A Castillon

“ « Dérapez ! » commande le lieutenant sur un signe du comte.
C'est la liberté qu'on rend à l'impatiente frégate; c'est l'enivrement, l'enthousiasme, le bonheur qu'aspirent par tous les pores les joyeux marins.
On place les barres au cabestan, les matelots pèsent dessus et marchent en cadence au mot de : « Vire ! » La chaîne alors s'enroule d'un côté, tandis que de l'autre elle rentre dans son puits-à-chaîne. Cette manoeuvre amène le navire au-dessus de son ancre qui tient encore au fond ; mais lorsqu'il est à pic, un léger effort suffit ensuite pour la déplanter. ”

“ Qu'est-ce donc que le coeur humain, si ce n'est un assemblage monstrueux de vices et de vertus ?...
Stanley s'était fait construire un brick de guerre à la fois svelte et fort. La coque en était effilée, la voilure savamment orientée; avec un armement redoutable, un équipage déterminé, il savait fuir au besoin comme la flèche, quand les forces de l'ennemi l'y obligeaient; il savait se précipiter comme un tigre, sur sa proie, quand les chances de succès le lui permettaient. Aussi, chaque course était-elle toujours efficace et fructueuse. ”

“ « Oh! vois donc, mon bon frère, lui disait-elle, vois donc là-bas le gracieux et léger bâtiment qui file sur les vagues comme une hirondelle ? Comme ses mâts se penchent coquettement en arrière, comme sa coque semble élancée et bien disposée pour fendre la mer! Mon Dieu! que j'aime ce joli vaisseau ! Il me semble que tous ceux qui le montent doivent être, comme leur navire, de charmantes gens. »
A cette enthousiaste tirade, Georges regardait sa soeur en souriant et la laissait dire, puis quand elle fut. ”

“ Je suis jeune, il est vrai; mais, aux âmes bien nées, La valeur n'attend pas le nombre des années.
Il se contenta tout bonnement de lui arracher un de ses pistolets.
« En garde! maintenant, monsieur l'officier, lui cria-t-il; en garde ! ou rétractez promptement et complétement vos paroles. »
La vue de ce pistolet armé, de ce canon noir de poudre, le feu qui jaillissait des yeux du jeune homme, sa ténacité, sa colère, sa résolution, tout prouva enfin au capitaine corsaire que la chose tournait réellement au sérieux. Il cessa donc de rire... ”

“ LE PIRATE STANLEY — LES NAUFRAGEURS DU CAP D'ARGUIN
Stanley était fils d'un Anglo-Américain de Boston ; sa mère était de Québec, dans le Canada. D'abord soldat dans la marine des États-Unis, il avait su, par quelques actes de bravoure et de témérité, monter assez rapidement au grade d'officier... Mais, on le sait, parmi la plus belle corbeille de fruits, il s'en trouve toujours un au coeur gâté, de même qu'au sein de la société, réputée la plus honorable, il est rare qu'il n'y ait pas quelqu'un bon à pendre... Eh bien, Stanley était ce fruit taché, cet homme à l'âme gangrenée. ”

“ Cependant, tout était disposé à bord pour le départ, un vent joli-frais, qui soufflait de terre, faisait entendre dans les cordages ce doux murmure qui plaît tant au coeur des marins ; harmonie plus suave pour eux que celle des harpes éoliennes, car c'est le signal du départ, c'est de l'espoir, du bonheur.
Le comte d'Elmas venait, de recevoir ses dernières instructions ; il était sur le pont, interrogeant le temps. Il semblait aussi impatient que son équipage de reprendre enfin la mer. ”

“ C'est qu'ils viennent de voir le plus beau vaisseau de France se prendre dans leurs filets ; c'est que leurs fanaux trompeurs, leurs balises plantées à dessein sur les écueils sous-marins, out bien joué leur rôle. Qu'il est harmonieux, qu'il est doux pour eux ce bruit de la mer en furie qui bat une carène qu'elle cherche à briser, ce grincement du vent à travers la mâture paralysée, ce cri du désespoir poussé par des malheureux qui font naufrage!... Heureusement, hâtons-nous de le dire, l'Herminie n'est pas encore à leur merci ”

“ Voyez, leur dit-il en leur faisant embrasser d'un seul regard l'immense voilure qui frémissait sous l'impression du vent, voici les puissantes ailes avec lesquelles les hommes volent d'un hémisphère, à l'autre; et osent lutter contre ces ouragans terribles qui brisent les arbres, enlèvent les toits des maisons, et quelquefois balayent un village entier, comme dans les parages des Antilles.
— Et comment ces faibles murailles de toile peuvent-elles donc résister à de si furieuses secousses? demanda madame de Grimberg.
— Le génie de l'homme a su tout prévoir, madame. ”

“ « Nous n'avons pas de chef! dirent-ils; notre Stanley est mort. »
L'Africaine frissonna de crainte et d'une fébrile impatience; mais bientôt retrouvant sa présence d'esprit :
« C'est vrai ! dit-elle, Stanley est mort en combattant pour vous. Eh bien, si ce chef nous manque, amis, il nous reste à nous rallier à un drapeau, que ce signe de ralliement soit son propre fils!... Les Trarzas nous l'ont enlevé avec la femme, courageuse à qui il était confié ; c'est à eux qu'il faut les arracher.
— A Hoden ! à Hoden ! » ”

“ Quand la bataille est engagée, ne le voit-on pas s'élancer sur les vergues, à travers les cordages, jeter un grappin d'abordage sur le vaisseau accosté, ou bien aller prendre son poste sur la hune, et de là lancer sur les adversaires une grêle de grenades enflammées, ou couper à coups de hache les agrès de l'ennemi engagés dans les siens? Là, là aussi, il va moissonner de la gloire au grand jour en bravant la mitraille et la mort ! ”

“ « Écoute, dit Moktar tout bas à Léon, tu veux ta mère, n'est-ce pas, et tu tiens Ismaëli en ta puissance? Eh bien, il est un moyen de nous entendre. Ce gouverneur est mon ennemi mortel... Il occupe ici la place qui m'était due... Tu me comprends maintenant... La tête d'Ismaëli pour la liberté de ta mère. Don pour don, entends-tu? »
Léon fit un mouvement d'horreur. Quelle affreuse alternative! Aller massacrer froidement un ennemi sans défense, ou le livrer à ce monstre.. Ou bien renoncer à délivrer sa mère ! ”

“ Stanley seul n'est encore ni vaincu ni désarmé ; il s'est reculé de quelques pas, et le pistolet au poing il cherche à se faire un passage, non pour tuer un ennemi de plus : que lui importe la vie d'un homme, de deux, de dix, quand il en voit tant qui l'entourent et qu'une seule balle ne pourrait abattre. Une pensée bien plus vaste, plus infernale a germé aussitôt dans son. esprit. Il sait qu'au delà du mât de misaine est un groupe de barils de poudre qu'il y avait fait porter quand l'eau commençait à envahir son vaisseau ”

“ Les serpents n'ont-ils pas mille ruses à leur service, et celui-ci n'est jamais en reste de fourberies ; la guibre 1 de son navire porte, en pleine mer, un vautour aux ailes déployées, aux serres ouvertes ; mais au port, ce significatif symbole de sa mission est adroitement dissimulé sous la figure dérisoire d'un dauphin ou d'un homard couronné ; une bande de toile peinte recouvre ses sabords, et son pavillon est tantôt aux armes de la Hollande, tantôt à celles de Venise, selon le besoin ou l'occasion. ”

“ Je me rappelle qu'étant l'année dernière par le travers des Antilles, nous n'avions plus qu'un mât et la voile de misaine, la bourrasque ayant jeté tout le reste à la mer, plus la moitié de nos officiers...
— Mais te tairas-tu, maudit bavard! se hâta de dire Georges à voix basse à l'imprudent gabier qui parlait de désastres et de mort si mal à propos; tu vas nous gâter toute notre journée avec tes prédictions de malheur.
— Dame! répondit naïvement le vieux marin; ça arrive si souvent, qu'on peut bien y penser de temps en temps. ”

“ L'Herminie avait à peine doublé la pointe du cap, que le timonier, pour éviter un violent ressac qui fatiguait la carène, fit virer en grand sur babord ; non-seulement sa carte hydrographique des lieux lui permettait ce mouvement, mais les balisés échelonnées depuis là jusqu'au rivage semblaient lui tracer un chemin sans danger. Le navire, obéissant au gouvernail et sollicité du reste par un vent bon frais qui soufflait de l'ouest, entra grand largue dans cette passe trompeuse, et heurtant tout aussitôt un banc sous-marin, s'ensabla profondément. ”

“ Naïwa, dit Léon en arrêtant son bras, qui allait achever le sacrifice, ne commettons point ce meurtre dont nous aurions peut-être bientôt à nous repentir; cet homme nous sera sans doute utile, indispensable ; qu'il soit plutôt notre otage que notre victime. Réservons-lui notre dernier coup de poignard pour satisfaire à notre vengeance, mais, avant cela, que sa tête nous réponde du succès de notre tentative.
— Oui, maître, tu as raison, dit Naïwa en baissant son arme qui s'était déjà rougie du sang d'Ismaëli. Fils d'une chrétienne, tu agis comme ta mère ”

“ « Le voilà, celui que nous appelions de tous nos voeux, reprend le premier qui avait parlé, le voilà, ce chef, ce roi qu'il nous fallait !
— Vive Stanley, notre chef, notre père, notre roi! exclama la foule, que ce revirement subit exaltait au dernier point... Mahomet ! Mahomet ! répétaient les naufrageurs, que nous fera maintenant ton sabre entre les mains des faibles Trarzas (Arabes) , si c'est Stanley qui tient le kris (poignard) des enfants du désert ! »
L'enthousiasme, on le voit, n'avait plus de bornes. Ces gens auraient appelé le pirate Dieu, si l'idée leur en était venue. ”

“ Souvenons-nous que la médisance est une fort vilaine chose. Avant donc d'aborder un de ces gros matadores qu'on appelle frégate et vaisseau de ligne, jetons un coup d'oeil rapide sur tout ce fretin qui passe et repasse autour de nous. Ici est un brigantin avec ses deux mâts un peu écourtés et sa grande voile qui se nomme une brigantine. Là est une vive et élégante goëlette, qui va ordinairement étaler ses grâces au beau soleil des tropiques, d'où elle rapporte de menus articles de cabotage ou de pêche. ”

“ Cependant tout n'était pas encore fini ; les revirements à la guerre sont, on le sait, bien fréquents et bien souvent fatals.
Le parti de Moktar, composé d'un ramassis de mécontents, d'Arabes pillards, et de tout ce que la ville avait de plus abject, semblait prendre progressivement de l'avantage et avait fini par refouler hors des murs les gens restés fidèles à Ismaëli. Ceux-ci, demandant leur chef à grands cris, commençaient à se décourager, quand Georges de Grimberg, instruit par Naïwa du sort actuel du gouverneur, jugea, en consommé politique, le parti qu'il pouvait tirer de la position. ”

“ Enfin, continua Léon, voici le beaupré; c'est la clef du navire, c'est le bec de l'oiseau qui fend l'air et qui aide à toutes les inflexions du corps en mouvement. Malheur au navire qui fuit et qui voit son beaupré emporté par un boulet ! car tout ce système de petites voiles triangulaires qui y sont attachées se trouve anéanti, et la marche du bâtiment ne devient plus alors qu'un tournoiement continuel. Du reste, tous les autres mâts sont solidaires de celui-ci, d'où ils tirent leur plus ferme appui; vous voyez que les étais (sorte de galhaubans) du mât de misaine y sont attachés. ”

“ Sous le choc de cette masse de boulets, qui tous avaient porté presque en un seul point, le navire au pavillon marocain avait tourné sur lui-même et était venu naturellement présenter son flanc de bâbord à son ennemi. Sa seconde bordée ne se fit pas attendre, et cette fois il l'adressa avec une fatale habileté. Quinze hommes de l'Herminie furent mis hors de combat. ”

“ Léon, son cher Léon, son frère en Sainte-Barbe, qui, suspendu à l'amure de la grand' voile pour changer cette voile de tribord à bâbord, venait de disparaître à ses yeux et de tomber dans la mer, un boulet ramé ayant coupé le cordage auquel il se tenait. Que faire en cette affreuse occurrence? Quelle horrible alternative ! S'il est moyen de rappeler le comte à la vie, c'est sauver l'équipage, sauver le vaisseau en lui rendant son chef, son génie tutélaire, c'est faire l'acte d'un bon patriote... ”

“ Notre jeune homme aux blonds cheveux ne s'en émeut pas; seulement il pousse vigoureusement au corsaire, lui jette ses grappins, saute à son bord avec tout son monde, et, profitant du désordre et de la mêlée, fait délivrer les cent cinquante prisonniers, qui accourent à son aide. Les Algériens, croyant sans doute jouer à leur ennemi une belle pièce, s'élancent sur son bâtiment resté sans défenseurs; ils y sont du reste vigoureusement poussés par les Français, qui s'éloignent aussitôt, et qui ne tardent pas à voir disparaître dans les flots le navire endommagé et leurs ennemis. ”

“ Comment donc, des caisses de fleurs?
— Et de petits radis roses, ajouta Caïman, car MM. les officiers se permettent le radis en plein tropique ; ça leur rappelle les bons dîners des restaurants de Toulon.
— C'est toujours un souvenir de plus de la patrie absente, dit Georges. Puis voyez, voici des siéges, des tables, une tente, là on prend le café, on cause, on mène la vie le plus doucement qu'on peut; l'un écrit à ses amis, un autre pensé à sa mère et à sa bonne petite soeur, ajouta le jeune aspirant en pressant les mains de ces deux dames sur son coeur. ”

“ Mes chenapans de Grecs ne s'étaient pas entortillés d'une muraille de toile sans dessein, et mon fillot devina bien vite le coup de Jarnac qu'ils préméditaient. Il les vit sortant des écoutilles, des cambuses, de partout enfin, se traînant sur le ventre, tous armés jusqu'aux dents, et venir se ranger le long du bord, ayant le doigt sur la détente de leur fusil, prêts à se lever et à faire feu à bout portant sur nos hommes sitôt qu'ils sauteraient à bord pour prendre possession du navire. ”

“ « Qui es-tu? lui dit-il. Apprends-moi si je suis au deuk des naufrageurs. »
L'Africaine, à la voix du matelot, reste stupéfaite, elle l'écoute, le regarde, interroge ses souvenirs, puis, courant à lui, elle le considère encore de plus près.
« C'est lui! c'est, lui! » s'écrie-t-elle.
Et alors, jetant au loin son poignard, elle prend Léon par la main. ”