Edward Stanley, 2e comte de Derby

“ À son tour, il apporte une solution à l’ « affaire Shakespeare ». Pour lui, ce n’est ni Bacon, ni Rutland, ni Southampton qui a composé l’immortel théâtre : c’est un grand seigneur toutefois (et il est frappant que l’œuvre appelle si nécessairement cette idée) , c’est William Stanley, VIe comte de Derby.
⁂ William Stanley, second fils de Henry, IVe comte de Derby, et de Marguerite de Clifford, né à Londres en 1561, fut immatriculé à St John’s Collège, à Oxford, en 1572. À vingt et un ans, il partit pour un long voyage sur le continent, sous la garde de son gouverneur nommé Richard Lloyd. ”

“ Il y a quelques jours seulement, un homme d’état que sa naissance place aux premiers rangs du parti conservateur, et que son bon sens et sa conscience rendent accessible à toutes les idées de justice et de progrès, le fils du comte de Derby, lord Stanley, exposait à ses électeurs, en des termes qui méritent d’être cités, les sentimens d’impartialité et d’équité qui devaient animer l’Angleterre à l’égard des États-Unis, déchirés et affaiblis par une crise si cruelle. ”

“ Ils sont « pénétrés de tristesse », ils « semblent l’œuvre d’un désabusé qui regarde avec mélancolie ses croyances brisées, ses illusions tombées », etc. ; et M. Jusserand estime que c’est « l’indice d’un changement » dans l’homme qui les a composés, et « d’un pli nouveau dans son esprit ». Si l’acteur Shakespeare a traversé une crise de ce genre, aucun témoignage ne nous en est resté. Mais voici ce qui se passait à la même époque dans la vie de William Stanley.
Son père était mort le 25 septembre 1593 et son frère aîné était devenu le Ve comte de Derby. ”

“ Mais, de tous, celui en qui il avait le moins de confiance, était lord Stanley, parce que celui-ci avait épousé lady Marguerite, mère du comte de Richmond. En effet, quand ledit lord Stanley voulut se retirer dans ses terres pour visiter sa famille et pour rafraîchir ses esprits, disait-il, mais en réalité pour se bien préparer à recevoir le comte de Richmond dès son arrivée en Angleterre, le roi ne voulut point lui permettre de partir, qu’il n’eût laissé à la cour, comme otage, George Stanley, lord Strange, son fils aîné et son héritier. ”

“ Il se sent pressé par des adversaires qui ont désormais un programme de griefs tout trouvé contre lui, qui ont pour complice la fierté britannique froissée, et qui s’avancent maintenant avec la confiance d’héritiers assurés de recueillir une succession près de s’ouvrir. Ces jours derniers, lord Derby, qu’on a connu il y a quelques années ministre des affaires étrangères sous le nom de lord Stanley, ne disait-il pas sans détour qu’il n’y avait plus à s’occuper de la majorité actuelle du parlement, mais de la majorité qui sortirait des élections prochaines ? ”

“ Un des fils (ils étaient deux) émigra au Canada avec un emploi du gouvernement; le Second devint commis dans la Cité où, pour être plus près de son bureau, mistress Stanley et Éliza, sa fille, avaient loué une modeste maison. Ce fut en 1813, au mois d'octobre, peu de temps après la bataille de Leipzig, que le jeune Stanley fit la connaissance d'un officier polonais du duché de Posen, venu à Londres en permission pour s'y guérir de ses blessures, se donnant pour un aide de camp de Blûcher, et se faisant appeler le comte Casimir Krasinski. ”

“ Un jour que lady Elisabeth , qui avait été légèrement indisposée, se promenait seule dans son jardin, Edouard vint lui rendre une visite : ils firent quelques tours d'allées ensemble , et la conversation roula sur l'amitié. Lady Stanley soutenait que ce lien céleste , étant dégagé de toute participation avec les sens, pouvait, sans qu'on eût à craindre qu'il changeât de nature , subsister entre des personnes de sexe différent. "Je vais encore plus loin, répondit le comte ; je pense que , lors-
( 213 )
que ce sentiment existe entre un homme et une femme , il est d'une espèce supérieure ”

“ Disons rapidement ce qui s'ensuivit de cet incident aussi rapide qu'inespéré. Stanley, qui avait retrouvé son enfant bien-aimé, son doux et cher Edward, témoigna, avouons-le, une reconnaissance extrême à la noble et courageuse madame Malleval pour l'immense service qu'elle venait de lui rendre, et s'il accepta ex abrupto les ovations, les honneurs et l'hommage-lige de son nouveau peuple, ce fut sous l'impérieuse condition que cette femme serait sans cesse entourée d'égards et de respects. ”

“ Mais comment, sans lui découvrir ma position, détourner ma mère d'un dessein si honorable pour moi ? Calomnier auprès d'elle les vertus, le caractère et les grâces de l'objet qu'elle me destinait ? Je préférerais de me perdre à jamais plutôt que de me permettre un procédé si méprisable ; j'aimerais mieux lui tout avouer que d'outrager une personne digne en tout de mon admiration et de mon respect ". Lady Stanley pénétra facilement le voile dont le comte avait enveloppé sa pensée. ”

“ Lord Stanley ne fait que tenter un dernier effort avec ce qui lui demeure encore de partisans bien vieillis ; il les exhorte assez humblement à ne pas désespérer et non point à espérer tout ; il n’a plus ni Gladstone, ni Goulburn, ni Graham, toute cette élite qui se rangeait autour de Peel. ”

“ Avec des qualités capables de lui concilier l’affection et l’estime, lord Stanley n’a pas su s’acquérir des amis, et, outre ses adversaires politiques, il s’est fait une foule d’ennemis irréconciliables. Les whigs, dans les rangs desquels il a fait ses premières armes, le tiennent pour un esprit inquiet, capricieux, incapable de règle et de discipline, et estiment médiocrement son caractère, car il n’a que trop souvent sacrifié les intérêts de son parti, de la cause qu’il défendait, à ses passions et à ses antipathies. Les amis de sir Robert Peel n’en font guère plus de cas. ”

“ Lord Stanley résista aux instances, aux prières de ses amis, et il persista à demeurer, serviteur inutile d’une cause désertée, désespérée, dans un lâche repos. C’est que, pour n’avoir pas, comme le duc de Wellington, abandonné ses convictions au profit de sir Robert Peel, lord Stanley n’en est pas moins un homme usé, dont la carrière politique estclose. En France, où vous jugez lord Stanley sur sa réputation passée, vous ne m’en croirez pas peut-être ; considérez cependant la vie tout entière, et surtout la conduite de lord Stanley depuis le bill de réforme, et vous serez de mon avis. ”

“ Si l'on compte par douze ou quinze ans, je conviens qu'au bout de ce temps le libre échange aura jeté des racines impérissables ; mais d'ici là un petit retour momentané en arrière n'est pas impossible. Le parti protectioniste est encore puissant en Angleterre; il se compose des représentants de tous les cantons agricoles et de plusieurs ports de mer; il dispose à la Chambre des communes d'une minorité puissante. Ce parti est dirigé par un homme d'État fort distingué, lord Stanley, à qui je suis tenté de comparer, non par plaisanterie,
mais sérieusement, le comte de Revel. ”

“ Avoir, avec l'estime de tous et vivant dans un pays libre, inspiré la confiance à ses partisans, la crainte à ses adversaires, c'est le but d'un chef luttant pour sa cause et le rêve d'un homme parlant à des hommes.
Il épousa en 1825 la seconde fille du baron Skalmersdale. De ce mariage il lui reste deux fils. Le plus jeune, Frédéric-Arthur Stanley, est officier au régiment des gardes; l'aîné, lord Stanley, occupe en ce moment le ministère des affaires étrangères et est un des hommes de la génération nouvelle qui ont le plus donné et qui promettent le plus à la libre Angleterre. ”

“ Dieu vous garde, monsieur, d’avoir dans votre parlement beaucoup de gens dont ce soit le seul titre, car ici nous tenons pour les pires hommes politiques ceux dont l’unique mérite est l’honnêteté ! Lord Stanley n’a d’ailleurs jamais été considéré comme un homme d’état, et à cette heure sir Robert Peel ne se pardonne pas d’avoir eu la faiblesse de le faire ministre des colonies, et de lui avoir livré un des plus importans portefeuilles de l’administration. ”

“ Il n’est rapporté nulle part que Lord Derby, après avoir visé une pomme au sommet du haut-de-forme de Lord Stanley, ait informé le premier ministre (supposons Lord Aberdeen) qu’il réservait une autre flèche pour un but politique plus élevé. Lord Palmerston, malgré son surnom de Cupidon, n’attirait pas l’attention des dames qu’il honorait de sa faveur en transperçant leurs chapeaux cabriolets de cette manière désinvolte. ”

“ « Il faut avoir gagné bien des batailles, rendu de bien grands services à son pays, pour se permettre de traiter aussi, cavalièrement la première assemblée politique du monde. » Le plus brillant orateur de la chambre des communes avait bien quelque raison de se montrer aussi sévère, même en oubliant les égards dus à la vieillesse.
Privés de l’appui du duc de Wellington, les protectionistes se rejetèrent sur lord Stanley : si de ce côté-là ils trouvèrent un ami fidèle, leurs espérances furent également déçues. Seul, lord Stanley était capable de prendre en main le gouvernement ”

“ Dans un emploi de l'activité humaine qui, d'ailleurs, même intéressé, reste magnifique et rare, on peut bien constater, sans être accusé d'aucun mauvais sentiment, que M. Stanley apporte un désintéressement moindre, en apparence, que ses prédécesseurs. ”

“ Lorsqu'il n'a rien à lui offrir, il n'hésite pas à broder un peu, dans la limite où sa conscience professionnelle dans un sens et l'intérêt de son journal, dans le sens opposé, le lui permettent. Il est, en outre, constamment préoccupé de ne pas se laisser devancer dans la publication des nouvelles. Arriver le premier est son but le plus important. Vous savez que c'est ce principe qui a valu à Stanley sa première notoriété. ”

“ Les philosophes savent que le monde est à la fois très grand et très petit, que de lieu en lieu, chaque pays a son esthétique, que d’un degré de latitude à l’autre, les goûts varient comme les habitudes. Stanley a raconté que lorsqu’il quitta l’intérieur de l’Afrique, où, durant deux ans, ses yeux s’étaient accoutumés au teint richement bronzé des indigènes, les premiers Européens qu’il rencontra sur la côte lui déplurent, que leur face pale lui causa un étonnement mêlé d’inquiétude et de répugnance, qu’ils lui apparurent comme des malades, comme des mourans, comme des fantômes. ”

“ Sa vie est sans reproche, son âme ne connaît pas la peur, il a foi en Dieu, il est affectueux et tranquille; on sent la confiance dans sa démarche; il comprend et aime la terre nourricière. Quant au commerçant américain, il est, dans l'ensemble, sensé et solide, habile et pratique, c'est un pilier de la République; au besoin, il est entreprenant jusqu'à la témérité.
De retour à Londres, Stanley en repartit pour une tournée de conférences en Angleterre et en Écosse. ”

“ A une députation de la Cité qui vient de lui porter une adresse, presqu’une remontrance, lord Derby répond avec le sang-froid d’un homme qui se sent sur un terrain solide, qui ne veut ni abandonner les droits de l’humanité, ni trahir les intérêts permanens du pays, ni se livrer aux aventures. ”

“ Les adversaires les plus sérieux de son parti, M. Mill aussi bien que M. Bright, savent qu’il n’y a peut-être point en Angleterre de tête mieux affranchie des superstitions de caste et des préjugés de routine que celle de lord Stanley, pas d’esprit plus uniquement attaché à penser vrai et à bien faire, plus incapable de rien accorder à la fatuité des charlatans et à la solennité des sots. L’identique et imperturbable bon sens de ce curieux stoïcien politique s’est retrouvé dans son petit discours de Liverpool. Il est impossible d’être ministre avec une modestie plus raisonnable. ”

“ Lord Granville, au Foreign Office, lui remit, de la part de la reine, une lettre de félicitations et une tabatière d'or sertie de diamants; en un mot, le monde entier le reconnut dès lors pour un homme sincère et un héros.
Mais Stanley souffrit avec une telle acuité et si longtemps, même plus tard, des interprétations malveillantes et des calomnies dont il était l'objet qu'il convient d'en dire encore un mot. Cette hostilité résultait de causes variées. En Amérique, le New York Herald, journal combatif et décidé à s'imposer, voyait son succès lui susciter beaucoup d'ennemis dans la presse. ”

“ Ils ont rarement porté bonheur à ceux qui s’en sont servis. Stanley ne réussît qu’à se rendre jusqu’à la mort impopulaire en Irlande. Dès les premiers jours de la session de 1833, il fut attaqué avec la dernière violence par O’Connell. Il se défendit comme il savait le faire. Le succès oratoire ne lui fit pas défaut ; mais il eut la mortification de se voir à peine soutenu par le parti libéral et même par le ministère dans lequel il siégeait. Il ne trouva de bienveillance que du côté des conservateurs. Robert Peel le couvrit de fleurs. Il n’en devint que plus antipathique aux libéraux avancés. ”

“ De Livingstone, pas de nouvelles depuis son départ, il y a des années; au contraire, ce portrait peu encourageant : « m'a donné une très mauvaise opinion de Livingstone; il me dit qu'il est difficile à vivre, qu'il a l'esprit étroit et contrariant; que Livingstone devrait revenir en Angleterre et laisser un jeune le remplacer; qu'il ne prend pas de notes et ne tient pas son journal avec méthode; qu'il se sauverait, s'il apprenait qu'un voyageur est à sa recherche. »
Voilà l'homme que Stanley doit retrouver en s'enfonçant dans un continent tropical qu'il ignore complètement ”

“ Je m’ennuie à mort depuis que, devenu une ombre vaine, je ne vends plus ni étain, ni poudre d’or, ni dents d’éléphant et que, sur cette terre où M. Stanley suit de loin mon exemple, je suis réduit à converser, de temps à autre, avec quelques savants ou curieux qui veulent bien s’intéresser à moi. Je crois entendre le chant du coq, adieu et tâchez de vous enrichir : les seuls bien de ce monde sont la richesse et la puissance. ”