M. Villemain

“ La réforme permanente et toujours active de l’Angleterre, c’est la puissance légale du parlement, le libre examen par le pays, l’action perpétuelle de la presse, la garantie individuelle du citoyen, et, on peut le remarquer, tel est l’effet de ces premiers et heureux gages du bon état social que rien des passions violentes qui réclamaient, il y a trente ans, une réforme électorale nécessaire sur quelques points ne se reproduit aujourd’hui. ”

“ Son ouvrage, réuni à celui de son heureux concurrent, forme une belle étude sur l’Espagne en elle-même et dans ses rapports avec la France, jusqu’à l’heure mémorable où, sous une plus haute influence, le génie français, émancipé par Descartes, devenait, avec Pascal, si original et si pur.
S’arrêter à ce nom de Pascal, analyser non pas une époque, une littérature, mais un homme en qui s’est montrée toute la puissance de l’esprit humain, c’était un travail que l’Académie devait proposer aux intelligences sérieuses de nos jours. ”

“ Mais l’Espagne ne fut jamais Italienne, et de même qu’elle avait apporté jadis dans la Rome des empereurs son originalité indépendante, sa forme d’imagination et de goût, ses Lucain et ses Sénèque, ainsi, dès le moyen-âge, elle montra son tour particulier de génie méridional, sa gravité, sa pompe, et cette ardeur plus orientale qu’enflammaient encore le belliqueux contact et le mélange d’une population et d’un culte apportés d’Afrique et d’Asie. ”

“ Savez-vous quel est le moment où ces craintes ont été démenties, et la portée de la réforme justement appréciée? C’est lorsque dix ans après ce bill de réforme si laborieusement débattu pendant deux sessions, voté par une chambre nouvelle, subi avec une résignation calculée par la pairie, on vit la force des choses, l’intérêt anglais bien compris, ramener au pouvoir Robert Peel et lord Aberdeen lui-même. C’était bien là que pouvait se reconnaître le génie même de la constitution anglaise, l’esprit de libre examen et de libre débat, et par suite l’ascendant inévitable du talent et des lumières. ”

“ L’esprit de liberté peut ajouter quelques catégories, étendre quelques nombres, supprimer quelques incohérences dans le bill de 1832 : il n’en peut pas changer le caractère intelligent; il ne peut pas le submerger sous le seul et grossier principe de la force numérique. Ce serait pour le principe de liberté se renoncer, s’abdiquer soi-même. Aussi rien de tel ne sortira du parlement, dont l’Europe suit aujourd’hui avec tant d’intérêt et attend chaque jour les libres débats sur les plus graves questions du monde politique. ”

“ Il y a moins de science, moins de lecture, moins de force ; mais on sent une ame qui, émue d’un respectueux effroi devant celle de Pascal, a cherché, a souffert avec elle, et qui s’en approche par cette égalité d’une pure et humble douleur. Le jeune homme qui a écrit ces pages remplies d’une tristesse naturelle est M. Faugères, déjà couronné par l’Académie pour un travail sur Gerson. Il a fait plus cette fois ; il est entré dans cette étude du cœur où est la vie de la parole humaine. ”

“ C’est qu’en effet la crise politique et sociale était alors impérieuse, irrésistible, et qu’elle offrait, sous des formes menaçantes, ce qui n’existe pas aujourd’hui, même dans un faible degré, et ce que la parole fervente et colorée de M. Bright, ou les rudesses démagogiques de quelques radicaux, ne peuvent ni simuler, ni reproduire. L’Angleterre était réellement debout, impatiente, inquiète, offensée dans ses instincts de bon sens et de fierté. ”

“ Il n’y a plus, dans des proportions notables du moins, de chartistes et de radicaux extrêmes voulant un parlement annuel ou triennal, nommé par le suffrage universel. L’esprit de liberté, éclairé par le raisonnement et l’exemple, n’est pas moins contraire à semblable progrès que l’esprit d’ordre et de gouvernement légal. ”

“ L’esprit des peuples libres de l’antiquité, moins abstrait et plus pratique parfois que le nôtre, attachait le droit électif non pas à la condition d’homme, mais à la présomption de volonté indépendante. Aristote établissait dans sa Politique que les hommes, même libres, qui dépendent de leur salaire du jour, les manœuvres, les artisans, ne doivent pas concourir à l’élection, ail ne leur croyait pas, disait-il, des sentimens assez élevés, assez libéraux pour cela. ”

“ « Le ciel n’est pas plus éloigné de la terre que l’esprit de liberté ne l’est de l’esprit d’extrême égalité. »
Ainsi notre extrême égalité de 1791 et des années suivantes fut pour un temps la meilleure réponse de l’aristocratie anglaise à tout projet de réforme parlementaire, et presque un arguaient pour l’immutabilité même des abus. Tel riche brasseur autrefois démocrate, telle corporation de dissenters autrefois mécontente, signaient des pétitions et tenaient des assemblées contre tout plan de réforme et d’élections publiques en la forme adoptée dans un royaume voisin. ”

“ C’est ainsi que le onzième livre de l’Esprit des Lois était rempli d’un seul fait, l’analyse théorique et pratique du gouvernement anglais. Et par cette analyse seule l’auteur expliquait admirablement ce que c’est que la liberté, à quoi elle est bonne, et pourquoi elle doit être défendue; comment ce qu’on a appelé le pouvoir du peuple n’est pas la liberté du peuple, mais tout le contraire; comment il importe de ne pas réunir dans la même personne la puissance législative à la puissance exécutrice ”

“ La définition et les conséquences de ces divers principes, la manière dont ils se concilient, se fortifient et se limitent l’un l’autre, leur concours à la puissance régulière de l’état et à la liberté du sujet, comme disait la vieille Angleterre, voilà le mémorable tableau que retraçait en 1748 Montesquieu, d’après un modèle vivant dès lors, et aujourd’hui bien grandi, sans être trop changé. On sait quel fut sur les Anglais eux-mêmes le grand effet du livre de Montesquieu. Ils estimèrent davantage une liberté si bien comprise et appréciée si haut par les publicistes d’un peuple rival ”

“ Pour être juste, nous avons encore à citer deux discours remarqués dans la foule de ceux qu’avait reçus l’Académie. L’un, le no 28, portant pour inscription une pensée de Pascal, est l’ouvrage trop rapide et trop court d’un homme de talent et d’un esprit sévère qui s’élèvera par l’étude ; l’autre, le no 31, que l’Académie a préféré pour la première mention, est l’ouvrage élégant et délicat d’une femme. Nulle part, la vie de Pascal n’a été pénétrée d’une vue plus perçante et plus prompte, nulle part le côté fin et spirituel des Provinciales n’a été mieux saisi et plus vivement apprécié ”

“ En se complaisant à décrire par mille traits caractéristiques le système et l’action du gouvernement britannique, Montesquieu avait ajouté, peut-être pour passeport de ses éloges : « Comme toutes les choses humaines ont une fin, l’état dont nous parlons perdra sa liberté, il périra. Rome, Lacédémone et Carthage ont bien péri. Il périra, lorsque la puissance législative sera plus corrompue que l’exécutrice. » ”

“ Des hommes de génie, de grands poètes ont, de nos jours, visité cette terre antique, pour y surprendre, à la source qui jaillit du Carmel, l’inspiration que Bossuet et Racine recevaient de la prière et des livres saints. La politique, le commerce, et même le prosélytisme de l’Europe tendent de plus en plus à se rapprocher de Jérusalem, et une grande place lui est réservée dans la future transformation de l’Orient. ”

“ L’étude approfondie, et pour cela même la traduction fidèle et expressive des monumens étrangers est un travail que l’Académie a particulièrement recommandé. Elle ne le borne pas aux grands génies de l’antiquité et des littératures modernes ; elle y comprend tous les temps et toutes les œuvres remarquables de l’esprit humain. Le moyen-âge, avec ses souvenirs mêlés et ses pressentimens créateurs, n’en pouvait être exclu. ”

“ Les excès de l’esprit de révolution en France tempéraient et intimidaient l’esprit de réforme en Angleterre. Les mots de parlement annuel, de suffrage universel, que faisaient retentir les correspondans britanniques des clubs français, frappaient de discrédit et de défiance tout projet, même de réforme judicieuse et modérée. ”

“ À côté de ces prix maintenus si justement, le choix de l’Académie, pour l’ouvrage le plus utile aux mœurs, s’est partagé entre des écrits de forme très diverse, une Histoire de la ville de Jérusalem, un Livre d’éducation. L’Académie sans doute a jugé que les grandes traditions religieuses étaient la plus puissante leçon morale, et il lui a paru que l’histoire de cette Rome du monde oriental, toute pleine des monumens du christianisme, premier berceau de sa foi et but de ses croisades, offrait le sujet de méditation le plus instructif et le plus élevé. ”

“ Partout les cadres de l’ancienne loi, les divisions de bourgs et de comtés judicieusement maintenues appellent au droit électoral, non pas l’individu, à quelque titre que ce soit, mais le propriétaire, le co-associé à la propriété, le fermier, l’homme ayant une garantie de domicile et d’industrie, l’artisan même cautionné par son dépôt dans une caisse publique d’épargnes.
Nous ne rappelons pas ici des dispositions d’un tout autre ordre maintenues à l’égard de corporations savantes, et qui assurent la diversité en même temps qu’elles élèvent la source de l’élection ”

“ De là cette grande leçon qu’un peuple ne profite bien des pensées d’un autre qu’en restant lui-même, et sous la condition de créer beaucoup plus qu’il n’imite.
Cette heureuse loi de nos deux grands siècles littéraires est habilement appréciée par l’écrivain qui nous montre une connaissance si étendue de la littérature espagnole, et je regrette seulement que, parmi les assimilations de l’esprit étranger avec le nôtre, il n’ait pas cité ce qu’emprunte au naturel exquis de Cervantes et à la moquerie de Quevedo, l’originalité comique de Le Sage. Mais comment tout dire dans un vaste sujet ? ”

“ C’était aussi une des suites naturelles de la mauvaise renommée qu’avaient laissée le long ministère de Walpole et son art, disait-on, d’accroître et d’assurer par les abus mêmes de l’administration financière la docilité du parlement.
Se fondant sur cette hypothèse fort exagérée, la philosophie politique prévoyait donc pour l’Angleterre, et comme cause de sa destruction future, un mal tout simplement impossible, tant que la liberté existe dans un pays. ”

“ Quelques débris vivaces du vieux droit anglais avaient encore lutté çà et là contre le despotisme militaire; mais le nombre plus ou moins grand des électeurs, la part faite au pauvre peuple, comme disait le puissant dictateur, n’avait été de rien dans cette résistance. Quand le mouvement est violent et sans contrôle, il entraîne la foule et la précipite d’autant plus qu’elle est plus nombreuse. ”

“ Du moment qu’il gardait la paix, il devait faire la réforme. Ce fut un beau spectacle, pour les amis de l’humanité et de la liberté, de voir dans cette question les derniers efforts, la dernière résistance de l’ancien esprit conservateur, puis sa reddition loyale et sa retraite momentanée. L’homme dont l’Angleterre avait le droit d’être fière, celui qui lui avait donné sur le champ de bataille de l’Europe une fortune inespérée, était au pouvoir comme l’arc-boutant et la dernière colonne du système de résistance immuable. ”

“ Ce n’étaient pas seulement d’innombrables pétitions de corporations et d’individus, de grandes assemblées populaires, c’étaient des meetings armés, où figuraient et manœuvraient, avant et après les discours des orateurs, plusieurs milliers de citoyens en appareil de guerre, et comme disposés à revendiquer un jour par la force ce qu’ils réclamaient encore au nom du droit, et par les formes de discussion et de liberté consacrées dans le pays. ”

“ A la vérité, quelques avantages semblaient attachés à ces abus mêmes et en sortaient victorieusement. L’extrême diversité, l’origine disparate de l’élection favorisaient l’avènement des mérites et des situations les plus dissemblables. Tel jeune homme de talent sans fortune, encore inconnu, et qui n’aurait pu payer, dans un système d’élection plus populaire, les frais de transport des électeurs au chef-lieu du vote, était nommé sur la recommandation de quelque grand propriétaire whig ou tory. ”

“ Placée devant un tel contrôle, organe et centre d’une telle publicité, la puissance législative, comme parle Montesquieu, n’est pas sans doute à l’abri de toute illusion, de toute erreur, de l’ascendant d’un parti politique, et parfois même du prestige passager d’un homme ”

“ Le seul danger pour elle serait de tomber jamais sous la pression illimitée d’une opinion extérieure, d’être entraînée par le flot démocratique, en un mot d’accepter la souveraineté de la foule, au lieu des influences de la raison, de la justice et de l’intérêt public. ”

“ Depuis Fénelon écrivant avec la sublime douceur de son ame et de sa foi, depuis Rousseau donnant à des préceptes l’intérêt de la passion et du roman, des femmes supérieures, Mme de Rémusat, Mme Guizot, Mme Necker de Saussure, avaient traité pour notre siècle ce sujet, où l’innovation est si difficile, où le paradoxe est si dangereux. ”