M. Collin

“ L’expérience est venue tout à coup démontrer que le droit considéré en Angleterre comme le plus imprescriptible de tous, le droit de propriété, recevait une atteinte des plus graves dans la personne des associations ouvrières, et que les ouvriers couraient risque de perdre d’un seul coup tout le fruit de leurs épargnes, s’ils ne parvenaient à les soustraire aux conséquences du régime exceptionnel qui pesait sur eux par suite de la nature collective de leur propriété. ”

“ Dans la grève qui, le 26 mars dernier, a arrêté tout mouvement sur le chemin de fer de Brighton, la demande sur laquelle les mécaniciens et les chauffeurs insistaient spécialement était de faire obtenir aux moins actifs, aux moins habiles, les mêmes avantages que la compagnie fait aux ouvriers de premier ordre. Si ces tristes tendances et ces manœuvres n’avaient été avouées par les chefs, on se refuserait à croire qu’un ouvrier actif et intelligent qui, après avoir achevé sa journée réglementaire, travaille quelques heures de plus est, en vertu des règlemens secrets, mis à l’amende. ”

“ Que la réforme soit un pas vers la démocratie, personne ne le nie, et M. Bright lui-même l’a dit dans le discours qu’il a prononcé au dernier dîner de la corporation des marchands de poisson (fishmongers) . Il a reconnu que la nouvelle loi électorale était plus démocratique que celle des États-Unis d’Amérique, et il a ajouté que c’était là un acheminement de l’Angleterre vers le système républicain. Cependant, les organes les plus accrédités de l’opinion publique l’ont déclaré, la liberté est en danger en présence des unions. ”

“ A partir de ce moment, les unions agirent dans l’ombre, et à côté de leurs règlemens ostensibles elles en votèrent de secrets relatifs à l’administration de leurs finances. Bientôt, par suite de ce déni de justice, l’on vit tout le réseau des trades’ unions transformé et constitué en sociétés secrètes. C’est sur cette nouvelle phase de leur existence que les deux commissions d’enquête nommées par le parlement ont obtenu et obtiennent tous les jours les révélations les plus épouvantables. ”

“ D’ailleurs, pour tous ceux qui ont étudié sérieusement la situation, il est évident que la réforme électorale ne représente qu’un fragment de la question sociale qui se débat aujourd’hui en Angleterre avec d’autant plus d’ardeur que l’absence de révolution depuis deux siècles a laissé subsister dans ce pays une foule d’usages surannés qui sur le continent ont été balayés par le torrent de 89. ”

“ Lorsque, dans un pays on a sous les yeux le spectacle affligeant d’une portion considérable de la nation obligée d’avoir recours au mystère pour défendre ses intérêts et pour conserver ses biens, on est naturellement porté à se dire que la liberté dans ce pays n’est pas complète ni égale pour tout le monde, et que la classe réduite à user de ces moyens a une juste cause d’accuser l’état social. ”

“ Lorsqu’on se demande comment M. Disraeli, qui parle toujours avec crainte de l’ascendant possible de la démocratie en Angleterre, a pu être amené à imposer pour ainsi dire à son parti, au parti tory, une loi qui va conférer le droit électoral à un nombre infini de personnes appartenant aux classes ouvrières, l’on ne saurait s’empêcher d’éprouver une grande perplexité. ”

“ M. Lowe a toujours été du parti des réformes, mais il s’est constamment opposé au courant qui tendait à conférer l’ascendant à la démocratie avant qu’elle ne fût convenablement préparée à en user ; c’est dans cette vue qu’il n’a cessé de demander une augmentation dans la somme allouée par le parlement pour l’éducation populaire. Malheureusement ses efforts sont restés infructueux. L’Amérique est depuis longtemps le seul pays où cette question capitale de la démocratie ait été résolue. Il est à craindre que l’Angleterre ne paie bien chèrement cette économie-là. ”

“ Ce jour-là, par l’inaction systématique et imprévue des agens du pouvoir, la ville s’est trouvée à la merci de ce chef de la ligue et des trades’ unions, et quelque jugement que l’on porte sur sa politique en général, tout le monde reconnaît que si la loi n’a point été enfreinte, si la paix publique n’a été troublée en quoi que ce soit, c’est à lui qu’en revient l’honneur. ”

“ Le travail des femmes est interdit, et l’on condamne ces malheureuses à la misère sous prétexte qu’elles feraient baisser le taux de la main-d’œuvre. Le nombre des apprentis est limité, et un père ne peut faire adopter son métier à tous ses enfans ; même pour le nombre permis, il lui faut acheter l’autorisation à prix d’argent. Chez certaines nations de l’antiquité, le fils était forcé de suivre le métier de son père. Le système oppressif des castes se trouve renversé d’une façon tout aussi contraire à la liberté individuelle par les règlemens des unions. ”

“ Déjà les organes de la presse radicale, à commencer par le Star, se hâtent de répudier ces actes avec indignation, et se séparent des trades’ unions en disant que ce sont elles aujourd’hui qui veulent tuer la liberté. Les sociétés secrètes et leur pouvoir sans appel tombent sous le coup de l’enquête, comme est tombé le chartisme en 1849, et la majorité des ouvriers commence à entrevoir le péril qu’il y a pour elle à laisser la minorité, fût-elle composée de huit cent mille hommes, prendre la haute main et se conduire ainsi au nom du peuple. ”

“ La législation anglaise veut que toute propriété, pour être reconnue en justice, soit individuelle et nominative. Les sociétés commerciales, sous forme commanditaire ou autre, en sont donc réduites, de même que les femmes mariées, auxquelles la législation ne reconnaît pas le droit de posséder, à éluder la loi en nommant des trustees, c’est-à-dire des curateurs ou commissaires fiduciaires, auxquels tout leur avoir appartient dès lors en droit et qui légalement en ont l’administration. ”

“ La maison d’un individu est son château-fort ; c’est là un principe fondamental de la vie anglaise, et ce principe fait que tous ceux qui en ont les moyens, même les ouvriers, se donnent la jouissance d’occuper une maison séparée. A Londres, il y en a de toutes les dimensions et pour toutes les fortunes, pourvu qu’on consente à s’éloigner du centre des affaires. L’accroissement de la population exige en moyenne la construction d’environ sept ou huit mille nouvelles maisons par an. ”

“ L’action des trades’ unions s’exerce d’une façon contraire à la liberté du travail et aux intérêts du public, et les demandes des ouvriers, appuyées généralement par des grèves, pour obtenir une augmentation de salaire ou une diminution dans les heures de travail [1] ne sont pas justifiées par la situation du marché, ou par des motifs raisonnables. Ces demandes, les chefs des unions l’ont reconnu eux-mêmes, se produisent toutes les fois que les ouvriers se croient en mesure de dicter la loi. ”

“ Pour suivre le fil de la politique anglaise, il est bon de ne jamais perdre de vue la question économique, la question d’argent, quelque minime que puisse être la somme dont il s’agit. Les démonstrations populaires en faveur de la réforme avaient un poids considérable tant que l’on pouvait croire qu’elles étaient l’effet spontané de l’enthousiasme des ouvriers sacrifiant une journée de leur salaire pour se rendre au lieu du rendez-vous ”

“ La loi sur la réforme ne se fait plus dans la rue, elle se fait au parlement par l’action réunie du gouvernement et des élus du pays, et, bien que certains organes de l’opposition témoignent leur mécontentement en disant que la chambre des communes est devenue une convention et qu’elle fait les lois à elle seule, ce n’est pas précisément cela qui leur déplaît ”

“ L’on semble s’être proposé d’augmenter le gain des ouvriers, non-seulement sans augmenter la quantité ou la qualité de la production, mais même en mettant obstacle à tout ce qui s’élèverait au-dessus de la médiocrité, c’est-à-dire de diminuer autant que possible les profits des maîtres. Ceux qui désireront s’édifier à fond sur ce sujet n’ont qu’à lire dans les publications de la commission les dépositions de M. Mault et de M. Trollope, deux constructeurs de maisons très connus dans Londres.
Du reste le travail des commissions d’enquête n’est pas fini ; il n’avance même qu’avec lenteur. ”

“ On voit par le dernier recensement (fait en 1861) de la population de l’Angleterre que les habitans de certaines localités ne savent pas bien eux-mêmes à quel district ils appartiennent. A Londres par exemple, et là peut-être plus qu’ailleurs, ce phénomène se produit d’une façon qui mérite qu’on s’y arrête, et cette étude pourra donner une idée de la singularité des coutumes britanniques.
La population de Londres, qui en moyenne s’accroît en nombre rond de 50,000 individus chaque année, se compose de plus de 3 millions d’habitans. ”

“ On voit par l’enquête que les récalcitrans sont soumis à des moyens d’intimidation violens, dont la grève actuelle des ouvriers tailleurs dans Londres n’a fourni que des exemples très pâles et qui ont été énergiquement flétris par les magistrats. Ces exécutions secrètes, qui rappellent les pratiques de la Sainte-Vehme, sont de deux sortes. Il en est quelques-unes que les ouvriers avouent, bien qu’elles ne se trouvent pas dans les règlemens ; il en est d’autres plus terribles et plus cachées, mais non moins bien constatées aujourd’hui, que les ouvriers nient avec indignation. ”

“ Comme les maisons modernes, même les plus petites, sont généralement pourvues d’un jardin, que les rues avec de larges trottoirs sont spacieuses, et qu’on croit avec raison nécessaire pour la santé des habitans de laisser dans chaque quartier de notables espaces vides, des squares, dont quelques-uns, tels que Eaton-Square, sont presque aussi grands que le jardin des Tuileries, il en résulte une immense et continuelle extension de la surface de cette étrange ville, dont les frontières sont encore moins connues que celles des districts qui la composent. ”

“ On comprendra la force immense de cette armée innombrable de travailleurs auxquels les lois fondamentales du pays assurent à la fois, par le droit illimité de réunion et par la liberté de discussion, une faculté d’action commune et simultanée. ”

“ Lorsqu’un ouvrier devient gênant (obnoxious) pour les autres membres de l’union, soit en travaillant dans un atelier mis en interdit, soit en ne refusant pas de travailler avec un individu étranger à la société, soit pour tout autre motif, la première punition qu’on lui inflige consiste à rompre toute relation avec lui. ”

“ En donnant la majorité aux ouvriers, on les a rendus par le fait prépondérans dans les élections et par suite maîtres éventuels des destinées du pays. Ils apprennent aujourd’hui par leur propre expérience que la liberté n’est fertile en grands résultats que lorsqu’elle est égale pour tous et s’exerce au profit de tous, — que les coteries, même très nombreuses, même composées de 800,000 individus, deviennent naturellement tyranniques, et traînent après elles la stérilité et la ruine. ”

“ Autour de Londres, les propriétés rurales sont en général entre les mains de familles opulentes qui ne se montrent nullement disposées à les vendre. Lorsque des capitalistes, des entrepreneurs pensent qu’il serait avantageux de bâtir dans une localité vers laquelle la population semble se porter de préférence, ils entrent en négociations avec le propriétaire du sol, le plus souvent en vue de faire des constructions très étendues, toute une rue, tout un faubourg. ”

“ Voici le procédé : par ruse ou à force ouverte et même à l’aide d’effraction, on s’empare des outils de l’ouvrier à l’index, et en l’empêchant par là de travailler on l’oblige, sous peine de mourir de faim avec sa famille, à se soumettre aux ordres de l’union, et même à payer en outre une assez forte amende, sans quoi les instrumens de son travail ne lui sont pas rendus. ”

“ Après une telle démonstration, ce retour prudent en arrière ne devait pas même servir à calmer les esprits, car le ministère, par une incroyable négligence, oublia d’avertir la presse et le public de ce changement de tactique ; la proclamation qui avait été lancée contre le meeting ne fut point officiellement rapportée. Les gens tranquilles restèrent sous l’empire de la crainte, et le parti réformiste continua de se préparer à une collision. ”

“ Pour que le gouvernement par la majorité ne soit pas une fiction, il faut que cette majorité soit réelle, et que les 10 millions d’ouvriers libres n’obéissent pas aux 800,000 unionistes, enchaînés eux-mêmes par un pacte qui les asservit à une poignée d’obscurs despotes d’une intelligence douteuse ou d’une moralité suspecte, comme l’événement ne l’a que trop prouvé. ”

“ M. Beales est un homme de loi assez âgé, à la barbe blanche et à la physionomie intelligente. Il exerçait un emploi public lucratif, celui de revising barrister pour le comté de Middlesex, lorsque le rôle qu’il prit comme chef de la ligue de la réforme le força de renoncer à sa charge. ”

“ Les longues grèves, si contraires à la prospérité industrielle du pays, si peu patriotiques, puisqu’elles avaient pour résultat de porter à l’étranger les commandes et de faire déserter le marché national par les acheteurs, se reproduisaient à des intervalles de plus en plus rapprochés, et le bruit courut dans le public que les caisses de secours mutuels, au lieu de s’ouvrir uniquement pour le soulagement des souffrances, servaient à alimenter le feu de la discorde. ”

“ Bien qu’exorbitantes en principe, ces amendes, ces expulsions infligées par les chefs des unions, sont loin de donner une idée suffisante des dangers que cette organisation fait courir aux sociétaires lorsqu’ils essaient de secouer le joug de leurs nouveaux maîtres. L’autorité des chefs qu’ils se sont donnés est cent fois plus arbitraire, plus dure, que ne le fut jamais celle des patrons. ”