Charles Bréard

“ C'était, d'ailleurs, pour le jeune mousse de précieux compagnons de grande expérience, connaissant à merveille les parages de Terre-Neuve, et exercés aux fatigues du métier. Leur action devait de bonne heure se faire sentir dans l'existence de François Motard.
Quelle qu'en soit la part qui se mêla aux goûts de notre marin, les notions pratiques qu'il devait acquérir à la mer exercèrent une bien plus active influence sur son instruction ; elles le mettront en mesure d'atteindre aux grades supérieurs de la marine et d'être tenu en grande estime par les chefs d'escadre. ”

“ Mais une rupture avec l'Angleterre était imminente, et la Seine avait à peine mouillé l'ancre sur la rade de Port-au-Prince au mois de février 1778, qu'une nuée de croiseurs anglais se répandait sur l'Océan. Le grand drame maritime qui se déroulade 1778 à 1783 allait s'ouvrir ; il eut pour théâtre la baie d'Ouessant, la mer des Antilles, les côtes de l'Amérique septentrionale et les Indes. Le combat de la Belle-Poule (17 juin 1778) commença une guerre à laquelle l'Angleterre s'était préparée par des armements formidables. ”

“ Mais le lendemain, le 21 mars 1815, il décédait presque subitement, laissant deux enfants en bas âge : un fils, Isidore-Prosper Morel-Beaulieu, né le 2 septembre 1805, et une fille, Marie-Louise-Delphine, née le 18 juin 1807. Comme homme
privé, le capitaine de vaisseau dont nous venons de parler, était, dit-on, doué de qualités les plus aimables ; il avait su conserver toutes les qualités de coeur, toutes les vertus de famille qui font le beau côté des anciennes races de marins et d'armateurs que Honfleur est justement fier de compter dans son histoire. ”

“ Ce fut sur ce vaisseau, où il figurait en premier lieu dans les rangs subalternes, puis dans l'état-major en qualité d'enseigne, qu'il assista au bombardement d'Oneille, à l'expédition de Naples, au siège de Cagliari et à l'occupation de Toulon par les Anglais. C'était là le commencement d'une terrible lutte de plus de vingt ans et le moment d'événements plus terribles encore. C'est l'époque où l'émigration laissait presque tous les vaisseaux sans officiers, où les dilapidations privaient les escadres de munitions et de vivres, où pour la marine l'anarchie était universelle. ”

“ Je m'embossai donc à la tête de la rade en mettant tous les navires entre la terre et moi ; les deux forts de la côte, quoiqu'en partie masqués par la rade, se préparèrent aussi et nous attendîmes l'ennemi... Un grain du O. S. O. ayant succédé brusquement à la brise de terre, amena la division dans la baie avec vent sous vergues. A 3 heures 5 minutes, jugeant le vaisseau à ma portée, j'arborai ma couleur en tirant un coup de canon qui fut aussitôt suivi de toute ma volée de babord. ”

“ Dans le registre de la confrérie de la Charité, fondée en l'église Notre-Dame de Honfleur, en l'année 1457, et qui comptait l'année même de sa fondation plus de quatre cents membres, on lit plusieurs noms qui méritent d'être relevés, tels sont ceux de Thomas Basirn, évêque de Lisieux, Guillaume Cousinot, bailli de Rouen, Louis de Bourbon, amiral de France, « madame Jehanne de France, admiralle, » Louis de Harcourt, évêque de Bayeux, etc. Mais parmi ces noms brillants, il en est un plus modeste qu'aucune qualification n'accompagne et qui ne nous en a pas moins frappé. ”

“ « Amiral DUPERRÉ. »
Se rendant au voeu de l'amiral et reconnaissant des services rendus par Hamelin, le roi Louis-Philippe accorda trois mille francs. Notre compatriote prit sa place dans le champ du repos sous l'escorte des anciens officiers de la Vénus et suivi par un grand nombre de ses chers matelots de Normandie. Là il reçut les adieux touchants de ses frères d'armes et le juste tribut d'éloges dû au digne émule des Tréhouart, des Duperré, des Bouvet, des Lhermitte et des Surcouf dans les mers de l'Inde. ”

“ DEGAULLE (Jean-Baptiste) , ingénieur-hydrographe de la marine, professeur d'hydrographie et de navigation au Havre et à Honfleur, est un homme que la nature avait fait géomètre et chez qui le travail avait vaincu tous les obstacles qui s'opposaient au développement de ses talents. ”

“ « En ma qualité de lieutenant de vaisseau de 1792, écrivait-il au ministre, je supplie votre Excellence de m'employer sur le bâtiment destiné à porter le consul français à Sainte-Croix-de-Ténériffe, afin que je puisse y reprendre les effets que j'y ai laissés en dépôt en 1798. » Rien, à coup sûr, de plus juste qu'une telle requête ; mais la demande passa inaperçue et Baussard ne tarda pas à se convaincre que de nouvelles instances demeureraient sans effet. Il ne lui restait pour agir qu'à compter sur ses propres forces. ”

“ Il se trouvait ainsi, grâce à la protection du commandant, en mesure de briguer un emploi de sous-lieutenant de vaisseau ou d'obtenir le commandement d'un navire de commerce s'il préférait la carrière de la marine marchande. L'altération de sa santé fut un obstacle à la réalisation de ses espérances. Pourvu d'un congé qui se prolongea plus d'une année, Hamelin revint à la maison paternelle, puis il reprit les voyages à la Côte d'Or et au Cap Français, sur les navires la Jeune-Mina, l'Aimable-Dorothée et sur l'Eléonore. ”

“ Nous n'avons pas le droit de revendiquer de grands hommes, mais des marins hardis, des pilotes audacieux, de vaillants officiers. Avec eux, on eut certains triomphes dans la mer de la Manche, sous Louis XI ; avec eux on alla visiter le Brésil et peut-être le cap de Bonne-Espérance sous Louis XII; pêcher sur le banc et dans les baies de Terre-Neuve, au début du XVIe siècle; explorer l'Amérique septentrionale, le golfe et les bouches du Saint-Laurent au temps des voyages de Jacques Cartier et de Roberval; fonder Québec, en 1608, au cours du second voyage de Champlain. ”

“ Il me dit : Américain. Et moi : Navire du roi de France. — Amèjne de la voile, me dit-il. — Je lui répondis qu'il devoit savoir le respect qui était dû au pavillon de mon roi, et que je n'en amènerois jamais que si réellement il étoit américain, et que, s'il me réitérait cette proposition, je lui enverrois toute ma volée. A cela, il me dit : Bon, mais tu amèneras tout pour la frégate du roi d'Angleterre. — Je lui répondis par toute ma bordée et engageai le combat bord à bord, nos vergues se touchant quelquefois, tenant toujours le vent pour la serrer au feu le plus près possible. ”

“ « Tout ce qui dans vos opérations portera le caractère de l'audace, disait-on de nouveau à l'amiral, aura l'approbation de S. M. et vous donnera des droits à ses grâces. Le grand art est de nourrir la guerre par la guerre même, de pourvoir à vos remplacements par vos prises, de subsister par le fruit de vos croisières et d'alimenter autant que possible par leur produit les Isles de France et de la Réunion (1) . »
On a vu la Sémillante brûler ou enlever sous le feu des batteries ennemies, sept bâtiments anglais richement chargés, et incendier les magasins de la Compagnie anglaise. ”

“ Cependant la présence de la frégate française dans les eaux de l'archipel pouvait rendre au gouvernement espagnol le service le plus important. On proposait au capitaine Motard de se rendre au port d'Acapulco avec la frégate qu'il commandait, de remettre au vice-roi du Mexique des paquets officiels, de lui exposer la détresse des îles Philippines et de lui réclamer des secours pécuniaires, « tels que l'envoi des capitaux immenses existant au Mexique, appartenant au commerce de Cavité et à d'autres fonds publics. » ”

“ L'effet de cette révolution dans l'île de Saint-Domingue, livrée aux incendies, fut décisif sur divers centres de commerce; des maisons naguère les plus importantes de France succombèrent au contre-coup de la perte de la colonie, tant à Nantes, à Honfleur, qu'au Havre et à Dieppe.
Ce fut un malheur public. Les insurrections populaires et l'anarchie arrivèrent en même temps. M. Lacoudrais, l'aîné, tout ruiné qu'il fût, n'en resta pas moins exposé aux soupçons de la municipalité, on pourrait presque dire à ses violences. ”

“ Croyant ne devoir point continuer sa croisière dans ces parages ni attendre que l'ennemi l'y vint surprendre, Motard alla se poster à l'ouest de la grande île Nicobar. Pendant quelques jours la Sémillante y essuya un temps à grains, de la pluie, un vent par fortes raffales et très variable. La mer étant devenue plus calme, la frégate française donna la chasse à deux bâtiments anglais qui couraient à l'est. C'étaient le James-Drummond et la Famé, l'un et l'autre du port de sept cents tonneaux, venant de Bombay et allant en Chine avec un chargement de coton et de bois de sandal. ”

“ En effet, la guerre amenait le long des côtes de Normandie un nombre infini de navires légers sortis d'Ostende ou de Flessingue. C'étaient autant de corsaires qui capturaient aisément les navires terre-neuviers. Vers le milieu du mois d'août 1674, un maître de barque, anglais de nation, Joseph Harris, fut pillé à une encablure de l'embouchure de l'Orne. Quelques jours après, il déclarait aux officiers de l'amirauté qu'en venant de Londres à Honfleur il avait rencontré dix capres hollandais et qu'au moins trente de ces corsaires croisaient dans la Manche. ”

“ Siméon était sous-lieutenant de vaisseau au moment où éclata la Révolution ; il pouvait désormais prétendre aux plus hauts grades. Employé d'abord au port de Toulon, puis embarqué sur la frégate la Cléopâtre, il reçut l'ordre de passer sur la Résolue, armée à Brest au mois d'avril 1791 et qui devait mettre à la voile pour l'Inde. C'était une campagne de plus d'une année que Siméon allait entreprendre dans des mers qui ne lui avaient pas porté bonheur une première fois ”

“ Voyez, citoyens, à quoi vous vous exposez en appellant les ennemis dans votre sein ! à perdre un des plus beaux arsenaux de la France ainsi que l'armée navale, sans que vous réussissiez dans votre projet. Les puissances ennemies détruiront le port, emmèneront vos vaisseaux et vous laisseront en horreur à votre patrie. ”

“ Alors Baussard passa successivement sur la Comtesse-de-Virieu et sur l'Arago en 1777 ; ces navires trafiquaient également à la Guinée. Il effectua ainsi, en qualité de pilote et de second capitaine, une série de voyages auxquels ne manquaient ni les dangers, ni les risques, ni les chances diverses. Là se bornèrent ses services au commerce. Il s'enrôla dans la marine royale à son retour en France, en 1778, au début d'une de nos plus grandes guerres maritimes.
Louis XVI venait de reconnaître l'indépendance des Etats-Unis et de signer un traité d'amitié avec la nouvelle république. ”

“ Comme nous l'avons dit, l'île Bourbon était prise ; dans la nuit du 13 au 14 août 1810, le capitaine Willouyhby avait débarqué des frégates anglaises en croisière deux cent cinquante soldats de marine qui s'étaient rendus maîtres de l'îlot de la Passe en l'attaquant à la faveur d'un orage. Mais le 20 août, la division Duperré, composée des frégates la Bellone et la Minerve, de la corvette le Victor et des vaisseaux de compagnie le Ceylan et le Windham récemment capturés, était en vue de l'Ile-de-France et elle allait faire payer cher son succès au pavillon anglais. ”

“ Le lendemain matin il était dans les parages de Dunkerque, et déjà il se félicitait d'avoir échappé aux croiseurs lorsque la vigie signala plusieurs voiles. C'était à n'en pas douter des ennemis. Ayant ordre d'éviter tout engagement sérieux, il fit de la toile, prit chasse et chercha à gagner Ostende. Mais la supériorité de marche des navires anglais ne lui permit pas de se mettre en sûreté dans un port neutre. Motard cessa donc de continuer sa retraite ; ne pouvant plus éviter le
combat, il se disposa à le soutenir avec la plus grande vigueur. ”

“ Pouvait-on leur offrir un plus digne modèle à suivre ? Instruction solide, distinction de manières et d'esprit, courage à toute épreuve, rien ne manquait au baron Motard. Mais bientôt la marine ne fut plus qu'une armée de réserve. L'empereur prit l'habitude d'y puiser à pleines mains des soldats. Le 11 septembre 1811, le capitaine de vaisseau Motard fut désigné pour commander en qualité de colonel-major l'équipage des marins de la garde impériale. Il avait alors quarante ans. Il passa en Allemagne : sa santé ne lui permit pas d'achever la campagne de Russie (1) . ”

“ En arrivant à l'île de France, disait le ministre, vous serez sous les ordres du commandant de la station, laquelle est supérieurement commandée par le capitaine-général Decaen. Je n'ai pas besoin de vous recommander de chercher dans cette traversée de faire le plus de tort que vous pourrez au commerce de l'ennemi, car c'est un des objets essentiels de votre expédition. ”