Abel Jeandet

“ Montesquieu ne s'arrête pas aux généralités et aux vues d'ensemble, méthode facile, qui satisfait l'imagination des lecteurs et qui suffit par là-même au succès des publicistes médiocres. Il descend aux détails ; il interroge les mœurs, interprète les incidents les plus futiles en apparence, et de
cette observation analytique il fait jaillir une vive lumière qui se répand sur le tableau tout entier. On a dit avec justesse que les Considérations sur les causes de la grandeur et de la décadence des Romains étaient une histoire à l'usage des hommes d'Etat. ”

“ Louis XIV ne se trompait pas. Le génie de son siècle avait ouvert de dangereux horizons. Le raisonnement prenait la place de la croyance. Le doute interrogeait la tradition et demandait à vérifier ses titres. A la soumission respectueuse et presque passive avait succédé le désir de tout analyser, cette vague et fatale inquiétude qui tourmente les peuples à certains moments de leur existence.
En un mot, l'esprit public, puissance moderne, faisait son apparition, et à peine né il réclamait vivement sa part d'influence et d'autorité dans la direction des intérêts généraux. ”

“ Montesquieu–ce n'était plus Usbek : c'était le publiciste de l'Europe Montesquieu s'inclinait devant les idées révélées. Il proclamait la supériorité du Christianisme. La religion du ciel, dit-il dans cet écrit, ne s'établit pas par les mêmes voies que les religions de la terre. Elle traverse, quand elle veut, les mers, les rivières et les montagnes : ce ne sont pas les obstacles d'ici-bas qui l'empêchent d'aller.
Mettez de la répugnance dans les esprits, elle saura vaincre ces répugnances. ”

“ Je n'ai pas la prétention de juger Montesquieu et je serai mal venu à me mêler au débat qui, tout en s'affaiblissant, s'agite encore autour de son nom. C'est que les partis n'abdiquent jamais d'une manière complète.
Chaque école, pour aider au succès de ses propres doctrines, cherche dans le passé ses amis et ses ennemis.
Elle se compose une cour de ceux qui ont été favorables à la pensée qu'elle croit avoir mission de représenter. Elle proscrit au contraire, à quelque siècle qu'ils appartiennent, les hommes dont les idées émeuvent sa susceptibilité et dont elle redoute l'influence posthume. ”

“ Montesquieu a publié trois ouvrages principaux dont chacun porte l'empreinte particulière de son génie.
Les Lettres persanes sont en quelque sorte la fantaisie de sa jeunesse. Par cette première production, faite à l'image du temps, Montesquieu s'impose à la Régence sous le voile de l'anonyme, et la captive en caressant ses goûts. ”

“ Si l'on examine de près la religion des chrétiens, on y trouvera comme une semence de nos dogmes. J'ai souvent admiré la providence qui semble les avoir voulu préparer à la conversion générale. Ici je vois partout le mahométisme, quoique je n'y trouve pas Mahomet. On a beau faire. La vérité s'échappe et perce toujours les ténèbres qui l'environnent. Il viendra un jour où l'Eternel ne verra sur la terre que de vrais croyants.
Le temps qui consume tout détruira les erreurs mêmes. ”

“ Il voit tout. Rien n'échappe à son examen et à son impitoyable raillerie. Mais c'est particulièrement l'intolérance qui est l'objet de ses attaques.
A l'apparition des Lettres persanes un certain doute sembla s'élever. Etait-ce, en réalité, contre l'intolérance que les agressions de Montesquieu étaient dirigées? Ces agressions ne s'adressaient-elles pas plutôt à la religion elle-même? Montesquieu avait-il voulu outrager le Christianisme, en affaiblir l'autorité et lui substituer les doctrines naissantes de l'esprit philosophique? ”

“ Il se sentait attiré vers ces institutions qui faisaient naître la force du pouvoir de la force de l'aristocratie et qui, rejetant le peuple à une grande distance des classes élevées, lui donnaient la compensation d'une certaine dose de liberté civile et politique.
Ces doctrines, bien compromises de nos jours, suffisaient en 1748 au modeste libéralisme de Montesquieu. Il y trouvait des conditions d'équilibre propres à garantir l'indépendance et la tranquillité d'un Etat. Aussi l'Esprit des lois obtint-il sans peine ses lettres de naturalisation en Angle-
terre. ”

“ Pour lui la vertu habite l'Orient. Heureux les enfants d'Hali ! s'écrie-t-il à la vue des habitudes de l'Europe. Terre que j'ai quittée, terre natale et ch-érie, sur qui le soleil jette ses premiers rayons, tu n'es point souillée par les crimes qui obligent cet astre à se cacher dès qu'il paraît dans le noir Occident.
Et cependant Usbek ne s'indigne jamais. Loin d'afficher
du dédain pour la religion chrétienne, il veut bien lui trouver quelques rapports avec le mahométisme et il ne désespère pas de l'avenir. ”

“ Existence de Dieu , avec ses attributs infinis, immortalité de l'âme, liberté et responsabilité morales, peines et récompenses de la vie immatérielle, ces grandes vérités éclatent à plusieurs reprises, dans les Lettres persanes. Montesquieu se résumant lui-même sur ce point a écrit quelque part : Dieu est comme un monarque qui a plusieurs nations dans son empire. ”

“ C'est qu'en réalité, Messieurs, la passion et l'audace sont complètement absentes de l'œuvre de Montesquieu. La prudence et le désir de la conciliation s'y montrent partout.
Il laisse quelquefois apparaître des préférences, jamais un esprit de parti ou de système. 11 observe et compare. S'il examine les institutions, s'il les rapproche les unes des autres, ce n'est pas pour les mettre en état d'opposition.
C'est pour leur apprendre à mieux se connaître, pour leur enseigner la modération et les inviter au perfectionnement. ”

“ Ils ont un trait commun, l'énergique précision. Mais le laconisme de Tacite a plus de puissance. Il en sort presque toujours un éclair inattendu. Le laconisme de Montesquieu est moins saisissant. Il illumine l'esprit sans le surprendre et le fatiguer.
Notons encore cette différence que l'auteur des Annales, traçant le tableau des crimes de son époque avec le sentiment de la vieille fierté et de la vieille vertu romaines, s'élève souvent jusqu'à l'indignation, tandis que Montes-
quieu décrit avec tout le calme philosophique des temps modernes les désastres et l'abaissement de Rome. ”

“ Il y avait en France un malaise moral indéfinissable et un vague pressentiment de réformes plus ou moins pro-
chaines, lorsque Montesquieu se révéla par une première production que nous parcourrons ensemble tout à l'heure, œuvre satirique , piquante étude de mœurs, sorte de revue, moitié rétrospective, moitié contemporaine qui a été appelée avec esprit et surtout avec raison le plus sérieux des livres frivoles. Les penseurs avaient alors autour d'eux et derrière eux beaucoup de sujets d'observations, beaucoup de faits réalisés qui avaient vivement impressionné les esprits. ”

“ L'aristocratie aspirait à la domination. Pour la réduire il fallut augmenter les privilèges du peuple. Mais, ainsi qu'il arrive toujours, le peuple tourna bientôt sa liberté contre ceux qui la lui avaient donnée. ”

“ Les religions diffèrent encore, d'après lui, dans les points de doctrine, dans les dogmes et dans la tradition où il n'aperçoit que l'expression figurée et symbolique de la croyance. Mais, divisées quant au mode de
leur manifestation, les religions, suivant Montesquieu, se réunissent dans la communauté des principes fondamentaux qui les constituent. ”

“ Le besoin de la guerre était tel que Numa, ce vertueux législateur, faillit compromettre la chose publique en voulant établir les bénéfices de la paix. Le peuple romain était né pour agir. La paix, contraire à ses instincts, l'eût condamné à la médiocrité. ”

“ La pensée de Montesquieu ne pouvait être méconnue.
Il avait écrit : Quand l'immortalité de l'âme serait une erreur, je serai fâché de ne pas la croire ; j'avoue que je ne suis pas si humble que les athées : je ne sais comment ils pensent. Mais, pour moi, je ne veux pas troquer l'idée de rnon immortalité contre celle de la béatitude d'un jour. Je suis charmé de me croire immortel comme Dieu même.
Indépendamment des idées révélées, les idées métaphysiques me donnent une très-forte espérance de mon bonheur éternel à laquelle je ne voudrais pas renoncer. ”

“ La profession de foi de Montesquieu fut très-nette.
Il plaça le Christianisme au-dessus de toute controverse, le représentant, non-seulement comme l'élément le plus - actif de civilisation, mais encore comme une œuvre sainte.
Les autres religions n'ont à ses yeux que la valeur d'un fait. 11 les appelle les religions de la terre par opposition à la religion divine. Il ne voit en elles qu'une extension plus ou moins utile des institutions politiques suivant qu'elles répondent plus ou moins au tempérament de la nation. ”

“ Les peuples barbares qui avaient été refoulés vers le nord par la domination romaine envahissent l'Italie. L'empire d'Occident succombe. Les hordes d'Attila occupent la Ville Eternelle et la religion chrétienne -apporte à toutes ces populations mêlées les premières formules de la civilisation moderne. ”

“ Quand un homme de génie arrive sur la scène au milieu de pareilles circonstances, il faut, sous peine d'être injuste, lui tenir compte des difficultés qu'il a rencontrées, de l'influence contemporaine, inévitable tyrannie, de l'impulsion qu'il a dû recevoir avant de devenir dominateur à son tour. ”

“ Des censeurs mal inspirés ont voulu rendre Montesquieu responsable de l'immoralité de son temps. C'est un jugement inique. Publiées en 1*721, dans le court intervalle qui sépara deux royautés, les Lettres persanes ont puissamment distrait l'imagination française. Elles n'ont pu la pervertir. La corruption avait 'atteint ses limites extrêmes depuis plusieurs années. Le harem d'Ispahan, tel que l'a fait Montesquieu, était un lieu chaste à côté des boudoirs de la Régence. Montesquieu n'a pas créé les vices de son époque. ”

“ Il admire en toute chose les desseins de Dieu. La persécution ne lui paraît pas nécessaire pour le triomphe de la vérité. Il laisse au temps et surtout à la Providence le soin de détruire l'erreur parmi les hommes.
Après avoir placé dans Usbek la tolérance à côté delà con- viction, Montesquieu paraît admettre avec le seigneur musulman que les religions, si elles sont dissemblables entre elles, le sont principalement par la forme, par les appareils publics, par les cérémonies, par les pratiques extérieures en général. ”

“ L'éclectisme s'est vainement élevé contre cette disposition , en proclamant que les formes du bien et du beau variaient à l'infini et qu'il y avait justice à recevoir dans le grand cercle des produits de l'intelligence humaine les œuvres les plus opposées en apparence. ”

“ Dire qu'il n'y a rien de juste ou d'infuste que ce qu'ordonnent et défendent les lois, c'est dire qu'avant quon eût tracé de cercle tous les rayons n'étaient pas égaux.
Ainsi l'homme ne crée pas la vérité morale. ”

“ N'est-ce pas là, Messieurs, un noble langage? Ne voit-on pas l'homme de bien à côté de l'homme de génie?
L'Esprit des lois ne pouvait réaliser le rêve philanthropique de Montesquieu. Les idées de réforme suivirent passiunnémcnt leur cours pendant que cette calme et savante étude du passé défrayait la curiosité de l'Europe. ”

“ Le peuple allié ctevenait à son tour un peuple rival, convoité par l'insatiable domination romaine, politique déloyale qui n'a pas déplu à Machiavel, amour impie du succès qui perdrait un état moderne et qui fut un élément de prospérité à une époque où la force tenait lieu de droit des gens et de moralité publique. ”

“ C'était en vue de cette production que Montesquieu avait successivement parcouru les diverses parties de l'Europe, interrogeant, avec une curiosité indépendante, les mœurs, les lois et les institutions politiques de chaque pays, cherchant partout les rapports essentiels de convenance et les conditions nécessaires d'harmonie entre la constitution gouvernementale et la constitution morale et physique des peuples, fai- sant en quelque sorte r œu vre d'Aristote pour l'appliquer aux temps modernes. ”