P. Challemel-Lacour

“ Il y a quelque chose de plus grave encore : une manière de comprendre la vie plus indépendante, moins résignée, a pénétré parmi les masses ; elle gagne à vue d’œil, diminuant le crédit de l’église, secouant l’autorité de la hiérarchie, exigeant des gouvernemens une justice plus humaine, leur demandant des comptes plus exacts. D’où viennent ces ambitions nouvelles ? sont-elles un fruit malsain de la révolution française ou une inspiration du diable ? Il n’importe. Toujours est-il qu’en Angleterre comme partout la société tend à s’établir sur une base purement laïque. ”

“ Ce n’est pas seulement alors un emploi sans plaisir, c’est une charge pénible et misérable que d’avoir à inventer sans cesse les moyens de poursuivre la guerre et de puiser dans la bourse des citoyens. Les motifs louables et ceux qui ne le sont pas n’ayant pour contre-poids que la rectitude, la conscience et le désir d’être approuvé des honnêtes gens, toutes les raisons de tranquillité, de facilité, de paresse, d’irresponsabilité, se dressent dans l’esprit d’un chancelier de l’échiquier pour l’induire à recommander la ressource de l’emprunt. ”

“ En embrassant du regard le chemin parcouru depuis son entrée dans la vie publique et en comparant avec l’Angleterre de sa jeunesse l’Angleterre telle que l’a faite l’application de ces principes, M. Gladstone a pu s’abandonner plus d’une fois à exprimer une satisfaction bien légitime. « L’Angleterre est une Australie, » s’écriait ironiquement sir John Packington à l’occasion d’un de ces tableaux des progrès accomplis par une politique qui n’est pas celle de son parti. Non, l’Angleterre n’est pas la terre de l’or et des fortunes improvisées ”

“ Si la prudence avec laquelle l’Angleterre touche à ses lois, si sa lenteur, parfois agaçante pour des esprits plus impétueux, à réformer des abus crians, dépose, comme on le dit avec raison, en faveur de son génie politique, ce génie ne se reconnaît pas moins à ces résolutions décisives, à ces vastes réformes qui la placent tout d’un coup en avant des peuples les plus impatiens. ”

“ Je les prie de considérer que la liberté est une bonne chose non-seulement à cause de ses fruits, mais en elle-même, et quand à propos de la législation anglaise on nous dit que les affaires sont ménagées plus économiquement et plus habilement dans d’autres pays, nous répondons : Oui, mais ici elles sont menées librement, et la liberté, le libre exercice du devoir politique, recèlent une immense puissance de discipline et d’éducation pour un peuple. ”

“ Et cependant M. Gladstone n’admet pas que l’income-tax soit un impôt normal. Il insiste sur les deux vices de cet impôt, son inégalité d’abord, ensuite la nécessité qu’il impliqué de se fier, au moins pour plusieurs catégories de revenus importans, à la déclaration du contribuable ; nécessité doublement fâcheuse parce que d’une part elle offre un appât à la dissimulation, et que de l’autre elle accroît l’inégalité aux dépens des revenus qui ne peuvent se dissimuler. ”

“ Plus de protection qui soit une faveur pour quelques-uns et un fardeau pour le grand nombre, plus d’embûches fiscales, plus d’autre considération que celle d’un travail abondant et justement rémunéré, garanti par la liberté des échanges, plus d’autre pensée que celle de l’accroissement de la consommation générale favorisé par la diminution des droits : voilà les idées que M. Gladstone a suivies, et qui, aujourd’hui triomphantes, s’imposent à ses successeurs. ”

“ Sans être ce qu’on peut appeler une intelligence libre, il s’est accoutumé, quoi qu’il lui en coûtât parfois, à plier sa pensée aux circonstances et à subir la loi dû temps.
En outre M. Gladstone est, comme financier, le disciple ou plutôt l’héritier direct de Robert Peel, l’heureux continuateur de son œuvre, mais un continuateur qui a singulièrement étendu l’application de ses principes. S’il ne compte pas parmi les génies inventeurs dans cette branche de la science politique, M. Gladstone passe avec raison pour un financier de premier ordre. ”

“ Il ouvre des abîmes à chaque pas, il amasse de tous côtés des ténèbres où l’esprit ne peut discerner la justice et se mouvoir sans heurter le bon sens ou menacer la liberté. Quelle est la pensée de M. Gladstone en se livrant à cette critique ? Il se propose de décourager en même temps et ceux qui voudraient maintenir l’income-tax comme une ressource régulière et permanente, et ceux qui tenteraient de le réformer en vue d’une justice parfaite qu’il est impossible d’atteindre et même de poursuivre sans tout bouleverser. L’income-tax est une arme d’un emploi légitime lorsqu’il est indispensable ”

“ M. Gladstone pouvait-il être bien persuadé que l’admission de ce qu’il y a de meilleur parmi elles au droit de suffrage ne changerait rien à la direction politique ? Si la participation du peuple à la formation des corps élus ne doit pas avoir pour effet de déposséder les classes cultivées de l’ascendant qui appartient nécessairement à la supériorité des lumières, ne transformera-t-elle pas au moins leur tutelle, souvent défiante et parfois égoïste en Angleterre, en une initiation bienveillante et en une gestion soigneusement surveillée ? ”

“ Il est fâcheux assurément pour un homme politique d’arborer si haut à son début des principes qu’il sera forcé de désavouer par sa conduite, de prendre pour devise une erreur capitale sur les fonctions mêmes de l’état, — et quelle erreur plus grave, plus opposée à toutes les tendances modernes et plus dangereuse que celle qui consiste à donner pour rôle à l’état de maintenir et de propager la vérité religieuse ? ”

“ Quelle que soit l’opinion qu’on se fasse des progrès intellectuels dans les classes laborieuses et de l’admirable manière dont elles remplissent leurs devoirs, au moins à l’égard de leurs supérieurs, il n’est pas moins vrai de ces classes, comme de toutes les autres, que c’est une terrible épreuve pour la nature humaine de se voir d’un moment à l’autre en possession d’un pouvoir prépondérant. ”

“ Quand on le voit accomplir en Irlande une révolution à laquelle il serait absurde de penser que les destinées de l’église anglicane ne soient attachées par aucun lien, inaugurer le régime fondé par la réforme, à la veille de réaliser quelques-unes des conditions imposées aux démocraties modernes, comme l’obligation introduite dans l’instruction populaire, il paraît rien loin des idées de sa jeunesse, et ce changement il l’avoue en effet dans toute son étendue. ”

“ Quoi ! le suffrage n’était pas une fonction dévolue à un certain nombre, un privilège de la naissance ou de la fortune, une prérogative à laquelle il fallait avoir des titres ? La théorie des droits de l’homme n’est pas, comme on sait, en faveur dans les classes dirigeantes de l’autre côté du détroit. Les idées proposées par M. Gladstone n’étaient-elles pas la subversion de la vraie doctrine anglaise ? Si le suffrage est un droit, n’étions-nous pas sur la route du suffrage universel ? ”

“ Tandis que le développement des forces mécaniques augmente la richesse commune, une législation sage tend à la répartir avec plus de justice et par cela même à la féconder encore. Parmi les hommes d’état qui inspirent cette législation, il faut compter au premier rang M. Gladstone ; c’est un honneur pour lui d’autant plus grand qu’il est parti de plus loin, et qu’il lui a fallu, pour arriver là, sortir d’un courant qui ne portait pas précisément dans cette direction. ”

“ Ce que nous désirons, disait M. Gladstone au moment où il venait d’exposer son plan de réforme agraire, c’est que ce bill opère comme la nature elle-même, en rendant à tout un pays ce que l’imprudente et cruelle main de l’homme y a détruit, c’est que son action soit tranquille et graduelle. Nous ne voulons alarmer personne, faire aucun tort à personne. ”

“ Tout en admirant le concours de circonstances favorables qui l’ont conduit pas à pas, avec lenteur, mais par un progrès certain, au poste qu’il occupe aujourd’hui, le plus élevé peut-être et certainement le plus enviable auquel puisse aspirer une ambition politique, il faut rendre justice aux talens supérieurs et à l’infatigable énergie dont il a fait preuve avant d’y parvenir.
Il n’en est pas moins vrai qu’avec tous ces mérites il lui manque celui d’avoir connu les obstacles. Ces efforts pour se faire jour, où se dépense si souvent le meilleur de la vie, M. Gladstone n’en a pas eu besoin ”

“ On essayait de s’abuser soi-même en proposant pour remèdes à tant de maux les maisons de pauvres, l’émigration, l’éducation, comme si de ces remèdes les deux premiers n’étaient pas eux-mêmes des maux horribles, le dernier dangereux et contradictoire, car à quoi bon instruire les hommes, si l’instruction ne fait que leur ouvrir les yeux sur l’injustice et leur révéler de nouvelles causes d’irritation ? ”

“ On dit que les classes laborieuses ne s’agitent pas pour obtenir le droit de suffrage ; mais faut-il donc attendre cette agitation ? Je dis qu’au contraire il faut la prévenir et la conjurer... Quand le travailleur se trouve contraint à quitter l’atelier, à interrompre les occupations auxquelles il doit son pain de chaque jour, quand il renonce à employer utilement son temps, je dis qu’il faut voir là l’indice d’un péril, car il ne se résigne à cette extrémité que sous l’empire d’une forte nécessité d’agir et d’une funeste défiance à l’égard des gouvernemens qui l’y réduisent. ”

“ Cela prouve que les petits bourgs, dans lesquels dominaient des influences particulières, ont été le sol nourricier d’où ces hommes sont sortis, — des hommes destinés non-seulement à conduire cette chambre, à gouverner le pays, à être la force de l’Angleterre à l’intérieur et sa gloire au dehors, mais qui, après avoir eu l’occasion de montrer ici leur puissance, sont devenus les élus des grands collèges et les favoris de la nation. ”

“ Ainsi le parlement, en offrant d’une main de loyales réparations, est obligé de frapper de l’autre. Le désordre semble s’accroître dans les âmes en proportion de ses efforts pour les pacifier. N’y aurait-il pas de quoi décourager une volonté moins ferme que celle de M. Gladstone ? ”

“ Nul doute que l’antipathie des races, la haine d’un régime issu de la spoliation et de la violence, les colères accumulées par deux siècles d’injustice et incessamment grossies par la domination d’une église sans fidèles, d’une aristocratie trop souvent sans pitié, n’expliquent en grande partie le désordre moral et la détresse matérielle de l’Irlande. ”

“ Les réformes introduites, qui doivent dans un laps de temps très court modifier de fond en comble la situation de l’église et le régime territorial en Irlande, sont exposées, avec l’admirable lucidité que M. Gladstone répand sur les questions les plus ardues, dans ses discours du 1er mars 1869 et du 15 février 1870. Il serait impossible et d’ailleurs superflu de les analyser ici en détail ; je n’essaierai même pas de les esquisser à grands traits. Ces réformes tiennent à une situation, à des traditions, à une législation, à tout l’ensemble d’une société, qui n’ont point d’analogue ailleurs. ”

“ D’après la théorie de l’auteur, l’église et l’état ont même domaine. L’état a, comme tel, une conscience propre, parfaitement distincte de la conscience des individus qui composent la nation ; il ne peut accomplir sa fonction qu’à la condition de s’appuyer sur une religion, de lui obéir, de la défendre contre l’erreur, et l’erreur ici, c’est tout ce qui se trouve hors de l’église anglicane, dont l’autorité, garantie par une transmission régulière depuis les apôtres, est au-dessus de toute contestation. ”

“ Il existe entre Robert Peel et M. Gladstone des différences profondes de caractère et d’esprit : M. Gladstone a particulièrement un côté chimérique dans la tête qui, sous les apparences de la logique, aurait pu le mener loin ; mais qu’on ne s’y trompe pas, il est conservateur comme Robert Peel. Seulement il a su apprendre à son école que la conservation ne consiste pas à ne rien faire, à écouter exclusivement les suggestions passionnées des partis, à regimber contre l’aiguillon de la nécessité. ”

“ Ces génies dédaigneux que la lutte publique humilie, que le contact des foules, dont ils prétendent représenter les intérêts, blesse ou révolte, sont-ils indispensables dans les assemblées politiques ? On a pu voir en 1866 que les vues de M. Gladstone à ce sujet se sont gravement modifiées. Les faits cités par lui subsistent néanmoins. On ne peut nier que cette précoce initiation à la vie politique n’ait certains avantages, qu’elle ne soit propre à faire des hommes de gouvernement, à maintenir l’organisation et la vigueur des partis en les rajeunissant. ”

“ Je crois qu’il y a des droits abstraits et qu’ils sont profondément enracinés dans les relations humaines ; mais je crois aussi qu’ils sont modifiés par le temps et les circonstances. Indéterminés en eux-mêmes, ils reçoivent leur forme de l’autorité publique. Le bien et la sécurité de la communauté sont la suprême loi de la législation. ”