“ La popularité est mobile à l'extrême. Elle s'attache aujourd'hui au nom de M. Gambetta; qui peut garantir qu'en 1888 ou en 1889 elle ne se retournera pas vers le nom du duc d'Aumale ou du comte de Paris, par un de ces revirements dont elle est coutumière, surtout si le comte de Chambord a rendu aux partis monarchiques le bon office de disparaître de la scène avec le drapeau blanc? Et qu'arrivera-t-il alors avec le scrutin de liste? Au lieu d'aller à la République, les élections multiples iront aux candidats qui séduiront davantage le suffrage universel désorienté. ”

“ C'est seulement lorsque la question de gouvernement aura définitivement cessé d'être notre problème perpétuel et de s'agiter au fond de tous les actes de notre vie politique, que le droit de vote arrivera à s'exercer en France avec une entière liberté d'esprit et une indépendance réelle. Jusque-là, il restera livré à des fluctuations en sens opposés, qui porteront brusquement et tout d'une pièce la majorité, tantôt à droite, tantôt à gauche, suivant que la nation se croira menacée dans sa sécurité ou dans sa liberté. ”

“ Au mois de novembre 1875, alors que ce même sujet était en discussion à l'Assemblée nationale, une voix éloquente laissait tomber, du haut de la tribune, ces paroles de prévoyance, avec la triple autorité d'une conviction indubitable, d'une haute expérience et d'un grand caractère :
« Le scrutin de liste est une arme à deux tranchants. Ne le laissons pas entrer dans notre législation politique, sous peine d'accoler un danger en permanence aux institutions que nous travaillons à fonder. » ”

“ C'est un mal et un mal déplorable, j'en conviens; mais croit-on qu'aucun mode de votation y remédiera?.Il a toujours existé et existera toujours, sous l'empire du suffrage restreint comme sous celui du suffrage universel, avec le scrutin de liste comme avec le scrutin d'arrondissement. Il tient au caractère national, au fait d'un pays trop peuplé où l'on se dispute la place et les places, à l'habitude prise de tout attendre des hommes qui composent le gouvernement ou qui en approchent, à la croyance qu'on peut tout leur demander et que tout leur est possible. ”

“ Il n'est donc nullement démontré que le mode de votation auquel on s'attache doive donner à la République la majorité homogène et définitive que l'on se promet. Beaucoup dépendra toujours du moment où le suffrage universel sera appelé aux urnes, et il ne faut pas perdre de vue,—je reviens sur ce point d'une importance dont on ne tient pas assez compte, — il ne faut pas perdre de vue que le droit de déterminer ce moment peut ne pas dépendre toujours de volontés sincèrement républicaines. ”

“ Le suffrage populaire direct donnera à la majorité ses véritables attributs en en faisant l'expression pratique de la volonté nationale. Actuellement, la manifestation de cette volonté est sujette à une telle perversion, qu'elle permet à la minorité d'usurper la place de la majorité par une répartition artificielle des votes favorables à la première. Mais un gouvernement de minorité est une oligarchie, non une démocratie ”

“ Le contrepoids que pourra opposer la partie renouvelée du Sénat ne sera jamais que relatif, et la plupart du temps inefficace. Eh bien, qui peut nous garantir, avec le scrutin de liste, contre quelque résultat analogue à celui de 1860 aux États-Unis? Est-ce que nous n'avons pas, en France, un certain nombre de départements dont les délégations, groupées en masse autour d'une candidature, suffiraient pour faire échec au reste de la représentation nationale, même alors qu'elles n'auraient derrière elles qu'une minorité du suffrage universel ? ”

“ Où sont, parmi les refusés du suffrage universel, les noms à mettre sous cette prestigieuse définition, qui fait entrevoir une pépinière de grands hommes? Le scrutin de liste serait doué d'une vertu bien particulière s'il nous donnait ce qui ne s'est jamais vu et ce qui n'existe nulle part ailleurs. ”

“ L'habitude de traiter et de juger les questions s'était généralisée par l'exercice quotidien dans toute une classe de la société. Le suffrage universel n'eut qu'à récolter des noms dans la foule des candidatures qui lui étaient désignées d'avance. Plus d'un même, qui n'avait pas encore acquis l'expérience de la vie publique, apportait au Palais-Bourbon un commencement de préparation politique acquis dans le mouvement auquel il s'était mêlé de loin. ”

“ C'est le règne des médiocrités, disent dédaigneusement ceux qui, sans doute, se considèrent comme supérieurs à leur époque ; nous accepterons le mot, sans rechercher si les gens qui tranchent de si haut font acte de modestie en se confondant avec le commun de leurs contemporains, ou s'ils se jugent à part des autres. Mais, médiocrités ou non, ce n'est pas un changement de procédure électorale qui transformera ce qui est, comme par un coup de baguette magique. On parle, en termes voilés, de hautes capacités étouffées par le scrutin d'arrondissement et que révélera le scrutin de liste ”

“ Ici, je touche à l'argument non pas le plus solide, mais le plus spécieux des avocats du scrutin de liste. Il est malheureusement incontestable que, à très peu d'exceptions près, les membres de la Chambre voient pleuvoir chez eux les demandes et les commissions ; que bon nombre de leurs commettants les considèrent comme des serviteurs à tout faire donnés par l'élection ; qu'ils reçoivent chaque jour, de leur circonscription, les requêtes les plus énormes et les plus saugrenues, formulées souvent du ton de l'exigence; que beaucoup d'entre eux sont assujettis au rôle de tiers solliciteurs ”

“ La tradition politique à laquelle on la rattachait a aussi perdu beaucoup de sa force quand on l'a examinée de près : elle semble être née spontanément de ce seul fait que les monarchies ont pratiqué, de préférence, le scrutin d'arrondissement; on en a conclu que la République doit vouloir autre chose. La raison a pu suffire dans un temps. Prendre, devant l'opinion publique, le contre-pied de tout ce que fait un gouvernement, est de bonne guerre, quand on travaille à le discréditer pour mieux le renverser ”

“ A la Chambre des députés, comme à la Chambre des pairs, comme dans le monde du journalisme et des lettres, on comptait par douzaines les talents de parole ou de plume qui avaient eu le temps de se développer et d'apparaître au grand jour de la tribune ou de la presse, les individualités marquantes arrivées à la maturité et à la réputation, au milieu d'institutions qui, malgré ce qu'elles conservaient de restrictif, leur avaient laissé la liberté de s'épanouir et de se produire. ”

“ Ceux qui proclament du ton le plus convaincu que je régime républicain est établi sans retour possible en arrière, qu'il est désormais audessus des attaques et n'a plus rien à craindre de personne, ceux-là sont les premiers à agir comme si la République ne cessait pas d'être en discussion. Nos Chambres ne sont le plus souvent qu'une arène de partis, et jusque sur le terrain législatif elles conservent les allures, le langage, l'ardeur militante des jours de combat. ”

“ Combien de ceux-là n'ont figuré parmi les représentants du pays que pour leurs amis, leurs électeurs et leurs collègues ! Combien n'ont compté pour le public et pour les journalistes eux-mêmes que les jours où leur vote, — souvent donné par procuration, — figurait au relevé d'un gros scrutin parlementaire! Quel que soit le mode d'élection, une assemblée de cinq cents phénix n'est pas plus de ce monde,qu'une armée composée uniquement de généraux. ”

“ Dans la généralité des cas, une préférence unique décide du vote; le gros des candidatures passe comme par dessus le marché; le hasard ou le calcul qui a dirigé l'association des noms arrive à jouer le rôle prédominant dans l'ensemble du scrutin. ”

“ Ce sont autant de preuves palpables et toutes récentes que le scrutin uninominal n'est ni aussi rebelle aux influences de l'opinion vraie du pays, ni aussi docile au joug des candidatures officielles qu'on veut bien le dire aujourd'hui pour les besoins de la cause. ”

“ Le système de représentation pratiqué en Angleterre comporte dans certains cas des nominations qui ont une apparence de collectivité. Mais en étudiant le mode de votation et la répartition des députés par comtés, villes, bourgs et universités, on arrive à constater qu'il y a tendance à particulariser les mandats bien plus qu'à les généraliser, et que l'élection, est essentiellement dominée, plus même qu'en France, par l'unité locale d'intérêts, réduite à sa plus étroite sphère. ”

“ Le scrutin de liste assure le règne des « grands courants ». Soit. Eh bien, est-ce que le rôle d'un gouvernement n'est pas de protéger la nation contre les entraînements auxquels elle serait apte à se laisser aller? Est-ce que rendre la bride à ces entraînements n'est pas le moyen infaillible de faire qu'un jour ou l'autre elle se jette aveuglément dans les hasards de l'inconnu en cédant à une impulsion accidentelle ? ”

“ La thèse des avocats du scrutin de liste conduit à ce résultat inévitable : qu'il donnera toujours la victoire à l'influence prédominante du moment où s'accomplira une élection. La France est, en immense majorité, républicaine ; il faut lui donner l'occasion de le manifester, sans le mélange de questions de clocher qu'implique le vote par arrondissement. On pourrait rappeler à ceux qui parlent ainsi, que ce dernier système a fait la République ”

“ Elle doit être faite pour soutenir l'épreuve du temps, pour éloigner les crises, pour les abréger et en atténuer les effets lorsqu'elles surviennent inévitablement. Ce sont les temps agités, non les jours de gouvernement facile, que le législateur doit envisager, et il préparera de cruels mécomptes, de graves vicissitudes à l'avenir toutes les fois que son regard ne portera pas au delà d'un résultat transitoire qu'il peut avoir en vue de s'assurer. ”

“ C'est traiter assez cavalièrement nos députés actuels et les reléguer, d'un trait de plume, au rang de représentants de seconde catégorie. On en fait des élus du hasard ou de l'intrigue, redevables de leur mandat parlementaire moins à leur mérite qu'à leur situation personnelle dans un arrondissement, parfois même à des moyens peu avouables, et visant à conserver la députation par une docilité qui ne serait pas loin du servilisme envers leurs électeurs. ”

“ Tout cela est tellement vrai, qu'une réaction contre la votation par liste se manifeste au sein de la République américaine, dans le temps précisément où l'on entreprend de la faire adopter par la République française. De même que l'élection présidentielle de 1860, celle de 1880 vient de laisser le président nommé en minorité effective (350,000 voix environ) par comparaison avec le vote réuni des deux concurrents qui posaient leurs candidatures contre la sienne : le démocrate et le greenbacker. ”

“ La répartition n'est d'ailleurs qu'un accessoire; le grand point est d'imprimer aux élections un caractère politique, qu'elles perdraient au milieu des étroites considérations que fait prédominer le scrutin d'arrondissement. C'est la raison prépondérante,qu'on fait valoir, le but suprême que l'on montre derrière le changement à effectuer. On allègue que le scrutin de liste obéit aux grands courants politiques, et ceux qui tiennent ce langage disent plus vrai qu'ils ne croient peut-être ”

“ A la première comme à la seconde des époques que nous venons de rappeler, l'éclat parlementaire est venu non pas d'hommes nouveaux, mais d'hommes qui avaient fait leur début, leur apprentissage et leurs preuves dans la mêlée de la Monarchie constitutionnelle, ou qui s'étaient formés à l'ombre de sa tradition. Presque tous ont dû disparaître de la scène aux élections de 1876 qui, avec l'avènement du régime nouveau; amena forcément une génération nouvelle. ”

“ Sauf, je le répète, pour un petit nombre de noms qui rayonnent un peu partout et qui auront le bénéfice de l'ubiquité comme tête de liste, la réforme se résumera dans un changement de procédé. L'indépendance du suffrage universel n'y gagnera pas davantage ; elle y perdra plutôt et l'on aura amoindri l'exercice de son discernement; Actuellement, il vote pour un candidat qu'il connaît, qu'il voit de près, dont il peut apprécier les mérites et les démérites ”

“ Les partis, enfin, n'en font plus le prétexte constamment renouvelé d'une bataille en règle. La vie politique de la nation ne perd rien à la manière dont les choses se passent ; mais sa tranquillité y gagne, et l'ouverture des urnes populaires n'équivaut plus à l'ouverture d'une crise.
Veut-on, d'autre part, la preuve que le scrutin de liste a ses excentricités de chiffres, tout aussi bien que le scrutin d'arrondissement? En 4871, M. Joigneaux obtenait une élection double avec 196,622 voix. ”

“ Arrivons au pays vers lequel il faut toujours se tourner lorsqu'on cherche un enseignement politique. Grâce à une particularité qui semble faite tout exprès pour la circonstance, les EtatsUnis présentent côte à côte la pratique du scrutin de liste et celle de l'élection par district. ”

“ Ces temps-là préparent des hommes qui se révèlent toujours, soit que la suite des évènements les tourne vers les armes ou qu'elle les jette dans la politique. Le second Empire, avec sa doctrine de bien-être mis au-dessus de tout, avec ses théories d'asservissement moral donnant à chacun pour unique conseil de se laisser vivre, n'avait préparé et ne pouvait préparer rien de semblable. ”

“ La France traverse une de ces périodes intermédiaires qui empruntent leurs clartés aux reflets du passé, plus qu'elles ne jettent d'éclat par elles-mêmes, et qui sont comme les éclipses de la vie des peuples. ”

“ Ce sera un encouragement offert aux hommes qu'un tempérament particulier porte à chercher dans la politique une profession ou un avenir, nullement l'occasion de se produire donnée aux capacités qu'étouffe, dit-on, le scrutin d'arrondissement. Il est très vrai que si nous nous reportons à l'Assemblée de 4848 et à celle de 4874, elles présentent un groupe de supériorités plus propre à frapper l'attention publique que celui qui s'est révélé dans ces dernières années ”