Antonin Lefèvre-Pontalis

“ Il ne faut donc pas chercher dans l’intervention de l’officier électoral, qu’il soit le shériff nommé par la couronne ou le maire choisi par les conseils électifs des villes, l’intervention d’un agent du gouvernement, qui représente ses vues et ses intérêts, sinon ses passions, et qui soit chargé de faire accepter ou même d’imposer au pays l’opinion d’un ministère ou d’un parti : ce n’est pas à l’Angleterre qu’il faut demander la pratique, même adoucie, d’un tel système. ”

“ Elles ne mesurent pas ainsi au pays la vie politique à petites doses ; elles la répandent à flots, non pas en la précipitant tout à coup comme un torrent qui tour à tour se grossit et se dessèche, mais en la faisant couler comme un grand fleuve qui n’est exposé ni à tarir ni à déborder. Elles font assister à un spectacle qui se passe au grand jour et en plein air, et qui demande à être compris par les yeux et par les oreilles : ce sont les meetings où elles se préparent, les hustings où elles se discutent et se décident, qui leur servent de théâtre. ”

“ C’est dans les meetings qui couvrent l’Angleterre de réunions le jour et le soir, dans les villes et dans les campagnes, que se fait entendre la voix du pays, dont l’écho se prolonge dans toutes les feuilles publiques; ces meetings garantissent à la minorité l’exercice de ses droits légitimes, et ils empêchent la tyrannie de la majorité; ils donnent l’élan aux bonnes causes, et découragent les factions en traînant au grand jour les erreurs et les mauvaises passions qui aiment à s’abriter dans l’ombre ”

“ L’ordre dans le mouvement est la consigne répétée de génération en génération, et à laquelle le pays ne s’est pas lassé de se montrer fidèle. La décadence peut être vainement prédite à l’Angleterre par de faux prophètes; la Grande-Bretagne leur oppose avec confiance le permanent témoignage de sa virile grandeur, et en dépit des médecins qui cherchent des cures à faire et qui voudraient la faire passer pour malade, elle continue à donner elle-même le bulletin le plus satisfaisant de sa force et de sa santé. ”

“ Dans une grande ville comme Londres, divisée en plusieurs bourgs électoraux, et où le candidat est plus facilement exposé à rester étranger à ses électeurs, la nomination dérange peu le mouvement habituel des affaires, et n’empêche pas que beaucoup d’indifférens, dans les classes les plus élevées, ne se tiennent à l’écart. Dans la province au contraire, où la vie politique garde toute son énergie, elle suspend les occupations et les plaisirs : tout contribue à lui donner l’air d’une fête. ”

“ Dans le cas d’égalité des votes, c’est seulement en Irlande qu’il jouit du privilège de la voix prépondérante, en Écosse, il lui est enjoint de proclamer les deux membres élus par le même nombre de voix, et en Angleterre, si le silence de la loi semble lui laisser la liberté de prendre l’un ou l’autre parti, l’usage lui commande l’abstention : c’est à la chambre des communes que doit être laissée la responsabilité de la décision, qui aboutit soit à une enquête sur les votes, soit à une nouvelle élection. ”

“ Le poll lui-même, ou l’élection proprement dite, qui est destiné à faire réviser, sur la requête de la partie intéressée, par le corps électoral, c’est-à-dire par l’élite des citoyens, le suffrage de la multitude, donne encore certaines garanties à la partie de la nation qui n’est pas appelée à y prendre part. Il est public, et par là il assure à ceux qui n’en usent pas un droit de contrôle sur ceux qui votent. Les électeurs, comme les candidats eux-mêmes, sont ainsi rendus responsables envers toute la nation. ”

“ La négligence dans toutes ces démarches peut faire échouer une nomination, qui n’est quelquefois emportée qu’à une seule voix de majorité, et quand la lutte est engagée entre les personnes plutôt qu’entre les opinions, il n’est pas rare qu’un électeur se refuse à donner sa voix à celui qui lui a manqué de politesse. Aussi les candidats ont-ils soin ordinairement, le jour de l’élection, de prier leurs commettans d’accepter leurs excuses pour tous leurs oublis involontaires : l’un se rejette sur le défaut de temps, l’autre sur l’inexpérience d’un nouveau venu ”

“ Je remporterai en France l’impression profonde que laisse dans les âmes faites pour le comprendre le spectacle imposant qu’offre l’Angleterre, où la vertu sur le trône dirige les destinées du pays, sous l’empire d’une liberté sans danger pour sa grandeur. ”

“ Le monde doit à la sagesse politique et aux vertus privées de la reine qui occupe le trône le spectacle d’une royale mère de famille servie, soignée et chérie par un lion bien plus indompté et bien plus sauvage que celui qui dans la fable courbe la tête sous la main d’une timide jeune fille. La démocratie de la Grande-Bretagne a pour sa reine un attachement qui dépasse l’amour qu’on peut donner à une femme ”

“ Ainsi engagé sur toutes les affaires publiques, le débat intéresse le peuple tout entier aux destinées du pays; il le fait pénétrer dans toutes les questions qui touchent à la grandeur et à la prospérité de l’Angleterre, à sa bonne administration, à la gestion avantageuse de ses finances; il lui fait connaître tous les progrès qui améliorent la condition des classes laborieuses, et il lui apprend comment les candidats entendent justifier la confiance des électeurs. ”

“ L’exemple d’abstention volontaire donné par le grand historien de l’Angleterre, M. Macaulay, aux avant-dernières élections à Edimbourg, est trop opposé aux mœurs politiques du pays pour pouvoir être suivi. Au contraire la tradition ne permet pas aux candidats de payer de leur personne dans les universités d’Oxford et de Cambridge, afin que leur dignité ne coure aucun risque d’être compromise, et la nomination donne le spectacle d’une grave cérémonie devant l’assemblée des professeurs et des gradués : à Oxford, le discours latin a même seul droit de cité. ”

“ On peut voir des hommes presque en guenilles interroger des candidats sur leurs opinions, leur demander des engagemens, leur témoigner sans ménagement leur opposition, et en même temps on peut s’assurer avec surprise que les habitudes de déférence gardent sur eux tout leur empire : ils se découvriront devant celui dont ils repoussent avec le plus d’hostilité la candidature, et même ils n’oublieront pas, si le candidat qui parle sur les hustings porte le titre de lord, de l’interpeller en lui criant : Mylord. ”

“ C’est parce que l’Angleterre n’est pas un pays révolutionnaire qu’elle est et demeure un pays libre. En effet, dans tout ce peuple des villes et des campagnes réuni dans les meetings, assemblé devant les hustings, y exerçant bruyamment son droit d’approbation ou de critique, et appelé sur la place publique pour y entendre discuter toutes les causes, ce sont les sentimens conservateurs qui n’ont pas cessé de prévaloir. ”

“ S’ils n’ont pas de compétiteurs, ils ne sont accueillis que par des hourras; mais si l’élection est sérieusement disputée entre différens adversaires, les acclamations et les grognemens se livrent presque toujours un assez long combat auquel tous les assistans prennent part, aussi bien sur les hustings que devant les hustings. En même temps que toutes les bouches s’ouvrent, les mains se lèvent, les chapeaux s’agitent, et, dès que le tumulte commence à s’apaiser, c’est au candidat qu’il appartient d’achever de s’en rendre maître. ”

“ La conquête des votes ne s’emporte pas seulement par le succès de la parole; il faut le plus souvent que la popularité vienne s’y joindre. Il ne suffit pas que le candidat fasse dans les meetings sa profession de foi ; il est encore nécessaire, surtout si l’élection doit être contestée, qu’il rende lui-même ou qu’il fasse rendre visite à ses électeurs, afin de leur demander de lui envoyer leurs voix. ”

“ En effet, l’officier préposé à l’élection met ses efforts à donner tous les témoignages de son impartialité en évitant les actes, les mots, les apparences qui pourraient la faire soupçonner; il sait que les obligations de sa charge ne lui permettent de connaître ni amis, ni ennemis, et la libre poursuite que chaque citoyen auquel il aurait donné droit de plainte peut intenter contre lui pour le faire condamner soit à l’amende, soit à l’emprisonnement, achève de garantir l’accomplissement de tous ses devoirs. ”

“ Dans l’Angleterre et l’Ecosse, la libre réunion de tout un peuple convoqué dans ses comices pour le choix de 551 députés n’a été l’occasion de scènes de violences que dans une seule ville : c’est seulement à Kidderminster qu’une foule en fureur, irritée de l’échec du candidat conservateur, s’est précipitée à coups de pierres sur les partisans du candidat libéral à la fin de la journée du poll, et les a difficilement laissé échapper à sa rage. ”

“ C’est cet esprit public qui est l’âme de la constitution britannique et comme le souffle de cette grande création : mens agitat molem. Il peut seul faire saisir la physionomie et le caractère des élections de la Grande-Bretagne : il en anime le tableau, il en éclaire tout le système, et il en résume également toutes les garanties. ”

“ Tel est l’enseignement que peuvent donner aujourd’hui les dernières élections en mettant sous nos yeux le mouvement de la vie politique du pays affranchi de toute contrainte : elles ne doivent pas seulement servir à faire connaître la lutte des partis entre lesquels le pouvoir est pacifiquement disputé; il faut surtout y chercher le spectacle d’un peuple qui est accoutumé à user de ses droits sans être tenté d’en abuser, et qui a toujours su concilier l’amour du progrès avec le respect des traditions. ”

“ À moins qu’elle ne puisse s’achever en un seul acte, elle doit passer par trois phases distinctes : la nomination, le poll ou l’élection proprement dite, et la déclaration. Toutes ces grandes épreuves publiques contribuent à achever d’unir les candidats à leurs électeurs par une étroite communauté d’opinion librement manifestée, et en même temps elles les rapprochent de tous les citoyens, appelés dans les meetings ou devant les hustings à prendre, sans aucun danger pour la société, une part plus ou moins active à la vie politique. ”

“ L’impartialité la plus scrupuleuse peut seule assurer, dans la lutte électorale, à l’officier qui est préposé à l’élection le respect de son autorité, et en aucune circonstance elle ne lui fait défaut, malgré toutes les difficultés qui peuvent se rencontrer sur les hustings dans la conduite d’une discussion. Ainsi, le jour de la nomination dans le comté de Middlesex, après les discours des candidats, un partisan de lord Grosvenor, l’un des concurrens, avait repris la parole en sa faveur, et un second orateur se disposait à lui succéder en vue de défendre la même candidature ”

“ C’est là l’épreuve décisive qui peut faire du vainqueur d’un jour le vaincu du lendemain. La nomination populaire, frappée d’appel, peut être infirmée par le corps électoral; elle n’en garde pas moins la valeur d’une épreuve préparatoire. Le peuple tout entier n’a jugé, il est vrai, qu’en première instance ”

“ L’étude du système électoral, en faisant connaître les réformes qui en ont changé les abus sans en détruire les principes, et qui peu à peu ont pris le dessus sur les tristes habitudes d’une corruption invétérée, pourra également permettre d’apprécier le progrès persévérant de la constitution politique du pays. Après avoir fait la part de la nation, il faudra faire la part des lois, pour se rendre compte ensuite de la condition présente des partis dans le nouveau parlement. ”

“ Quiconque se tient en dehors de cette grande alliance du bien public se met lui-même au ban de la nation : un des chartistes encore survivans, Robert Owen, était forcé de reconnaître, dans l’adresse aux électeurs de Londres où il leur annonçait le retrait de sa candidature, « qu’il n’y avait pas eu dans le dernier parlement et qu’il n’y aurait pas davantage dans le nouveau un seul membre qui put partager ses vues ni soutenir ses projets pour la transformation pacifique de la société. » ”

“ L’officier public qui est préposé à l’élection, et dont le nom de returning officer indique l’emploi, est seulement chargé de faire envoyer des membres au parlement par les comtés, les bourgs ou les universités de la Grande-Bretagne. Cette charge appartient dans les comtés au shériff [4] , dans les bourgs qui jouissent du droit électoral au maire [5] , ou à défaut du maire à tel ou tel officier municipal. Dans les universités, c’est le vice-chancelier qui, en fait l’office [6] . ”

“ Il ne lui reste plus alors qu’à demander quels sont les candidats; mais avant de se présenter eux-mêmes, les candidats se font tour à tour présenter par leurs amis : ils ont toujours au moins un second qui se charge de poser et de justifier leur candidature, en défendant les opinions que chacun d’eux représente et en les opposant à celles de leurs compétiteurs, dans le cas où l’élection doit être contestée. Ainsi se prépare l’entrée en scène des candidats, qui manquent bien rarement de faire appel à leurs concitoyens et de plaider eux-mêmes leur cause. ”

“ Chacun aime à s’en faire l’organe, et c’est par l’hommage à la royauté qu’il a coutume de se manifester. Il ne faut donc pas être surpris si dans les assemblées électorales de la place publique, au sein des villes comme au milieu des campagnes, le nom de la reine n’est jamais prononcé sans être salué aussitôt par des acclamations parties de tous les rangs; les candidats qui soutiennent les propositions les plus avancées se montrent parfois les plus empressés à provoquer ces témoignages de fidélité, afin d’éviter toute méprise. ”

“ Sur les places des villes, il n’y a que l’apparence du spectacle qui change; mais on y retrouve toujours le même auditoire : seulement c’est aux fenêtres, quelquefois sur les terrasses des maisons voisines, que les dames intéressées à la lutte prennent leur place, quand elles ne vont pas la chercher hardiment jusque sur les hustings, pour animer la lutte, comme il a été dit autrefois de l’une d’elles, «par la céleste rhétorique de leurs yeux. » ”

“ S’il est vaincu, il a soin de cacher tout embarras ou tout dépit, il ne se condamne pas au silence, et il remercie ses partisans de lui avoir assuré par leur sympathie la consolation d’une défaite dont il compte bien un jour prendre sa revanche. S’il est vainqueur, il en fait honneur à la bonté de sa cause. Fier et reconnaissant du mandat qu’il a reçu, il s’engage à ne négliger aucun effort pour continuer à mériter la confiance de ses commettans. ”