Villemain

“ Et nous ne parlons ici que des efforts essayés pour naturaliser le goût anglais parmi nous. Quant aux critiques dont la sévérité repoussait ce goût et cette littérature, ils avaient soin de n’en connaître pas même la langue.
L’anglomanie pouvait donc être parfois un ridicule de cour et de salon ; mais tout le côté sérieux, profond, politique, éloquent, du caractère et du génie anglais était fort peu connu de nos pères. 1789 et l’esprit de cette époque nous portaient, dans ce premier moment de fièvre et d’espérance, bien plus à dépasser l’Angleterre qu’à imiter ses lois ”

“ Mais il n’en est pas ainsi, et les esprits élevés qu’une préoccupation historique ou logique et le dégoût de certaines faiblesses inhérentes à l’esprit démocratique pourraient pousser à l’admiration simultanée de toutes les institutions d’un pays tel que l’Angleterre comprennent cependant l’invincible nécessité de certaines différences. Le droit d’aînesse n’est pas une partie intégrante et indispensable de la monarchie constitutionnelle. Ce droit existait plus complet et moins compensé qu’aujourd’hui sous le règne absolu des Tudor, et Cromwell n’y trouva pas un obstacle à sa dictature. ”

“ Mais personne ne donnerait plus raison à Burke que ceux qui supposeraient la France incapable, pour son bien, de retrouver ou de garder jamais ce que l’Angleterre possède aujourd’hui de libertés civiles. S’il en est ainsi, Burke a bien jugé : la France avait trop détruit pour rien fonder. La réputation de ce prophète politique, comme l’appelait Fox lui-même, nous paraît donc encore subordonnée au cours des choses et à l’action du temps. ”

“ « Que bâtira cette révolution française qui commence par tant de ruines? A quel degré de liberté permanente ce peuple sera-t-il conduit par tant d’innovations? » Cette forme d’enquête peut d’autant mieux être proposée à M. de Rémusat, que lui-même la conçoit d’une manière générale. Évidemment ce doute l’occupe dans la préface et dans la belle introduction qui donnent un nouveau prix à la réimpression de ses brillans essais sur l’Angleterre au dix-huitième siècle, et en font ressortir, en étendent la portée. ”

“ La France est encore l’œuvre de 1789, avec beaucoup d’expérience de plus, presque trop d’expérience, et par là un peu de timidité; mais ce grand pays est toujours destiné à occuper une grande place dans le monde, dans l’ordre politique et moral comme dans l’ordre matériel, et pour cela même elle est appelée tôt ou tard à développer au dedans de soi ce qui la fit dominer au dehors. ”

“ Il n’est pas plus ébranlé dans son jugement que dans son vœu; il reste noblement convaincu que l’Angleterre doit changer et avancer comme toute chose qui ne périt pas, qu’elle doit changer pour ainsi dire dans la même voie, suivant un ordre de faits et d’idées conformes à sa nature, et qui servent sa puissance. ”

“ N’avons-nous pas vu déjà l’épreuve de cette transformation sur un point mémorable ? Montesquieu, si bon juge des Anglais, n’avait-il pas prévu pour leur constitution un écueil qu’elle a franchi sous nos yeux? « Ce beau gouvernement, avait-il dit, périra cependant; il périra, lorsque la puissance législative y sera plus corrompue que l’exécutrice. » Et en vérité, dans certaines occasions parlementaires, qu’a supérieurement retracées M. de Rémusat en parlant de Bolingbroke ou de Walpole, on aurait pu croire la prophétie près de s’accomplir. ”

“ Publiciste vraiment philosophe, libre penseur dans les limites bien comprises du juste et du vrai, n’ayant pas peur de la théorie, qui ne doit être au fond que la raison du droit, il ne méconnaît pas cependant quels changemens les faits ont parfois amenés dans les idées, mais il n’en croit pas moins à la puissance de ces idées, à leur croissance invincible, et, lors même qu’elles semblent un moment, ou compromises par des excès qu’elles réprouvent, ou à demi désavouées par ceux qui les défendaient, il ne doute pas de leur retour et de leur triomphe. ”

“ Encore moins est-on bien persuadé que l’avenir doive respecter et confirmer longtemps l’opinion que l’on a pu jadis concevoir de l’excellence et de la durée de certaines institutions. Rien n’est plus commun aujourd’hui que de regarder l’Angleterre comme en voie de transformation profonde et funeste qui changerait jusqu’à la nature de son gouvernement. ”

“ Sans doute un homme public dans un pays de publicité, un orateur, un polémiste comme lord Brougham, mêlé depuis cinquante ans aux affaires de sa patrie, à toutes ses réformes petites ou grandes, rapproché des divers partis par les reviremens d’une lutte si longue, est un précieux témoin, un excellent peintre de l’Angleterre. ”

“ L’homme d’état d’une terre vraiment libre, où la loi, n’étant pas faite en vue seule des abstractions, est d’autant plus forte pour résister aux passions, ce publiciste, ami des anciennes libertés comme des sauvegardes mêmes de son pays, avait bien le droit de considérer ailleurs avec défiance et bientôt avec terreur un procédé de législation tout contraire, un brusque déploiement d’innovations abstraites et despotiques, c’est-à-dire imposées au nom de la raison par la main violente du peuple. ”

“ Il en relève parfois les inconséquences avec des expressions sévères, et nous ne pouvons que louer son âme toute française des impatiences qu’elle éprouve devant certaines fougues haineuses de ce parlementaire anglais qui a la colère d’un émigré; mais n’eût-il pas été juste de rappeler en même temps à quel point Burke restait fidèle aux principes de liberté dans son propre pays, et comment il serait mort pour cette constitution qu’il nous accusait d’avoir si peu comprise et dépassée du premier coup en croyant l’imiter? ”

“ Diverses formes de droit civil sont compatibles avec la liberté politique, et ce serait un singulier préjugé, là où le droit d’aînesse n’existe pas, d’y aspirer par esprit de liberté, et, si on ne pouvait le rétablir, de se croire dès-lors incapable d’être libre sous une monarchie tempérée. Dieu merci, il n’en est pas ainsi : les garanties sociales coexistent parfois avec d’anciens abus, et même s’en accommodent assez bien ”

“ Nation ingénieuse et lettrée, la France, en arrivant à la politique par la philosophie, a pris certainement le plus long, et s’est exposée à plus d’un mécompte, y compris celui de voir les garanties même les plus essentielles de la liberté et les premières conditions du droit politique traitées d’idéologie par un vainqueur tout-puissant. ”

“ L’un est un vétéran parlementaire qui a parcouru, non sans quelque satiété philosophique, j’aime à le croire, mais sans lassitude apparente tous les degrés de la vie publique dans un état libre, s’appliquant d’abord aux plaidoiries du banc du roi ou des circuits avec une infatigable ardeur, porté bientôt à la chambre des communes, sans cesser d’être laborieux avocat, et en ajoutant seulement à sa clientèle les plus grandes causes politiques, les questions d’état des épouses royales éliminées, en instance pour obtenir leur part de couronnement. ”

“ Enfin le critique français, homme de goût autant que philosophe, alliant la précision des idées à la simplicité des formes, doit reprocher un peu de vide et d’emphase à l’éloquence écrite ou parlée d’un homme d’état plus contemplatif que pratique, et dans la contemplation même plus jaloux de passionner des lieux-communs que de trouver la vérité grande et durable. ”

“ Quant à la nécessité d’un cens inaliénable et par conséquent de domaines substitués pour la chambre des lords, c’est une autre question qui se résout d’elle-même par le besoin absolu d’indépendance et de dignité pour un grand corps politique. ”

“ Nous le pouvons encore moins pour le parlementaire plus spéculatif peut-être que pratique, pour le penseur exercé, mais non absorbé par les affaires, pour l’écrivain dans la force de l’âge et du talent, et déjà, depuis plusieurs années, éloigné de cette politique contentieuse que lord Brougham ne quitta jamais. Notre mobile pays ne comporte pas ces longévités actives ”

“ Comment ce qui fut commencé ou développé ailleurs par des bourgeois tenaces, par des théologiens zélés, par des légistes du droit coutumier, a-t-il eu plus de force vivante et d’effective durée que l’œuvre souhaitée, entreprise, inaugurée par de grands penseurs et d’illustres écrivains? ”

“ L’histoire, comme la théorie, est décisive à cet égard. Évidemment, lorsque près d’un demi- siècle après la fondation monarchique d’Auguste, un homme d’ancienne race sénatoriale, Hortalus, descendant du célèbre orateur Hortensius, usait de son droit d’initiative pour exposer un jour à ses collègues ses charges de famille et demander un secours extraordinaire, il eût infiniment mieux valu qu’une loi sur les majorats eût prévenu pareille extrémité et pareil recours. ”

“ Les événemens, dit-il, qui depuis dix-huit années ont occupé le monde ont ramené l’incertitude sur bien des points qui semblaient décidés. Le doute a repris beaucoup de place dans les esprits. On n’est pas sûr d’avoir eu raison d’approuver des choses pour lesquelles autrefois on se croyait prêt, le dirai-je? ”

“ L’Europe le sait maintenant, la France est moins changée qu’on ne disait. On l’a reconnue en la voyant combattre. Ces générations élevées dans les orages de la politique ne.se sont pas, à l’épreuve, montrées moins faites pour le métier des armes. ”

“ Le temps, dit-il admirablement, doit nous corriger de nos fautes, non de nos principes, et on ne peut refaire son } esprit à chaque révolution. L’instabilité des choses ne vient que des hommes. C’est eux qui, sous prétexte de suivre la leçon des faits, cèdent à tous les entraînemens de l’exemple, à toutes les vicissitudes de l’intérêt, et règlent la vérité sur la fortune. ”

“ C’est ainsi que, sur tant de questions de pénalité, de législation commune et de garanties libérales, il a bien mérité de son pays et introduit ou provoqué des réformes utiles. Cependant rechercher dans les écrits et les discours de lord Brougham la trace de ce noble emploi de sa vie serait un travail, une longue étude. Je la conçois pour bien des lecteurs anglais et même pour quelques Français méditatifs qui tiennent innocemment à la tradition au moins historique du régime parlementaire ”