Émile Beaussire

“ A part les esprits absolus et tout d’une pièce, enfermés dans certaines formules hors desquelles ils ne voient point de salut, les hommes les plus propres par leur éducation et par leur position à diriger le suffrage universel montrent plutôt des passions que des idées. On sait à peu près ce qu’ils ne veulent pas ; ils ne savent pas toujours eux-mêmes ce qu’ils veulent. S’ils entrent dans un parti ou dans une coalition de partis, ils n’y apportent ou n’y acceptent volontiers que des programmes négatifs, pleins d’équivoques ou de réticences quant au but qu’il s’agit de poursuivre. ”

“ C’est décourager enfin beaucoup d’hommes de bien dont le dévoûment ne se refuse point aux fonctions électives, mais qui répugnent à les briguer et à soutenir de leurs personnes, en vue du succès, des luttes où, quoi qu’on fasse, on perd toujours quelque chose de son calme et de sa dignité. Le plus sage est encore de se résigner à des excès qui semblent inséparables d’une élection libre. Les pays plus habitués que le nôtre à l’agitation politique en supportent de bien plus graves, qui sont passés dans les mœurs et qui se corrigent en quelque sorte par leur impunité même. ”

“ Ce n’est pas toujours duplicité ; c’est souvent l’hésitation sincère d’une âme en proie au scepticisme. Il faut que l’élite du corps électoral sache réagir contre ces habitudes d’abstention sous une forme ou sous une autre, si elle ne veut pas que la masse recule à son tour devant des devoirs que les plus sages ont de la peine à bien comprendre et à bien remplir.
Le suffrage universel a surtout besoin de trouver dans l’assemblée qu’il a élue, dans le gouvernement institué par cette assemblée, une décision plus nette et plus ferme. ”

“ C’est la plus funeste des chimères de croire qu’on peut accoutumer un peuple à se gouverner lui-même en s’abstenant de le gouverner. La vie politique ne serait que confusion, si elle ne trouvait pour la diriger certains organes, dont l’action n’est nulle part plus sensible et plus forte que dans les pays les plus libres. Les membres du cabinet en Angleterre sont les chefs non-seulement obéis, mais respectés de la majorité dans le parlement et dans la nation. Les minorités ont également leurs chefs, à qui elles ne marchandent pas leur confiance. ”

“ Quelques-uns poussent encore plus loin le scrupule. Ils s’abstiennent de voter avec leur propre parti, dans l’intérêt de leurs propres principes, pour ne pas confondre leurs votes avec ceux d’un parti qui leur est odieux. J’ai entendu des députés dire tout haut : « Je ne vote pas pour telle mesure, dont je suis pourtant partisan, parce que je ne veux pas que mon nom se trouve accolé, dans le dépouillement du scrutin, à tels noms dont je regarde le contact comme une souillure. » ”

“ Puisqu’on ne peut éviter, dans une période révolutionnaire, la fréquence des élections, le même problème subsiste toujours : comment faire en sorte que les élections, par l’affluence et le zèle éclairé des électeurs, soient vraiment la manifestation de la volonté du pays ? Aux précautions légales, toujours insuffisantes, quelle qu’en soit la valeur, il faut joindre les moyens moraux. Ceux qui déplorent les défaillances du suffrage universel doivent avant tout compter sur eux-mêmes, sur leurs conseils, sur leurs exemples, pour le ramener à l’intelligence et au sentiment de ses devoirs. ”

“ Il serait d’ailleurs imprudent de voir dans la répugnance des électeurs pour de nouveaux votes l’indice d’une grande confiance dans leurs mandataires actuels. La seule induction qu’on en puisse tirer, c’est qu’ils n’attendent rien de mieux de l’avenir que du présent. Lorsque par malheur une telle disposition domine dans un pays, elle fait la partie belle aux factieux, car l’abstention dans les élections laisse prévoir une abstention bien plus générale et bien plus funeste devant une révolution ou un coup d’état. ”

“ Ils ont toujours déclaré que rien dans leur origine et dans leurs principes ne les liait à une forme exclusive de gouvernement. Sous l’empire, qui les avait spoliés, sous la république, qui après de regrettables hésitations les a rendus à leur patrie, ils n’ont jamais réclamé que le droit de servir la France, ils n’ont jamais affiché l’attitude de prétendans. C’est leur honneur comme citoyens, c’est aussi leur faiblesse comme chefs de parti. ”

“ S’il n’est pas permis aux ministres d’une monarchie ou d’une république constitutionnelle de découvrir le chef de l’état en dehors des limites de sa responsabilité propre, ou de recourir, pour gagner des voix, à des moyens d’intimidation ou de corruption, ils ont le droit et souvent même le devoir, à chaque vote du parlement, de déclarer et de soutenir leur opinion, — en d’autres termes, de plaider leur cause. Pourquoi n’auraient-ils pas le même droit, sous les mêmes -réserves, chaque fais qu’ils font appel aux électeurs ? ”

“ L’obligation de voter est d’autant plus rigoureuse qu’elle s’accomplit en toute liberté. Protégé par le secret du vote, celui qui concourt à un mauvais choix n’est responsable que devant sa conscience, tandis que celui qui, par son abstention, favorise aussi, quoique d’une façon négative, un mauvais choix, encourt une responsabilité manifestée par un fait public, légalement appréciable et légalement punissable. ”

“ Notre salut est dans la vie politique franchement acceptée avec tous ses périls ; nous n’avons pas moins à craindre de l’inertie du plus grand nombre que du trop d’ardeur de quelques-uns, et, s’il est bon savoir toujours présent le souvenir de l’empire, c’est pour en tirer des leçons sur le danger du premier de ces maux, non pour lui emprunter des exemples en vue de conjurer le second. ”

“ S’il se refuse ou se prête avec mollesse aux appels qui lui sont adressés, il obéit à des mobiles contre lesquels ne se tiennent pas toujours en garde les plus sages et les plus honnêtes citoyens. Si nous voulons éclairer ses choix et stimuler son zèle, sachons d’abord combattre en nous-mêmes la légèreté, le découragement, les vains scrupules, la confusion des intérêts et des principes. Si nous voulons faire cesser l’abstention, ne l’encourageons pas par notre exemple. ”

“ Il affecte au contraire de s’effacer sur les questions où la nation aurait le plus besoin de savoir sa pensée et de sentir son influence. S’il sort de sa réserve, c’est par une intervention détournée, comme par une porte de derrière, ou bien par une sorte de coup de théâtre qui mécontente ceux dont il déroute les combinaisons sans satisfaire ceux dont il flatte inopinément les espérances et sans rassurer le pays, toujours inquiet au milieu des fluctuations et des surprises d’une politique d’expédiens. ”

“ Sa tactique est de diviser, d’évoquer tous les griefs, anciens ou nouveaux, qui, peuvent creuser un abîme entre ceux qui le combattent, de flétrir à l’avance, comme une coalition honteuse, comme une désertion de leurs principes et de leur drapeau respectif, la seule possibilité de leur rapprochement momentané. L’empire était passé maître dans ce machiavélisme ; les partis qui lui sont restés hostiles sont loin d’en laisser l’emploi à ceux qui poursuivent par tous les moyens sa restauration. On est unanime pour condamner l’abstention ”

“ Les uns en font une protestation contre le suffrage universel, ou du moins contre la manière dont il fonctionne ; les autres, par une étrange aberration, y cherchent un moyen d’user plus vite les partis extrêmes, en leur laissant le champ libre ; beaucoup s’en font un devoir entre des candidats qu’ils frappent d’une égale indignité et auxquels ils renoncent à en opposer de plus dignes. ”

“ Une action commune ouvertement poursuivie par tous ceux qui peuvent honorablement s’entendre, soit pour un résultat immédiat, soit pour un but plus ou moins éloigné, sans rien se dissimuler de leurs desseins ou de leurs espérances, telle est donc la vraie politique, à la fois honnête et habile, pour tous les partis sérieux dans l’assemblée et dans le pays. ”

“ Le service militaire répond aux nécessités les plus pressantes d’un pays : la défense du territoire ou de l’honneur national contre les ennemis du dehors, le maintien de l’ordre contre les ennemis du dedans ; mais ces nécessités exigent seulement que tous soient prêts pour y faire face. Sauf dans des circonstances exceptionnellement rares, elles ne réclament pas le concours effectif et simultané de tous, et même dans de telles circonstances il y a place pour des exemptions fondées sur des impossibilités physiques ou sur des devoirs d’un autre ordre. ”

“ Beaucoup, quand ils ne s’abstiennent pas, ne prennent un parti qu’au dernier moment ; ils forment comme une masse flottante sur laquelle nul ne peut compter et de qui le pays ne peut attendre aucune direction efficace. Sauf certains partis ou plutôt certaines individualités extrêmes, les divers groupes entre lesquels se partage l’assemblée ne suivent ni des principes fixes ni une ligne de conduite clairement tracée. ”

“ Les uns réclament ou acceptent des institutions républicaines sans en définir les conditions essentielles, les autres avouent leurs préférences soit pour la monarchie en général, soit pour telle dynastie, sans toutefois s’engager absolument envers une forme quelconque de gouvernement ; ils ne veulent être que des conservateurs libéraux, et ce serait le parti le plus sage, s’ils étaient d’accord entre eux et avec eux-mêmes sur les bases d’une conciliation sincère et durable entre les intérêts de l’ordre et ceux de la liberté. ”

“ Ce qu’il faut flétrir, c’est une ligue de passions, d’intérêts ou d’ambitions qui n’ont d’autre lien que les mêmes haines ou un égal désir de parvenir, et que n’arrête aucune considération de principes, aucun souci du bien public pour satisfaire ces haines ou pour assouvir ce désir. Telle a été, dans l’histoire d’Angleterre, la célèbre coalition dont Fox et lord North ont pris l’initiative, et dont leur mémoire est justement entachée. ”

“ ET L'ABSTENTION Des élections fréquentes sont inévitables à la suite d’une révolution : il faut renouveler dans tout le pays les pouvoirs qui procèdent du suffrage populaire, il faut aussi tenir compte des fluctuations de l’opinion publique, plus mobile et plus exigeante que dans les temps calmes. Tandis que les impatiens ne cessent pas de réclamer des élections nouvelles, la masse des électeurs semble s’y refuser ou s’y prêter de mauvaise grâce : de là des abstentions de plus en plus nombreuses. ”

“ Le scrutin de liste a de graves défauts, il a du moins cet avantage que les considérations de personnes, n’y ont qu’une importance secondaire. On vote pour le principe ou pour l’intérêt que représente une liste, et quand les opinions ou les passions se prononcent nettement dans un sens ou dans un autre, comme au mois de février 1871 sur la question de la paix, les plus circonspects se laissent aisément entraîner à voter pour des inconnus. ”

“ Dans une démocratie libérale, le vote universel et obligatoire, le service universel et obligatoire, sont deux termes qui s’appellent réciproquement, et, s’il fallait sacrifier l’un des deux, ce n’est pas assurément le premier. ”

“ Sous l’empire, les candidats, leurs patrons et leurs agens se servaient à la fois, sans ménagement et sans scrupule, des promesses et des menaces. Aujourd’hui, après tant de déceptions, les promesses les plus impudentes manqueraient leur effet ; celui des menaces est plus sûr : il n’est que trop facile d’effrayer un peuple qui a tant souffert. L’évocation des fantômes sinistres fait tout le fond des polémiques dont se remplissent les journaux et dont se couvrent les murs en temps d’élections. ”

“ Notre situation n’a jamais été assez calme pour nous permettre une semblable tolérance, et la répression, toujours en réserves d’autant plus efficace qu’on y a plus rarement recours, suffit pour les cas les plus graves, pour les provocations directes à la guerre civile et au renversement des lois, pour les violences matérielles, beaucoup plus rares d’ailleurs dans les élections françaises que dans les élections anglaises ou américaines. Quant au retour à un régime préventif, tout esprit non-seulement libéral, mais politique doit en écarter la pensée. ”

“ Mais que des hommes d’opinions diverses, mettant au-dessus des intérêts ou des idées qui les divisent le sentiment commun des besoins les plus pressans de leur pays, s’accordent dans ce sentiment, cherchent à s’entendre sur les meilleurs moyens de lui donner satisfaction, et ajournent tout le reste, ils font acte de bons citoyens et d’esprits vraiment politiques dans le sens le plus élevé. Le gouvernement actuel de la France ne s’est constitué et ne se soutient que par une alliance de ce genre. ”

“ Ces scrupules excessifs ou déraisonnables, s’ils n’arrêtent pas les hommes de parti, paralysent le zèle légitime de beaucoup d’hommes sages ; ils laissent sans conseils efficaces, sans une direction utile, les électeurs ignorans ou indécis. Dans un pays où il y a si peu de grandes influences d’un caractère tout privé, et où règnent cependant des habitudes si invétérées, un besoin si persistant de recevoir une impulsion et d’obéir à un mot d’ordre, rien n’est plus dangereux que de trop abandonner le suffrage universel A lui-même. Le découragement d’aujourd’hui n’est pas le plus grand péril ”

“ Plus d’un cédera même à la tentation insensée de se venger par un vote d’opposition du gouvernement qui le forcera de voter. Le résultat le moins dangereux dans beaucoup de circonstances sera la dispersion des voix sur des candidatures de toutes nuances, dont la multiplicité donnera satisfaction à toutes les fantaisies comme à tous les scrupules, et qui ne feront, à la place des abstentions, qu’accroître le nombre des voix perdues. ”

“ C’est réduire au silence et forcer à l’abstention les partis qui, ne pouvant espérer le succès pour eux-mêmes, se rallient par nécessité à la candidature dont ils conçoivent le moins d’ombrage. C’est autoriser la défaillance de ces électeurs irrésolus qui ont besoin de conseils répétés sous toutes les formes et des plus pressantes exhortations pour se décider, quand ils ne peuvent faire le meilleur choix, à faire le moins mauvais. ”