Charles Rouvier

“ Le tableau du carnage et de la mort n'a jamais présenté rien d'aussi épouvantable que ne l'était l'intérieur de mon vaisseau ; mais que pouvait l'aspect de la mort et du carnage sur des hommes animés par l'amour de la gloire? Plus le désastre était à son
comble, plus il y avait d'ordre et de précision dans le service des batteries. L'air étant intercepté par l'explosion, l'ennemi ne put faire aucun mouvement. Nous démâtâmes les deux vaisseaux qui étaient par notre travers de leur grand mât, de celui d'artimon et du petit mât de hune. ”

“ Pourtant les marins se battaient avec acharnement; les cris de « Vive la République! » retentissaient dans les batteries. Pévrieux, quoique blessé, ne voulut pas quitter son poste; et ne cessa d'encourager ses hommes. En ce moment, la Pomone était canonnée par l'Arethusa, qui se maintenait à portée de pistolet; la Flora, la felampus, une quatrième frégate ennemie l'écrasèrent de leurs volées; bientôt le grand mât de notre frégate chancela; la vergue de misaine ayant eu ses suspentes coupées, tomba sur le gaillard d'avant; les
caronades furent démontées, 60 hommes tués ou blessés. ”

“ Ce fut en vain qu'un officier du port lui fit observer que six vaisseaux seulement pouvaient entrer dans la baie, afin que la présence de l'escadre n'eût pas la signification d'un acte d'hostilité ; il n'en tint aucun compte, et embossa son escadre devant la ville.
Une discipline sévère fut maintenue ; un aide de camp descendit seul à terre et porta au roi la lettre de Truguet, qui demandait réparation de l'insulte faite à la nation française, le désaveu de procédés qu'un peuple fier, libre, indépendant ne pouvait tolérer ”

“ « — Je vous en donnerai d'autres pour voyager en Allemagne. — » Il obligea les marins anglais à réparer les avaries des deux vaisseaux après le combat, ne leur donnant de vivres qu'à cette seule condition.
Tels sont les griefs : ne pallions rien, ne cherchons même pas à les excuser.
On ne comprendra plus désormais de quelle haine implacable un Le Joille devait détester les Anglais, qu'il avait vus, pendant sa jeunesse, incendiant l'arsenal de Toulon, assassinant nos marins à Gênes, à la Spezzia, tirant sur le vaisseau amiral en flammes pendant l'horrible nuit d'Aboukir! ”

“ Dans ces dernières circonstances, serré de près par un ennemi supérieur en force, le corsaire forçait de voiles, sous sa meilleure allure, se débarrassait, pour augmenter sa marche, de tous les objets qui le chargeaient, jetait à la mer ancres, chaînes, canons, vivres, dromes, tirait quelques volées et amenait son pavillon.
En général, les plus vaillants marins de ceux qui ne furent pas appelés à servir sur les bâtiments de l'État se firent corsairiens, comme on disait à cette époque, pour courir sus aux bâtiments de commerce ennemis, et prirent plusieurs de ces derniers. ”

“ « Vive la République. » — On ajoute que, pour pouvoir conserver le commandement sur le pont, il se serait fait placer dans un baquet rempli de son, et qu'avant de rendre sa belle âme à Dieu, ayant mandé près de lui son lieutenant, il aurait dit à ce brave officier, comme aux marins qui l'entouraient : « - Braves amis , jurez de ne pas amener mon pavillon, « de couler plutôt que de vous rendre , de jeter mon corps à « la mer si les Anglais se rendent maîtres du vaisseau. - » Il mourut en criant : « Vive la France! » ”

“ Le 18 juin 1793, il croisait, avec la Cléopâtre, dans le voisinage du cap Start, quand, vers 3 heures 30 minutes du matin, il eut connaissance d'une frégate anglaise, la Nymphe, de 36, capitaine sir Edward Pellew. Résolu à lui présenter bravement le travers, il cargua ses basses voiles pour l'attendre, et, quand elle se fut rapprochée à portée de voix, il la héla.
Sir Edward Pellew, ne comprenant pas distinctement ce qu'on lui demandait, ne répondit rien. Nos marins firent alors entendre trois cris de « Vive la nation ! » auxquels les Anglais répondirent par des hourras. ”

“ Or c'était la frégate anglaise l'Embuscade, dont le capitaine, prenant lui-même la Bayonnaise pour un navire de sa nation, avait gouverné sur elle.
Lorsque Richer eut apprécié avec certitude quel ennemi redoutable il avait devant lui, il se couvrit de voiles, serra le vent, bâbord amures, et prit chasse vers le nord-ouest. Il jeta même à la mer ses ancres de bossoir et un canot. ”

“ Le général Camin, passager, d'autres officiers, des marins, voulurent gagner la ville à pied; mais, tout à coup, des Arabes coururent en jetant des cris de mort. Malheureusement, les fusils mouillés ne purent servir; nos pauvres compatriotes, cernés de toutes parts, furent mis à nu, massacrés sans pitié ! A peine si quelques-uns, seulement, gagnèrent, à la nage, les canots de la frégate anglaise, à l'aide de barils de galère que nos ennemis filèrent dans les récifs. ”

“ Le lendemain, 23 avril 1794, cinglant au nord-ouest et se trouvant à 5 lieues de l'île de Bas, il aperçut cinq frégates qui ne répondirent pas à ses signaux de reconnaissance, ce qui lui donna lieu de penser qu'elles étaient ennemies. Les préparatifs de combat furent faits immédiatement ; la brise soufflait toujours du sud-est, et le feu commença pendant que Desgarceaux courait une bordée dans l'est. Il reprit ensuite les amures à bâbord. Les Anglais imitèrent sa manœuvre en conservant l'avantage du vent, et le combat continua sous l'allure du plus près, en ligne de bataille, bâbord amures. ”

“ Le lieutenant Bréard, qui avait remplacé Dupetit-Thouars grièvement blessé, s'étant laissé dériver pour parer à l'exllosion de l'Orient, avait mouillé une autre ancre à côté du Guillaume-Tell. Il eut une conférence avec Villeneuve, qui lui promit de lui faire passer 200 hommes de renfort. Mais quelle ne fut pas la douleur de ce brave officier, de ses compagnons d'armes quand ils virent tous les vaisseaux mettre sous voiles pour gagner le large, ou pour se jeter à la côte. ”

“ Restait le Tigre à bord duquel l'intrépide Bedout, qui luttait contre cinq vaisseaux anglais, reçut trois blessures sur son banc de quart, avant d'être porté au poste des chirurgiens, évanoui et perdant son sang.
300 hommes furent tués, 150 blessés; le gouvernail fut démonté, la grande vergue coupée; les mâts menaçaient ruine; il y avait plus de 8 pieds d'eau dans la cale. Jamais on ne combattit plus héroïquement, et le noble capitaine dit, dans son rapport, que ses marins furent animés du plus grand enthousiasme jusqu'au dernier moment. ”

“ Les Anglais tout-puissants par suite de nos discordes civiles, décuplant leurs chances de victoire par le fait de notre désorganisation, d'une trahison sans exemple, de l'enlèvement et de la destruction de nos vaisseaux de Toulon, n'en trouvèrent pas moins sur les rivages, dans les criques, à bord de mille bâtiments armés pour la course ou la guerre, de braves marins qui les défièrent toujours à armes égales, souvent avec une grande infériorité de forces. ”

“ Des vieillards, des femmes, des enfants se précipitèrent vers le port en jetant des cris d'effroi ; les canots des Espagnols, des Napolitains, des Sardes, des Anglais se remplirent des premiers qui se présentèrent ; on en vit qui, dans leur délire, se jetèrent à l'eau et se noyèrent; de malheureux enfants en bas âge se trouvèrent séparés de leurs parents qu'ils ne revirent jamais.
« Pauvres Français, disait l'amiral espagnol Langara, nous « sommes venus ici pour vous faire assassiner. »
On a dit que 14 877 personnes s'embarquèrent sur les vaisseaux des alliés. ”

“ Mais Nelson arriva peu de temps après. Il déclara que cet armistice était nul, que lui seul avait les pouvoirs nécessaires pour résoudre la question pendante. Il fit arrêter, condamner à mort et pendre à la grande vergue de son vaisseau le vieux Caraccioli, âgé de 70 ans, son ancien compagnon d'armes dans l'armée de l'amiral Hood, et dont le seul crime était d'avoir commandé la marine parthénopéenne.
En vain, l'infortuné vieillard supplia, non point de lui faire grâce, mais de le fusiller comme un honnête homme. ”

“ A bord des vaisseaux amiraux de Tourville, de Duquesne, de DuguayTrouin, à bord de la Montagne, en 1793, se trouvaient incontestablement de fiers matelots, de braves artilleurs, pliés à une discipline rigoureuse, dignes de soutenir l'honneur du pavillon.
Des avances étaient payées aux hommes pendant l'armement; le capitaine faisait savoir que chacun eût à se pourvoir d'effets. Il assignait toujours une tenue régulière, uniforme, particulière à son bâtiment. Parfois, la fantaisie s'en mêlait. ”

“ Alors que ces trois vaisseaux étaient si chaudement engagés, notre amiral, tentant de vains efforts pour leur porter secours, prescrivit, au capitaine du Zélé qui s'était mal conduit précédemment, de donner une remorque au Tigre; mais tout fut inutile; chacun ne songeait qu'à gagner le mouillage, et Villaret de Joyeuse, furieux, désespéré, ne vit d'autre parti à prendre que de mettre en panne avec sa frégate pour arrêter les fuyards, espérant qu'ils viendraient en travers pour ne pas l'aborder. ”

“ A midi et demi, le vice-amiral anglais Onslow passait le premier, en envoyant deux bordées aux deux vaisseaux entre lesquels il défila. Duncan ne réussit pas, comme il l'aurait désiré, à passer à poupe du vaisseau de de Winter, parce que le matelot de ce dernier gouverna beaupré sur poupe, mais il traversa la ligne sur l'arrière de ce matelot, puis, serrant le vent, parvint à engager le vaisseau amiral hollandais. L'héroïque de Winter, entouré de toutes parts, opposa une défense héroïque, mais vit son vaisseau démâté de tous ses mâts, et fut réduit à amener son pavillon. ”

“ Surcouff réunit son équipage autour de lui. Il interrogea chacun de l'œil, dit Garneray, et il acquit la certitude d'un oui approbatif.
Nous avons déjà décrit un branle-bas de combat à bord d'un vaisr seau de la République ; nous donnerons ici, d'après les mémoires inédits de Garneray, les détails d'une semblable opération à bord du corsaire malouin.
A la mine de Surcouff, aux mouvements expressifs de sa tête, chaque frère de la côte a déjà deviné ce dont il s'agit même avant qu'il n'eût parlé. Il semble que son enthousiasme exhale une énergie, un espoir de succès qui se communique. ”

“ On jura de se défaire de Lacrosse, et, comme les habitants semblaient consternés, le mulâtre rebelle eut l'habileté de joindre une profonde hypocrisie à la scène étrange dont il venait d'être le fauteur. Il publia, en effet, qu'il ne prenait le commandement que pour sauvegarder la vie et la propriété des habitants. Il ajouta qu'il était dévoué au capitaine général, puis, mettant embargo sur toutes les barques, il défendit de communiquer avec la Basse-Terre où se trouvait Lacrosse. ”

“ De plus, deux trois-ponts, un vaisseau napolitain se maintinrent par les hanches du Ça-ira, à portée de fusil. Mais le service de nos batteries ne s'en fit pas moins avec un ordre parfait, une précision d'autant plus belle que le calme paralysait les mouvements de tous les bâtiments ; aussi les Anglais éprouvèrent-ils de graves avaries, et, de notre côté, à bord du Ça-ira, 600 hommes furent bientôt hors de combat. Coudé ajoute qu'il est inconcevable qu'un seul individu ait échappé aux millions d'instruments meurtriers qui se croisaient dans les airs à toute minute. ”

“ Le beaupré de la nôtre s'engagea dans les haubans d'artimon, la mer était grosse; les coups de roulis et de tangage devinrent si violents, que nos marins ne purent sauter à l'abordage. Bientôt ce beaupré céda, et tous ceux qui se trouvaient dessus tombèrent à la mer et se noyèrent.
La Dido s'éloigna peu à peu en raguant le côté de tribord de la Minerve.
Rien n'était fait encore, et la canonnade continua.
Quant à l'Artémise, après avoir fait feu pendant quelque temps, elle s'éloigna du théâtre du combat et fut poursuivie par la Lowestowe. ”

“ On n'était pas seulement un marin au service de l'État; on était de telle escadre, de tel vaisseau, et on avait ce qu'on appelle l'esprit de corps, cet esprit qui faisait, dit Voltaire, qu'un poltron devenait brave en entrant au régiment de Navarre.
Aujourd'hui l'on ne distingue les hommes des divers bâtiments que par le ruban du chapeau, trop facile à dissimuler. ”

“ On voit qu'à la rigueur tous les vaisseaux pouvaient entrer dans le port.
Cependant, dit Ganteaume, on adopta le parti extrême de rester en baie d'Aboukir. Nul pilote ne voulut prendre la responsabilité de faire entrer les vaisseaux, nul capitaine n'osa le tenter. Il eût fallu les alléger, et sur cette rade foraine, devant ce rivage ennemi, le temps et les moyens firent défaut. On savait que le fond était de roche ; on craignait des échouages. ”

“ Le commandant de la marine aurait dû ne compter absolument que sur lui-même et sur ses officiers, rassembler en armes les troupes et les hommes disponibles des vaisseaux, se retrancher fortement soit dans son hôtel, soit dans cet arsenal que le roi avait commis à sa garde, repousser la force par la force, et ruiner la ville de Toulon de fond en comble, plutôt que de transiger avec l'émeute, ou de permettre à ses ennemis de violer sa demeure privée ou le terrain de l'arsenal. ”

“ Jette les yeux sur cette baie des Béquiers (Aboukir) et juge-la militairement. Recense les vaisseaux qui composaient cette armée, un Conquérant qui n'avait pu prendre sa batterie naturelle et qu'on avait armé avec du dix-huit, un Guerrier, un Peuple-Souverain, qui, tous les trois, avaient été condamnés deux ans auparavant, un Mercure qui, dit-on, ne valait rien de rien ; tous vaisseaux cassés, déliés, pourris et incapables de soutenir, pendant tout un combat, pour peu qu'il fût opiniâtre, les simples commotions de leurs propres batteries. ”

“ Le génie de la liberté qui enflera vos voiles vous guidera dans le champ de l'honneur : qu'il sera grand et sublime le spectacle que vous allez donner à l'univers 1 C'est à vous, braves marins, qu'il est donné d'assurer les triomphes de la République, en punissant nos fiers ennemis de leur téméraire audace, c'est à vous de cicatriser les plaies qu'ils font à la patrie. ”

“ Nous avons dit que ce tyran ombrageux se débarrassa de tous ceux qui gênaient son autorité personnelle, qu'il fit partir pour la France beaucoup de braves officiers qui l'avaient aidé dans sa conquête, entre autres le général Pélardy.
Comme par sa manière de faire il avait soulevé contre lui l'indignation générale, ses ennemis ne manquèrent pas de l'accuser près du Directoire. Ne tenant nul compte du bien qu'il avait fait, ils le représentèrent comme un forban heureux, dans une île où l'on ne voyait plus ni planteurs, ni cultivateurs, ni usines, ni bâtiments, où tout allait de mal en pis. ”

“ Jean-Bon Saint-André parut sur le pont. Il certifia que les ordres les plus sévères de la Convention lui enjoignaient de ne pas compromettre l'armée navale ; qu'il ne fallait pas l'exposer à de nouvelles luttes dans l'état de délabrement où elle se trouvait; que le seul but de la croisière était de sauver le convoi en faisant du mal à l'ennemi, le tenant bord à bord, paralysant ses forces ; puis il termina en ordonnant de hisser le signal de ralliement général et absolu. ”