“ Quelle est l'inspiration qui peut ainsi soutenir et régler la force d'un homme de génie? C'est une conviction lentement fortifiée par l'étude, c'est le sentiment de la vérité découverte. Montesquieu à pénétré tout le génie de la république romaine. Quelle connaissance des moeurs et des lois! Les événements se trouvent expliqués par les moeurs, et les grands hommes naissent de la constitution de l'état. A l'intérêt d'une grandeur toujours croissante, il substitue ce triste contraste de la tyrannie recueillant tous les fruits de la gloire. ”

“ Rien n'est plus étonnant et plus rare que ces créations du génie qui semblent ainsi transposées d'un siècle à l'autre. Montesquieu en a donné plus d'un exemple qui décèle un rapport singulier entre son ame et ces grandes âmes de l'antiquité. Plutarque est le peintre des héros; Tacite dévoile le coeur des tyrans; mais, dans Plutarque ou dans Tacite, est-il une peinture égale à cette révélation du coeur-de Sylla, se découvrant lui-même avec une orgueilleuse naïveté ? ”

“ Souvenons-nous que le dix-huitième siècle fut particulièrement pour la France l'époque la plus paisible et la plus heureuse de la civilisation moderne, et nous croirons que la sagesse ne devait pas calomnier un pouvoir absolu qui s'adoucissait par le bonheur public. En recevant les moeurs et l'impression de son siècle!, Montesquieu évita cet injuste dédain pour les institutions nationales , cet enthousiasme de l'esprit novateur, qui présageait, dans l'oisiveté même d'un âge trop heureux, les agitations et les fureurs que renfermait l'avenir. ”

“ Quelquefois le citoyen est plus libre que la constitution ne paraît l'être. Quelquefois la liberté qui n'est pas dans l'ordre politique se retrouve dans les lois civiles, ou même dans les moeurs. Tout en réprimant, par cette vérité, les plaintes et la hardiesse, des novateurs, Montesquieu retrace sans détour la véritable théorie de la liberté politique. Elle tient à la distinction de la puissance législative et de la puissance executive ; distinction qui, même imparfaitement appliquée par les Romains, fonda toute leur grandeur ”

“ Ainsi le législateur est conduit à examiner cette puissante et suprême influence des religions. En calculant les rapports de chaque croyance avec le génie de chaque pays, l'erreur même lui paraît quelquefois plus appropriée à la nature de l'homme; mais également convaincu que la vérité ne peut se montrer sans être bienfaisante , il nous fait voir la religion chrétienne, qui, malgré la grandeur de l'empire et le vice du climat, empêche le despotisme de s'établir en Ethiopie, et porte au milieu de l'Afrique les moeurs de l'Europe et ses lois. ”

“ L'âge de la liberté, c'est l'âge de la justice présidant au maintien des intérêts civils, à la sainteté des contrats, à l'équité des échanges, à la perfection de la vie sociale, c'est-à-dire, au respect de tous les droits consacrés par elle. Les images des vertus privées, les douces peintures d'une condition parée de l'innocence, viennent orner le tableau , pour ajouter à cette première leçon , qui place dans la vertu des citoyens la force de l'état, une autre leçon trop oubliée ; c'est que la morale des familles fait les citoyens, et maintient ou remplace les lois. ”

“ Après avoir éprouvé les caprices de la démocratie et ceux du despotisme, après avoir vu dans Athènes des hommes libres, souillés par la mort d'un juste , Platon s'occupait, tantôt à rêver l'Atlantide, tantôt à préparer les institutions de son impraticable république. Tacite , pour se consoler de la peinture trop fidèle de Rome, embellissait l'histoire d'une peuplade sauvage, et fesait sortir la sagesse et la vertu de ces forêts, qui cachaient encore la liberté. ”

“ Montesquieu, nourri dans l'étude austère des lois, et revêtu d'une grave magistrature, publie, en essayant de cacher son nom, un ouvrage brillant et spirituel, où la hardiesse des opinions n'est interrompue que par les vives peintures de l'amour. Un nouveau siècle a remplacé le siècle de Louis XIV, et le génie de cette époque naissante anime les Lettres personnes : vous le retrouverez là plus étincelant que dans les écrits même* de Voltaire : c'est le siècle des opinions nouvelles , le siècle de Y esprit. ”

“ La religion , malgré sa sublime origine, par l'extrémité qui touche aux choses humaines, doit éprouver comme elles des vicissitudes et des retours; mais elle est le premier gage de la civilisation moderne, qui, en s'unissant à sa divine existence, partage la garantie de sa durée, et semble échapper à la loi commune de la mortalité des empires. Ce n'est pas sans un judicieux motif que Montesquieu , en distinguant les lois de tous les pays, avait pris soin aussi de reconnaître et de caractériser toutes les espèces différentes de lois qui régissent une même nation. ”

“ Quoique les lois positives soient quelquefois inconséquentes et bizarres, elles résultent de rapports nécessaires. Leur existence est une preuve de leur utilité relative : les lois que conserve un peuple sont les meilleures qu'il puisse avoir; et la pensée de renouveler, sur un seul principe, toutes les législations de la terre serait aussi fausse qu'impraticable; mais les connaître et les discuter, choisir et recommander celles qui honorent le plus l'espèce humaine, voilà le travail qui doit occuper un sage, et qui peut épuiser toute la profondeur du plus vaste génie. ”

“ Mais ce qui honore la sagesse de Montesquieu, c'est qu'ils renferment le plus bel éloge de la vie sociale. Tandis que Rousseau prononce anathême contre le premier auteur de la société, tandis que, par amour de l'indépendance , il veut arracher les premières bornes, qui, posées autour d'un champ, furent le symbole de la justice naissant avec la propriété, Montesquieu fonde le bonheur sur la justice , affermissant les droits de chacun pour l'indépendance de tous. ”

“ On s'étonne d'abord des immenses souvenirs qui remplissent l'Esprit des lois ; mais il faut admirer bien plus encore ces divisions ingénieusement arbitraires, qui renferment tant de faits et d'idées dans un ordre exact et régulier. Peut-être au premier abord supposerait-on plus de génie dans un homme qui, sans s'arrêter aux lois positives, tracerait, d'après les règles de la justice éternelle, un code imaginaire pour le genre humain ”

“ L'ennui d'une longue contrainte, imposée par un grand monarque dont la piété s'attristait dans la vieillesse et le malheur, les folies d'un gouvernement corrupteur, et d'un prince aimable, tout avait répandu dans la nation un goût de licence et de nouveauté qui favorisait cette faculté heureuse à laquelle les Français ont donné, sans doute dans leur intérêt, le nom même de l'esprit, quoiqu'elle n'en soit que la partie la plus vive et la plus légère. ”

“ Mais l'indépendance tient moins à la grandeur des choses que l'on défend, qu'à la chaleur, à la publicité, à l'obstination avec laquelle il est permis de les défendre. On peut mettre la liberté par-tout, pourvu qu'on la conserve. Les controverses de Bossuet et de Fénélon, la résistance si longue . et si visible d'une grande vertu persécutée, contre tout l'ascendant du pouvoir souverain, furent encore un heureux exemple d'indépendance. Voilà de ces traits qui distinguent la monarchie du despotisme. ”

“ Pour lever ces doutes, il faut rappeler ce désespoir involontaire dans lequel sont tombés de grands et nobles génies, qui, mécontents de l'usage que les hommes fesaient de leur liberté, leur ont souhaité des maîtres, et ont invoqué contre nos erreurs et nos crimes la terrible protection du pouvoir absolu. Ce voeu s'est rencontré dans les coeurs les plus bienfaisants, comme dans ces âmes austères, qui, en jugeant l'humanité, semblaient la haïr. ”

“ C'est un supplément à la grandeur et à la décadence des Romains. Il s'est trouvé des hommes qui ont exercé tant de puissance sur les autres hommes, que leur caractère habilement tracé complète le tableau de leur siècle. C'était d'abord un heureux trait de vérité de bien saisir et de marquer l'époque où la vie d'un homme pût occuper une si grande place dans l'histoire des Romains. ”

“ Tel est cet immense ouvrage dans lequel Montesquieu a embrassé le monde en s'occupant surtout de la France, dans lequel il a renfermé les maximes les plus hardies, sans avoir voulu détruire aucune maxime établie ; car les changements achetés par la destruction ne sont pas un titre à la reconnaissance des hommes. Nous n'avons rien à répondre à ceux qui lui reprochent d'avoir séparé la monarchie du pouvoir absolu. ”

“ Le peintre qui reproduit avec tant de force la corruption sans politesse et le grossier despotisme de l'Orient, la corruption spirituelle et raffinée de l'Europe, se plaît à ces images puisées dans les moeurs poétiques de la société primitive. ”

“ En morale , en politique, une chose n'arrive pas précisément parce qu'il s'est rencontré un homme pour l'accomplir; mais il y avait des causes qui la rendaient nécessaire , et devaient la faire sortir de telle ou telle main. Il était impossible que le dix-huitième siècle ne vît pas naître des écrivains animés d'un esprit d'indépendance et de curiosité, de hardis examinateurs de toutes les opinions, d'éloquents contradicteurs de la puissance, des hommes spirituels et moqueurs, qui jugeraient avec plus de liberté que de justice tout ce qu'on avait révéré jusqu'alors (4) . ”

“ Il semble que son génie, après avoir pénétré dans l'intérieur de chaque état, a besoin d'embrasser à-la-fois tous les temps et tous les lieux; et dans l'activité du commerce, il voit d'un seul coup-d'oeil le mouvement du genre humain.
La population décroît et s'augmente dans un rapport nécessaire avec les institutions politiques, de manière que les moeurs paraissent aussi puissantes que la nature même sur la durée des peuples. ”

“ La liberté ! mère des lois comme la justice elle-même. La, liberté ! la justice ! chacune d'elles n'existe qu'en s'unissant à l'autre. Qu'on les sépare, l'une se détruit par ses fureurs, l'autre est dégradée par son esclavage. ”

“ Lorsque cette voix éloquente unit le raisonnement au pathétique, et le sublime à la simplicité , on reste frappé de conviction et de douleur, et l'on sent que jamais plus beau plaidoyer ne fut prononcé en faveur de l'humanité. Montesquieu a compris, qu'il avait besoin de reposer les yeux qui suivaient la hauteur et l'immensité de son vol dans les régions d'une politique abstraite. ”

“ Les peintures spirituelles et satiriques des Lettres personnes feront pressentir quelques-uns des défauts qu'on reproche à l'Esprit des Lois; mais nous y verrons percer les saillies d'une raison puissante et hardie, qui ne peut se contenir dans les bornes d'un sujet frivole, et franchit d'abord les points les plus élevés des disputes humaines.
Le plus beau triomphe d'un grand écrivain serait de dominer ses contemporains, sans rien emprunter de leurs opinions et de leurs moeurs, et de plaire par la seule force de la raison ”

“ Ainsi l'Europe entière suivra la route qu'elle a prise; il surviendra des guerres, il passera des révolutions; tous les malheurs sont possibles, excepté la barbarie. Cependant on cherchera toujours la liberté par les lois. C'est une conquête que les arts et les lumières de l'Europe rendent inévitable, et qui paraît d'autant plus assurée, que chacun de nos malheurs nous en approche davantage. ”

“ Telle est la simplicité où Montesquieu s'élève par l'imitation des grands écrivains de Rome. Son ame trouve des expressions courageuses pour célébrer les résistances et les malheurs de la liberté, les entreprises et les morts héroïques. Il est sublime, en parlant de vertus que notre faiblesse moderne peut à peine concevoir. ”

“ A ses yeux, l'âge de la corruption et du malheur, c'est le moment où l'égoïsme armé se soulève contre les lois, où la violence des individus détruit les promesses que la société a faites à ses membres. ”

“ Ce que la morale réprouve n'est pas toujours un vice politique. H y a des défauts que le législateur doit ménager comme d'heureux accidents de la nature. La vanité si flexible quand on la flatte, la vanité qui s'enchaîne par les concessions qu'elle obtient, la vanité, de toutes les passions la plus irritable et la plus facile à satisfaire, est un excellent ressort pour le gouvernement. L'orgueil varie dans ses effets, Suivant qu'il tient au caractère seul, ou qu'il est secondé par la dignité des institutions. ”

“ C'est ici que Montesquieu unit la politique la plus haute à cette justice qui paraît sublime lorsqu'elle s'applique aux intérêts des peuples avec la même simplicité qu'aux intérêts privés. La guerre et les conquérants, ce funeste et incorrigible désordre des sociétés;humaines, passent sous les yeux du législateur, qui comprend que les lois ne furent jamais dans un plus grand péril, et qui veut qu'elles soient assez fortes pour résister à la victoire. ”

“ Veut-il, dans l'épisode des Troglodites, peindre le beau idéal de la vie humaine, il n'essaie pas, comme Rousseau, d'exagérer l'abrutissante liberté de la vie sauvage ; il trace le tableau embelli de l'homme en société : et ce tableau , malgré l'éclat des couleurs, ressemble à quelques années de bonheur et de vertu, que l'on trouverait éparses dans les annales des républiques naissantes ”

“ De la même main dont il décrit ces antiques nations de la Chine, esclaves de leurs manières comme un peuple libre doit l'être de ses lois, liées par leurs usages comme par autant de fils innombrables qui les attachent au despotisme , mais qui arrêtent et enveloppent la conquête , il peint les moeurs, les coutumes, les passions , et les vices particuliers d'un peuple libre, où la liberté est invincible , parce qu'elle est partout ”