprobation, les motifs d’économie politique en vertu desquels il s’est dispensé de porter secours à un million d’Indiens mourant de faim dans Orissa. ”

“ N’est-il pas déplorable de voir un homme de son talent écouter avec un sérieux imperturbable les objections des ouvriers contre l’extension du droit électoral à ceux qui ont placé leurs économies à ces mêmes caisses d’épargne pour lesquelles M. Gladstone a tant travaillé ? Est-il vraiment persuadé, comme le lui disent en face ces comités démocratiques avec lesquels il est en communication si fréquence, que les gens économes sont des égoïstes indignes d’être électeurs ? ”

“ Ces jours derniers, l’Angleterre a vu les premiers effets d’un chômage qui n’a duré qu’un seul jour, mais qu’on dit devoir se reproduire ; s’il avait continué à se propager de proche en proche, il aurait arrêté le mouvement sur tous les chemins de fer à la fois. On conçoit quel est le danger, ne fût-ce qu’au point de vue économique, d’un état de choses qui fait perdre chaque année des sommes énormes à un pays vivant principalement sur la rapidité du travail et sur le roulement des capitaux. ”

“ Ce qui serait de nature à étonner davantage, si l’on ne savait pas combien la foule, livrée à elle-même, est peu propre à faire respecter l’ordre, c’est qu’au lieu de balayer cette canaille par un seul mouvement en avant, ce qui leur était très facile, ces trente mille ouvriers battirent en retraite devant une minorité fort active, mais très peu considérable, et laissèrent leurs chefs débiter devant un imperceptible auditoire, leurs plans de réforme et leurs invectives contre le parlement. ”

“ La colonne chartiste s’arrêta ; l’affiche fut lue, et sans faire aucune démonstration, sans pousser le moindre cri, cette colonne, prenant à gauche, entra tranquillement dans Oxford-street. L’émeute était vaincue sans coup férir. Noyés dans d’immenses flots de citoyens qui, se faisant gardiens volontaires de l’ordre public, avaient tous un staff de constable à la main, les chartistes disparurent, et la révolution qui avait triomphé sur toutes les places publiques de l’Europe fut écrasée à Londres sous le poids du ridicule. ”

“ C’est la démocratie tout entière qui, dans les journaux, dans les sociétés populaires, sur la place publique, réclame le droit électoral, et qui le réclame surtout pour les ouvriers sans nombre composant les trade’s unions, ces associations d’ouvriers plus nombreuses et plus riches que ne le furent jamais les ordres monastiques, et qui en ce moment se croient en mesure de dicter la loi au pays. ”

“ Les conservateurs, si souvent chargés de la mission de faire la leçon à la foule, ne sauraient être populaires nulle part. Lord Derby ne l’ignore pas, et sans croire à la nécessité d’une réforme du parlement, comme il l’a dit lui-même avec trop de franchise peut-être à la chambre des lords, il a entrepris de mettre un terme à l’agitation que les luttes des partis, envenimées par les passions populaires, répandaient chaque jour davantage dans le pays ”

“ Si ce cabinet tombe, l’agitation ira toujours en augmentant jusqu’à ce que l’on soit parvenu (chose qui deviendra de plus en plus difficile) à faire adopter une loi qui satisfasse à la fois les ouvriers et le pays. Si la loi que M. Disraeli défend chaque soir à la chambre des communes est adoptée, il faudra voir quel sera le résultat des élections à la suite de cet accroissement prodigieux dans le nombre des électeurs, accroissement que l’autre jour lord Shaftesbury, se disant bien informé, portait à quatre cent mille pour Londres seulement. ”

“ Ouvrir les portes toutes grandes aux ouvriers, c’est les ouvrir à la révolution : la portée de cette mesure serait incalculable. Les laisser fermées ou ne les ouvrir qu’à demi offre aussi de graves inconvéniens. M. Gladstone a posé son ultimatum en sommant le gouvernement de faire connaître quelles sont les dispositions du projet de loi qu’il est prêt à abandonner. A cela les conservateurs répondent que c’est au parlement de manifester sa volonté et au ministère ensuite de faire ce que le sentiment de sa dignité lui suggérera. ”

“ Lorsque des ouvriers faisant un même métier croient avoir le droit de réclamer une augmentation de paie ou une diminution dans les heures de travail, ils formulent leurs griefs, et si leurs demandes ne sont pas accueillies, ils cessent simultanément leurs travaux, parfois sur toute l’étendue de l’Angleterre, mettant en interdit les ateliers qu’ils viennent d’abandonner, et cherchant par tous les moyens à empêcher que d’autres ouvriers ne prennent leur place. ”

“ Avec une sagacité digne d’une meilleure cause, la partie de la population qu’on nomme en Angleterre les roughs, qu’en France on appellerait la canaille, saisissant immédiatement le point faible de l’affaire, comprit que, tant que cette procession s’avancerait sur de larges routes, tant qu’elle ne quitterait pas le grand chemin, il n’y aurait aucun espoir d’exercer un commerce lucratif, et que c’était seulement dans une ruelle étroite où devaient passer les ouvriers en quittant Fulham-Road pour se rendre au lieu du rendez-vous qu’il y aurait de bons coups à tenter. ”

“ Les difficultés d’une telle entreprise, au succès de laquelle s’associent par leurs vœux tous les amis de la liberté, ne peuvent être bien comprises que par ceux qui ont observé à fond l’état social et les mœurs d’un pays si différent des autres contrées de l’Europe. Cette longue et difficile étude d’un peuple sérieux doit être faite sérieusement et avec une entière liberté d’esprit. Qu’on ne se hâte pas de juger l’Angleterre d’après quelques vulgaires apparences ”

“ La texture des différentes parties d’un animal étant donnée et les lois de son organisation restant les mêmes, il y a une limite de taille que les membres du géant ne sauraient dépasser sans se briser par leur propre poids. Au moral comme au physique, tout dans la nature est soumis à des lois analogues, et il est impossible qu’une trop grande multiplicité de travaux ne nuise point à l’expédition des affaires. ”

“ Indépendamment des difficultés que l’examen du projet de loi en comité, comme on dit en Angleterre, ne saurait manquer de faire surgir, le danger consiste dans l’organisation des classes ouvrières et dans les ramifications à l’aide desquelles, descendant d’échelon en échelon, elles arrivent à subir l’influence d’un parti qui s’annonce hautement comme le démolisseur universel. ”

“ Supposons par exemple qu’après avoir vu un homme tel que M. Peabody donner dans la Cité, simplement et sans phrases, 4 millions de francs pour une œuvre de charité, un voyageur marchant dans Cheapside s’aperçoive que tout le monde s’écarte d’un malheureux couvert de haillons et prêt à expirer d’inanition et de froid ; s’il ne sait pas qu’encourager la mendicité est considéré comme une mauvaise action en Angleterre, que devra-t-il admirer le plus de la générosité du philanthrope ou de l’impassibilité des passans ? ”

“ Ce n’est là qu’un premier avertissement donné par les ouvriers au pays. En généralisant cette mesure, — ils en ont, à ce qu’on assure, les moyens, — ils peuvent arrêter le mouvement et la vie dans toute l’Angleterre, et, en affamant les trois millions d’habitans de Londres, se rendre plus complètement maîtres du pays que ne le feraient deux cent mille soldats étrangers campés dans Hyde-Park. ”

“ Des gens qui se disent bien informés prétendent que les ouvriers de la Grande-Bretagne gagnent dans leur ensemble la somme incroyable de 10 milliards de francs par an. Dans les villes du moins, on peut affirmer que les trade’s unions embrassent la presque totalité des ouvriers. Ils ont leurs représentans, leurs chefs, et ils sont soumis à un pouvoir central qu’ils appellent l’executif. Ce n’est pas seulement pour le plaisir de connaître les règlemens de ces associations, qu’on dit très singuliers, qu’une commission d’enquête vient d’être instituée. ”

“ Les secours que peuvent distribuer celles-ci par le moyen de petites retenues individuelles permettent aux ouvriers que les unions prennent sous leur protection de prolonger la grève, et par conséquent de vivre dans une oisiveté qui est nécessairement une source de misère et de démoralisation. C’est un long duel entre les ouvriers et les maîtres, pendant lequel les combattans se regardent dans le blanc des yeux pour savoir qui mourra de faim le premier. ”

“ Quand les chefs de la procession se présentèrent, les uns à cheval, les autres en voiture, pour aller prendre les places qui leur étaient destinées, on les laissa s’engager au milieu d’un groupe d’hommes qui, les serrant bientôt de tous côtés, les dévalisèrent en plein jour avec la plus parfaite tranquillité, arrêtant les gens à cheval, ouvrant les portières des voitures pour prendre les montres de ceux qui étaient dedans, enfin agissant avec un ensemble et un sans-gêne dont ne peut se faire une idée quiconque ne sait pas de quoi les roughs de Londres sont capables. ”

“ Tant que ces abus ne deviennent pas intolérables, tant que de nobles cœurs, un Howard, un Wilberforce par exemple, ne se vouent pas corps et âme à quelque œuvre de réparation, la loi continue à être appliquée, même lorsqu’elle est directement en opposition avec les idées modernes, et que par exemple elle fait condamner plus rigoureusement qu’on ne le ferait à Rome un paysan qui, aux approches d’un orage, aura rentré ses foins un dimanche. ”