Duc de Wellington

“ L’Angleterre a voulu mettre le duc de Wellington en regard de Napoléon. Il est évident que Wellington n’a jamais songé à se considérer comme l’antagoniste de Napoléon, et on dirait même que c’est pour se montrer sous son véritable jour qu’il a publié sa volumineuse correspondance. Cette publication, qui est faite pour flatter le juste orgueil du duc de Wellington, est en même temps un acte de modestie. À chaque page, on y voit l’honnête homme, le général prudent, l’observateur [3] , l’esprit intelligent qui embrasse les diverses faces des affaires, et juge sainement de leurs résultats ”

“ Comme général, Wellington a su si bien se servir des qualités qu’il avait, qu’il a réussi à se passer de celles qu’il n’avait pas et à faire de grandes choses ; en politique, malgré des dons éminens, il a toujours paru médiocre. Il a prouvé plus d’une fois qu’il possédait le génie des affaires. Son tort était de considérer tout comme une affaire et de prendre les grandes questions par le petit côté. Sa ferme intelligence manquait d’ouvepture et d’étendue ; les idées de son temps, l’esprit de son siècle, étaient pour lui lettre close. Il avait eu raison de Masséna et vaincu Napoléon lui-même ”

“ Le duc de Wellington pressentait bien l’avenir de la France, et mal sa propre conduite dans son pays. Quand l’événement fut accompli et complètement connu, une sympathie vive et générale éclata en Angleterre ; des hommes prudens s’inquiétaient, des tories rigoureux blâmaient ; mais le sentiment public tenait peu de compte des scrupules et des alarmes. ”

“ Par un côté de sa vie et de son caractère, le duc de Wellington était un personnage purement anglais ; par un autre côté, par le rôle qu’il a joué, c’était un personnage européen. Nul homme n’a pesé plus que lui du conseil et de l’épée dans la balance des affaires du continent. Quel intérêt pourrait-il y avoir pour nous à diminuer cette grande gloire, à montrer que nos armées n’ont eu à se mesurer qu’avec un antagoniste vulgaire ? ”

“ Le duc de Wellington, l’homme le plus modéré de son parti, et en même temps le plus ferme dans ses principes, est peut-être destiné à rendre encore, dans ses vieux jours, cet éminent service à l’Angleterre ”

“ Le duc de Wellington ne parle jamais de l’avenir à ses soldats et aux officiers sous ses ordres ; il leur annonce qu’une escadre anglaise qu’il attend, apporte tant de livres sterling, tant de capotes, tant de chaussures, des vivres pour les hommes, du foin pour les chevaux, et il ne leur dit pas même, comme Nelson à Trafalgar, que l’Angleterre attend d’eux que chacun fera son devoir. Le général anglais ne suppose pas qu’une armée chaudement vêtue et régulièrement nourrie puisse y manquer ! Quant à lui-même, il s’impose des devoirs d’un genre tout semblable. ”

“ Le duc de Wellington aime beaucoup la société et ses plaisirs. Le faible du héros pour le beau sexe et ses habitudes de galanterie ont survécu à ses jours de gloire et de jeunesse, et ses tendres amours, qui contrastent d’une manière si comique avec la rudesse de son écorce, ont souvent amusé la malignité des salons. ”

“ C’est à ce point qu’à l’époque où l’on discuta un bill sur la discipline de l’armée, bill qui fut précédé d’une enquête, le duc de Wellington parla pour le maintien du châtiment du bâton dans l’armée anglaise, et en fit probablement sentir la nécessité, puisque le parlement se rangea à son avis. Cette pensée sèche, rude et ferme, qui triomphe du sentiment de l’humanité la plus vulgaire, ce goût du devoir qui écarte, dans un homme doux et modéré, tous les mouvemens du cœur, ont garanti le duc de Wellington de toutes les grandes fautes qu’il était facile de commettre dans sa situation. ”

“ Le duc de Wellington s’est vu accablé de répliques et de démentis sans nombre, accompagnés, pour la plupart, des plus aigres récriminations, et contre lui et contre son armée. Maintenant que la dispute est finie, on nous permettra peut-être de conclure que les faits se sont à peu près passés comme l’a dit le duc de Wellington, mais qu’ils ne prouvent pas grand’chose pour ou contre les systèmes respectifs de discipline militaire. L’armée anglaise était une force régulière, composée d’hommes d’élite, admirablement commandée, fort bien entretenue et approvisionnée par son gouvernement. ”

“ À la différence de l’empereur Alexandre, qui aimait la popularité, et qui comprenait très bien qu’on gagne le cœur des hommes en flattant leur amour-propre, en leur témoignant de l’estime et de la considération, bien plus encore que par les services qu’on peut leur rendre, le duc de Wellington, satisfait d’avoir accompli ce qu’il considérait comme une obligation morale ou officielle, ne faisait rien pour se concilier l’affection et la reconnaissance de ceux qu’il protégeait le plus efficacement. ”

“ Je ne veux certes pas diminuer la juste gloire du duc de Wellington. Il a fait de grandes choses en Portugal et en Espagne. A certains momens, il a osé espérer la victoire alors que tout le monde, en Angleterre même, la regardait comme impossible en présence des armées françaises jusqu’alors victorieuses ”

“ Il a toujours fait tout ce qu’il devait faire, il ne s’est jamais fait un devoir d’étonner le monde par la générosité de son esprit et de son âme.
Dans les affaires de cœur, la vertu négative la plus précieuse est la prudence, qui, tout à la fois, nous enseigne à ne nous donner jamais assez pour n’être pas sûrs de pouvoir nous reprendre et à mêler assez de sagesse à la folie pour ne pas faire d’éclats dangereux. Le duc de Wellington avait été prudent à la guerre, il le fut aussi dans ses relations avec les femmes ; il aima souvent, jamais il n’aima beaucoup, et il sut cacher ses amours. ”

“ Le duc de Wellington reconnaît et énumère une partie considérable des fautes de Louis XVIII pendant son gouvernement de quelques mois: il place au premier rang d'avoir donné entrée dans son conseil aux princes de sa famille ; d'avoir eu un ministère sans unité et non responsable ; d'avoir créé une maison militaire choisie autrement que dans les soldats de l'armée, de ne s'être pas entouré de personnes qui eussent un véritable intérêt au maintien de la Charte. ”

“ « Dieu seul, pensa-t-elle, a pu par l’influence de son esprit décider le duc de Wellington à m’aimer plus que toute autre femme dès le premier moment qu’il m’a vue. » Il est fâcheux de débuter dans une liaison par une méprise. Ici la méprise est double ; de part et d’autre on se repaît d’illusions. Wellington se flatte de commencer un de ces petits romans qui servaient d’épices à ses vieux jours. De son côté, miss J... conçoit le fol espoir d’épouser un jour le duc, veuf depuis quelques années. ”

“ Il est écrit, sans doute, qu’elle deviendra duchesse de Wellington. N’est-elle pas à la hauteur de toutes les situations ? Ne porte-t-elle pas à sa ceinture les clés du paradis ? Le Seigneur l’a choisie pour être l’instrument de ses desseins ; il la prédestine à la gloire éternelle, et dès cette vie il veut se glorifier dans son humble personne, en montrant que, lorsqu’il le commande, les fronts les plus superbes plient sous ses décrets. ”

“ Le duc de Wellington a eu, dans sa carrière parlementaire, à lutter contre un défaut bien rare chez les hommes d’état anglais, celui de ne pas savoir parler en public. Sa voix est sourde et monotone, sa manière gauche, son élocution embarrassée. Il est si peu maître de sa parole, qu’on souffre de l’entendre bégayer ses phrases traînantes et informes. Il n’a pas l’ombre d’éloquence, et cela tient à ce qu’il manque tout-à-fait d’imagination, qualité qu’il méprise même un peu chez les autres. Je sais que l’imagination peut égarer ”

“ Il ne faut pas même remonter si haut : qu’on se souvienne des étranges émotions du peuple anglais il y a quelques années. Le duc de Wellington avant sa mort ne se couchait pas sans prédire une catastrophe imminente à son pays, s’il ne s’armait pas. Bientôt, l’empire renaissant en France, on battit le rappel de la milice, comme si la flotte du camp de Boulogne avait déjà paru dans la Manche. ”

“ On connaît maintenant lord Wellington. À l’époque où le duc de Wellington quitta son commandement sur le continent, la suprématie anglaise s’étendait sans obstacle sur les deux mondes. Depuis quinze années l’Angleterre à peu près seule avait communiqué avec l’Asie ; la route de l’Inde avait été presque oubliée par les autres nations. ”

“ Le duc de Wellington luimême , avec une candeur et une modestie qui l'honorent infiniment, a fait une observation qu'on ne doit pas oublier : « Quand d'autres généraux, dit-il, commettent une faute, leur armée est perdue et ils sont sûrs d'être battus : quand je me mets dans l'embarras, mon armée m'en retire. » ”

“ Les Anglais ont tout naturellement cherché à mettre en relief la gloire du duc de Wellington et de son armée. Les auteurs allemands ne sont pas exacts dans leurs appréciations sur les actes des généraux prussiens. Ils attribuent une trop grande influence sur les événemens au major général Gneisenau, au détriment du maréchal Blücher. Wellington est généralement bien apprécié au point de vue de la confraternité des armées, mais pas assez à celui du rôle d’homme d’État qu’il menait de front avec ses fonctions de chef d’armée. Napoléon a été critiqué par presque tous les écrivains. ”

“ La reine le respectait et l’aimait particulièrement. L’amitié personnelle et à toute épreuve du duc de Wellington, de sir Robert Peel, de ses principaux collègues, lui était depuis longtemps acquise. Son influence, grande toujours dans le conseil, était décisive et habituellement sans contrôle dans les affaires de son département. La part signalée qu’il avait prise aux mémorables luttes du passé avait fondé pour lui, dans les principales cours de l’Europe, des relations qui ne s’étaient point interrompues. ”

“ Il est un homme naturellement appelé à exercer sur une semblable affaire une haute influence : c’est le duc de Wellington. Dans la question de l’Orégon, le duc est plus compétent et a plus d’autorité que dans celle des céréales. ”

“ M. le duc de Wellington veut donner une leçon de morale à la France !
Le véritable Français est plein de moralité, il aime ses voisins (chez eux) ;
Il s'associe à eux dans tout ce qu'ils font, qui honore l'humanité ; il leur reconnaît du fond de son coeur tous les droits qu'il réclame pour lui ; et il a gémi toutes les fois que les circonstances malheureuses ont entraîné ses différens gouvernemens à fouler aux pieds les principes de respect individuel, qui entre, nations policées devraient itre sacrés. ”

“ Nous pensons particulièrement que le noble caractère du duc de Wellington et la sagesse des souverains alliés ne pourront les porter à soumettre violemment la France à un gouvernement que repousse le vœu bien réel de la grande majorité de sa population. ”

“ Il faut rendre justice au duc de Wellington ; il était incapable d’entrer dans une pareille machination ; mais il conçut beaucoup d’humeur de ces propos, et, il le faut répéter, notre sort dépendait en grande partie de ses bonnes dispositions, car, lui seul pouvait prendre l’initiative et affirmer aux souverains que la présence en France de l’armée d’occupation, dont il était généralissime, avait cessé d’être nécessaire au repos de l’Europe. ”

“ Et quand au reproche d'immoralité , que semble nous faire en général M. le duc de Wellington, je répéterais : que les peuples voisins d'un commun accord nous ont rendu justice , et que nos écrits de ces derniers temps, vraiment français , hautement proclament nos respects pour les droits mutuels des nations. ”

“ Tout n’est pas dit sans doute, car les 73 procurations dont dispose le cabinet ne lui seront d’aucune utilité dans les délibérations qui vont s’ouvrir sur les articles, puisque les usages de la pairie interdisent d’en faire emploi en comité ; mais les raisons déduites par le duc de Wellington avec cette netteté raide et inflexible qui caractérise la manière de l’illustre général, ces raisons qu’un seul homme peut-être était assez fort pour donner en face à la fière aristocratie britannique, pèseront de tout leur poids sur les intérêts et sur les consciences. ”

“ Assurément, lorsque le duc de Wellington, malgré la célébrité qui s’attache à son nom, et bien qu’il ait commandé le gouvernement ainsi que les armées, cède à sir Robert Peel la direction de son parti, on chercherait vainement dans les rangs des whigs une illustration devant laquelle les droits de lord John Russell dussent s’effacer. Toutefois une société aristocratique comporte des prétentions que l’on s’expliquerait difficilement en France. ”

“ On se souvient certainement du rejet de la liste civile par la chambre des communes à l’avènement du roi actuel. Ce rejet n’avait d’autre but que de renverser le duc de Wellington, alors premier ministre ; il se fit par la coalition des whigs et des ultra-tories mécontens des concessions déjà faites par lord Wellington à leurs adversaires ; car lord Wellington et sir R. Peel sont des modérés et presque des traîtres aux yeux de lord Winchelsea et de ses amis. Lord Wellington s’éloigna, et le ministère de lord Grey fut formé ”

“ Un agent secret envoyé au duc de Wellington par M. Fouché, convie celui-ci à une entrevue à Neuilly. Le colonel Macirone, retenu aux avant-postes, n'avait pu voir le duc de Wellington que le 4 juillet au matin, à l'instant où celui-ci revenait de Saint-Cloud à Gonesse, après la signature de la capitulation. Le duc de Wellington le reçut entouré de M. de Talleyrand, représentant Louis XVIII, de sir Charles Stuart, représentant l'Angleterre, du comte Pozzo di Borgo, (p. 503) représentant la Russie, et de M. de Goltz, représentant la Prusse. ”